「来たぞ！」

部屋で待ち構えていた男たちが、興奮気味に手を擦り合わせる。

その背後には、同じく邪な思惑を抱えた数人が集まっていた。

星野遥菜を支えていた小野玲子の目には、狂気じみた笑みが浮かぶ。

「星野遥菜、せいぜい楽しんで――」と言いかけたその瞬間――

ぼんやりしていたはずの遥菜が、突然目を見開いた。その視線は鋭く刺さる。

彼女は即座に小野玲子の手首を逆手に取り、強い力で押さえつける。

「なっ――！」

小野玲子が叫ぼうとした瞬間、遥菜は素早く紙を丸めて彼女の口に押し込んだ。

続けざまに、小野玲子の手にあった縄と黒い布を奪い取り、影のような速さで彼女の手足をしっかりと縛り上げた。

「んんっ、んんん――！」

小野玲子は恐怖にかられて必死にもがく。

遥菜の表情は冷ややかで、いつの間にか指先には辰砂で描かれた護符――幻視札が挟まれていた。手首を軽く振ると、その護符が小野玲子の身体にぴたりと貼り付けられ、音もなく消えていく。

小野玲子は目を見開き、護符が消える様子を呆然と見つめ、恐怖で動くことさえ忘れてしまう。

遥菜は一切容赦せず、縛られた玲子を蹴り飛ばして、開いた部屋の扉へと放り出した。直後、バタンという音とともに扉は閉められる。

「おっ！星野遥菜が来たぞ！」

部屋の中の男たちは嬉しそうに近寄ってくる。

口に布を詰め込まれた小野玲子は、必死で首を振って自分の正体を訴えようとするが、それは男たちの目には怯えた抵抗にしか映らず、かえって興奮を煽るだけだった。

玲子は絶望的な目で、ドアの外にいる大森莉奈を見て助けを求める。

だが、大森莉奈はまるで正気を失ったように、奇妙な興奮を浮かべて近づき、玲子の顎を掴む。「星野遥菜、心配しないで。お兄さんたち、いろんな楽しみ方を知ってるから、今夜は……たっぷり味わわせてあげる！」そう言うと、男たちの中へ玲子を突き飛ばし、「逃がさないように、しっかり楽しんで！」と高笑いしながらドアをぴったりと閉めてしまう。玲子の絶望的な呻き声は、そこで遮断された。

同じころ、靄の館の八階個室では――

もともと面白がっていた人々も、大画面に流れ出した生々しい「ライブ映像」を見て、場の空気が一気に凍りつく。

映し出されているのは、星野遥菜ではなく、小野玲子だった。

目を背けたくなるような映像と、耐え難い音声。

一番後ろにいた星野陽向は、白鳥美桜たちの悪意ある計画を瞬時に理解した――彼女たちは妹を地獄に突き落とし、人生を壊そうとしているのだ。

たとえ画面の中で辱めを受けているのが妹でなくても、この場にいる連中の邪悪さに、陽向の怒りは一気に爆発した。

「うああっ――！」

驚きで固まっていた白鳥美桜の頭皮を、突然激痛が襲う。陽向が獣のような勢いで彼女の長い髪を掴み、首を強く締め上げた。

「よくも……妹を！警察に突き出してやる！」

目を血走らせ、声を荒げて怒鳴る陽向。

「美桜を離せ！」

隣にいた男子がすぐさま陽向の腰に蹴りを入れる。

陽向は呻き声を上げて倒れるが、すぐに跳ね起きて男に殴りかかる。たちまち場は混乱状態に。

光司はようやく我に返り、呆然とする美桜を抱き上げ、優しく声をかける。

「大丈夫だ、美桜。もう心配ない。」

美桜は震えながら九条の服を掴み、涙声で訴える。

「光司兄さん……怖いよ……息ができない……」

九条は騒然とした現場を一瞥し、眉をひそめて言った。

「ここを出よう。」

彼は美桜を抱いたまま、あの忌まわしい空間から足早に立ち去った。

ホテルの外

夜風が吹き抜け、遥菜は無理していた気力が途切れ、酔いが一気に襲ってくる。足元はふらつき、視界も揺れ、まるで綿の上を歩いているように一歩ごとにバランスを崩しそうになる。

少し離れたところに、黒い高級車が静かに停まっている。

遥菜はそれをタクシーだと思い込み、よろよろと近づいてドアを開け、後部座席へと倒れ込んだ。

そこで静かに目を閉じていた久瀬直史がはっと目を開ける。

遥菜は酔いに霞む目で、隣にいる人物の顔を見ようとするが、視界はぼんやりしていてよく見えない。ただ、その顔がとても整っていることだけは分かった。

彼女はにやけながら、ふらふらと手を伸ばし直史の肩にかけ、大きな声で言う。

「イケメンさん、タクシーつかまらなくて……助けてくれない？着いたら……お金払うから！」

運転席の田中は思わず目を見開く。

「星野さん、ここはタクシーじゃ――」

「構わない。」

直史の落ち着いた声がそれをさえぎる。

「靄の館まで。」

田中は思わずハンドルを握りしめ、耳を疑う。まさか、社長が酔っ払った女性を車に乗せ、しかも自宅へ連れて帰るとはーー！

遥菜は直史の言葉など聞こえていない。ただ頭がどんどん重くなり体が傾いて、ついには直史の広い肩にもたれてすやすやと寝息を立て始めた。

さらに驚いたことに、彼女を払いのけることもせず、むしろ静かに首を傾け、穏やかな目で眠る横顔を見つめている。

田中は息を殺した。この社長にここまで近づけた女性は、普通ならとっくにどこかに捨てたはず。

車が小さな段差を越えて揺れた時、遥菜は久瀬の肩にもたれたまま、眉をひそめて小さくうめいた。

「もっと丁寧に運転しろ。」

直史の声は低く、しかし決して逆らえない冷たさがあった。

「はい、久瀬様！」

田中は慌ててスピードを落とし、手のひらは汗でびっしょり。

頭の中は大混乱だった。社長の星野遥菜への態度は、どう考えても普通じゃない。この二人――まるで絵に描いたような美男美女……妙に違和感が感じられない。

まさか……社長は星野さんに密かに想いを？

そうでなければ、どうして三年も彼女の家相の問題が解決するのを待ち続けたのか。東京に他の陰陽師がいないわけじゃないのに！