星奈の手首が突然、強い力で掴まれた。「えっ……？」と思わず顔を上げる。

悠真の表情は冷たく、星奈に逃げる隙を与えず、そのまま隣の空き病室へと強引に引きずり込む。ドアがバタンと大きな音を立てて閉まった。

背中が冷たいドアにぶつかり、星奈は悠真とドアの間の狭い空間に閉じ込められた。彼の大きな体が圧迫感を与え、鋭い視線でじっと見下ろしてくる。その目には、複雑な感情が渦巻いていた。

星奈はドアに背中をぴったりとつけ、逃げ場もなく、必死で強がる。「何するつもりなの？」と警戒心を露わに、睨み返す。

ついに怒りを爆発させる気なのか？五千万円のこと？それとも張海のことで怒っている？

悠真は唇を固く結び、黙ったまま。目の前の顔が、六年前の暗闇でぼんやりと浮かんだ輪郭や、指先に感じた熱い涙と重なり続ける。本当に彼女なのか？違うのなら、このどうしようもない既視感は何なのか。

悠真の視線に、星奈はぞっとした。車の中での異変、今の冷たい目の奥に潜む何かが、不安を募らせる。

「……何がしたいのよ？」無理に落ち着いた声を出し、「社長に知られたら大変だよ？」と牽制する。

「……」

「お金なら、今は一円も持ってないわ！悪いのは私じゃなくて、そっちの美月さんがうちの三郎を先に傷つけたんでしょ！」と必死で訴える。

悠真は依然として無言。

「全額払えなくても、少しずつ返すから！私を殺したって無意味よ！」星奈は腹を括る。「それとも、張海の代わりに仕返ししたいの？あれは正当防衛でしょ！」

長い沈黙が、空気を凍りつかせる。星奈はイライラしながら、「何か言いなさいよ！一体、何が目的なの？」と声を荒げた。

ようやく悠真の唇がわずかに動くが、声は出ない。次の瞬間、彼が急に手を上げる。

殴られると思った星奈は、身をすくめる。だが、頭皮に感じたのは、ほんのかすかな痛みだけだった。

「何するのよ！」頭をかばい、怒りと驚きで声を上げる。

悠真は複雑な表情で星奈を一瞥し、何かを確認するように黙ったまま、ドアを開けて足早に立ち去った。

星奈は呆然とその場に立ち尽くす。

廊下から、悠真の硬い声が聞こえた。「健太、彼女をしっかり見ていろ。逃がすな、でも無理はさせるな。」

「承知しました、社長。」

悠真は、さっき抜き取った数本の髪の毛を強く握りしめ、検査室へと急ぐ。そのまま高木に手渡す。「親子鑑定を。急ぎで、君が直接やってくれ。」

高木は密封袋に入った二人分のサンプルを見て、きょとんとする。「最速でも明日午後だ。」

「それでいい。」悠真は声を張りつめる。

高木がサンプルを持って部屋に入った直後、優斗の病室から突然、警報と悲鳴が響き渡った。

「来ないで！近寄らないで――！」

悠真が慌てて病室に駆け込むと、目を疑う光景が広がっていた。

室内はめちゃくちゃで、医療機器は倒れ、薬も床にこぼれている。優斗は窓際に立ち、顔や腕に生々しい傷が走り、手には折れた点滴針を握りしめて、追い詰められた小動物のように全身を震わせていた。目は真っ赤に充血し、必死の叫び声を上げている。

「優斗！」悠真の声が震える。

「もう近づいたら、飛び降りるから！」優斗の声は絶望に満ちていた。

「わかった、パパは動かない。落ち着いて！」悠真はその場に立ち尽くし、背中に冷や汗が伝う。

部屋の隅では看護師が怯えながら泣き出していた。「少し水が飲みたいか聞いただけなのに、急に……」

「だから言ったでしょ！僕にはママしかいらない！」優斗の涙が血に混じり、叫びは痛みと共に響いた。「ママがいい！ママ……うわぁああ――！」

その叫びと同時に、優斗は本当に窓から身を乗り出した。

「優斗――！」悠真は目を見開き、弾かれたように優斗を抱きとめる。

「早く！」高木が医療スタッフとともに駆け寄り、優斗に鎮静剤が投与される。

優斗の体が力なく崩れ落ち、薬の効果で眠りについた。悠真は血まみれの息子を抱きしめ、腕が震えるのを止められない。

高木は治療を見守りながら、重い声で言った。「悠真、もう時間がない。高橋悠斗のことも、優斗も……星奈さんに頼むしかない。」

悠真は目を閉じ、覚悟を決めると、掠れた声で電話をかけた。「星奈を連れてきてくれ。」

星奈は不安な思いで健太に見張られていた。突然、ドアが開き、健太が慌てて叫ぶ。「小野さん、お願いします！うちの若様を助けてください！」

「若様？」星奈は眉をひそめる。

「優斗くんです！高橋家の悠斗くんと同じく躁うつ病で、さっき……もう少しで……」健太の声が震える。

星奈の胸がざわつき、すぐに立ち上がる。「案内して。」

病室には血と消毒液の匂いが混じっていた。悠真はまるで石像のようにベッドのそばに佇んでいる。星奈は彼を一瞥し、小さな体に目を向けた。

優斗の顔は包帯で覆われ、表情はわからない。それでも、星奈がその姿を見た瞬間、胸が締めつけられるような痛みがこみ上げ、心臓が激しく脈打った。言葉にできない切なさが鼻の奥をつく。

彼女はベッドに近づき、そっと優斗の冷たい手首に触れた――

「ポタリ。」

熱い涙が、優斗の手の甲に落ちた。

星奈は驚いて頬に触れる。指先は濡れていた。なぜ涙が？高橋悠斗のときはただ哀れみだったのに、今この胸を突き上げる焦燥や痛みは、どこから来るのか。

「ピーピーピー――！」

心電モニターの警報音が鋭く室内に響き、優斗の心拍数が急上昇していく。

同時に、星奈も自分の心臓が激しく高鳴り、不思議な共鳴を覚えた。

「どうなってる？鎮静剤が効いてないのか？」高木が青ざめる。

「必死で起きようとしてる……」星奈は動揺を抑え、かすれた声でつぶやいた。無意識にバッグから漢方のアロマオイルを取り出そうとする。

「何するつもりだ！」その手首を、再び強い力で掴まれる。悠真の眼差しは鋭く、警戒心をあらわにしていた。