小野鈴がレストランを飛び出したとき、黒澤凛の拳はすでに高橋健太の顔に命中していた。

「さっさと消えろ。お前なんかが俺の女に手を出せると思うなよ。」

黒澤凛の声は氷のように冷たかった。

鈴は顔色を変え、焼けつくアスファルトの上をヒールで踏みしめ、足首をひねりそうになりながらも健太のもとへ駆け寄った。

彼の口元には血が滲み、頬骨はみるみる腫れていく。鈴は彼の腕を掴み、冷たい指先で問いかける。

「健太、大丈夫？」

「平気だよ。」

健太は血をぬぐい、低く答えた。

鈴は彼の前に立ちふさがり、凛をまっすぐ見据えた。

「黒澤くん、前にも言った通り、私は婚約者がいます。あなたの先生でもある……」

「そんな役立たずの男が？」

凛は鼻で笑いながら、鈴の肩越しに健太を睨みつけた。

「殴られても女の後ろに隠れるだけとは、情けないやつだな。」

「なにを……！」

健太は怒りで身を乗り出そうとしたが、鈴が必死に腕を掴んで止めた。彼女の顔は真っ青で、諦めたように首を振る。

黒澤家の力には到底太刀打ちできない。鈴はただ穏やかに暮らしたいだけだった。

「どうした？」

凛は健太が動けない様子を見て、さらに冷たい笑みを浮かべた。

「今日、目の前でお前の女を奪っても手も出せないくせに。明日になったら、もっと権力のある男が現れたら、嬉々として女を差し出すんじゃないか？鈴さん、本当にこんなんでいいの？」

どこまでも辛辣な言葉に、鈴は深呼吸をしてから答えた。

「婚約者のことは、私が一番よく知っています。黒澤くん、ご心配なく。来月には結婚します。あなたには、もっと素敵な女性が見つかるはずです。」

凛の表情が一気に険しくなった。その時、背後から低い声が響いた。

「凛。」

振り返った凛は、驚いた顔で言った。

「叔父さん？明日戻るはずじゃ……」

黒澤征――彼の父の弟で、長年黒澤重工の海外事業を任されてきた人物。最近になって日本へ戻ってきたばかりだ。

「予定を変えた。」

征は事務的に答え、向かい側を見やった。鈴の横顔を捉えた瞬間、ごくわずかにその瞳が細められる。

女性は不安げに健太の腕を支え、震える指先で彼の傷口に触れている。紅潮した目元は、今にも涙がこぼれそうだった。

ふいに脳裏によぎる光景――

薄暗い部屋で、泣きながら袖を掴んで「征、お願い、少し優しくして……」と懇願する細い手。

あれから何年経ったのか。

蒸し暑い横浜の七月、夜風が熱気を運んでくる。

征は感情を押し殺し、凛に尋ねた。

「何があった？」

「女を追いかけてた。」

凛は鈴を顎で指し示す。

「小野鈴、俺の英語教師。俺が認めた人。」

その言葉に、鈴ははっと振り返った。

不意を突かれ、底知れぬ眼差しとぶつかる。心臓が止まり、全身の血が凍るような感覚――

まさか、彼がここにいるなんて。

なぜ横浜に？

さっき凛が呼んだのは……叔父？

「叔父さん、鈴を驚かせちゃいましたよ。」

凛は征の肩を軽く叩く。

「この後、予定があるんでしょ？邪魔しませんよ。」

鈴の反応は予想通りだった。征の圧倒的な存在感には、誰もが初対面で圧される。

「そうか。」

征は袖口を整えながら、微笑を浮かべて鈴を見つめる。

「鈴さん？」

鈴は身動きできず、手のひらに爪を立ててその場に立ち尽くした。

健太は鈴の異変に気づき、すぐに肩を抱いて守ろうとする。

征は健太の腕が鈴の肩に回るのを見て、口元にわずかな笑みを浮かべ、再び鈴を見つめた。

鈴は慌てて視線をそらし、健太の腕を強く握った。

「健太、行こう。」

しかし健太は動かず、征を正面から見据えた。

「黒澤さん、甥御さんの行動にはご配慮いただきたい。私の婚約者への迷惑行為は、これ以上見過ごせません。」

征は眉を少し上げた。

「結婚するのか？」

「来月です。」

健太は落ち着いた口調で答える。

征はくすりと笑い、凛に目を向ける。

「聞こえただろう？」

「……」

征は片手をポケットに入れ、背を向けた。

「行くぞ。」

……

圧倒的な存在感の二人が街角に消えるのを見届けると、鈴は張り詰めていた力が抜け、ふらりとよろめいた。

「鈴！」

健太が慌てて支える。

「顔色が……大丈夫か？」

「……足をひねっちゃって、痛いの。」

鈴は伏し目がちに、健太の腕を握る手が冷たく湿っていた。

「病院に行こう！」

健太はすぐに彼女を抱き上げ、駐車場へと急いだ。

「平気よ。」

鈴は彼の肩に顔を寄せ、弱々しく言った。

「帰って薬を塗ればいいから。」

星煌クラブ最上階の個室。

征は友人たちと軽く挨拶を交わしてから席に着いた。凛はグラスに酒を注ぎ、一気に飲み干した。健太のことを思い出し、まだ納得がいかない様子だった。

「あんな臆病者のどこがいいんだよ。」

征はグラスを手に、琥珀色の液体を静かに揺らす。

「真面目な人間は、結婚向きだ。」

「まるで鈴が妥協して結婚するみたいな言い方ですね。」

凛は皮肉っぽく笑った。征は黙って酒を口にした。

凛はさらに続ける。

「調べたんですけど、彼女、俺より七つ上で、付き合ったのも健太だけみたいです。あんな地味な男に騙されたんじゃないですか？見た目は結構純粋そうですし。」

征はごくわずかに唇の端を上げた。その笑みはすぐに消える。

本当に「純粋」だ。

凛はすぐに友人たちに呼ばれ、カラオケへと向かった。

征はグラスを置き、スマートフォンを取り出す。冷たい光が静かな横顔を照らす。無言のまま一件の指示を送った。

【小野鈴、高橋健太。明日までに全ての資料を。】