「えっ？」

　突拍子もない話題に、情けない声をあげる。

　現代における自殺者の人数？

　そんなもの、知っているはずがない。

（……あっ）

　と、一度は頭の中で否定したが。やがてすぐに、頭の中を一つの画面が覆い尽くす。

「た、たしか……日本だけの話ですけど、去年一年間で二万人くらい、でしたっけ？」

「正解です。物知りですね？」

「ああ、いや」

　別に、そんなことは調べたことすらない。

　ただ、つい先ほど。電車に揺られながら何となくネットニュースを眺めていた時。そんな記事を目の当たりにしていたのだった。

　そんなことなど梅雨知らず、彼女は不思議そうに首を傾げていたが。やがてすぐに呑み込んで。話を続ける。

「まあいいです。そう、一年という短い年月のうちに、この小さな島国だけでも二万人。世界中の国を含めれば途方もない数の人々が自死を選んでいる。そして、天界ーーーーあなたたち人間で言うところの「あの世」に、魂のみの姿となって運ばれてきます」

　小さく嘆息して、

「ですが、お恥ずかしい話……そんな人数、我々にはとても捌ききれないのです」

　彼女曰く。どうやら天界で働く人々にとって、「自殺者」というのは最もイレギュラーな存在なのだという。

　寿命、病気、事故。要因こそそれぞれ違えど、基本的に人というのは、意図せず亡くなっていく。

　それは言わば運命であり、誰にも捻じ曲げられない事象。

　だがーーーー自死においては、その限りではない。

「と、いうわけで。最高神様は一つのプロジェクトを考案なされました。その名も、『天使の力で人々を励まして自殺者減らしちゃおうプロジェクト！』です」

　ミカエラはそう言うと、プロジェクトの概要を説明し始めた。

「内容はいたってシンプル。天界でピックアップしたこれからの人生で自殺しそうな人ーーーー即ち「自殺者予備軍」のリストに基づき、一人一人に我々天使を派遣します。そして私たちのサポート下で日々を送ることにより、生活の改善や心境の変化を促すのです！　どうです？　ここまで、ついて来れていますか？」

「……まあ、なんとか」

　なるほど。

　なんとなく、話が見えてきた。

　要するに……こういうことだろう。

「えっとつまり、私はそのプロジェクトの対象に選ばれた。だからミカエラさんは私を自殺させないためーーーー救うためやってきた、と？」

「大正解です！　百点満点！！」

　ぱちぱちぱちっ。彼女の小さな可愛らしい手が叩かれ、さっき私がした乾いた拍手とは違い、相手を褒め称えるものとなって。部屋中に響き渡る。

　どうやら、そういうことらしい。

　なんというか……うん。

（情けないけど……私がそのリストに入ってることには、違和感無いな）

　死にたい。ーーーー自殺したい。

　そんなの、この三年間で何度思ったか分からない。

　楽しいことなんて、一つもなかった。

　その代わりに、苦しいことは山ほどあった。

　仕事内容は辛く、休日は少なくてロクに家にも帰れない。そのうえ安月給で、本当に……生きている理由を探す方が難しい、そんな毎日だった。

　それでも今日まで生きていた理由はきっとーーーー死ぬことで誰かに迷惑をかけるのが嫌だったからだ。

　一人の自殺は、平均しておよそ六人を不幸にすると聞いたことがある。

　それは親であったり、会社の上司•同僚であったり。相手の詳細は人によって違うだろうけれど。

　つまり、死ぬことは誰かに″迷惑をかける″ということだ。

　私がこの辛い生を投げ出せば、その分誰かに皺寄せが来る。

　そう考えてしまって、最後の一線を越えられなかった。

　本当は、死にたくなるほど辛かったのに。

　ーーーー死んで、楽になりたかったのに。

「美穂さん」

「……え？」

「もう、大丈夫です」

　ぽふっ。彼女の小さな手が、私の頭に触れる。

　小さくて、か細くて。まるで子供のような手。

　そんな手に触れられ、そっと撫でられただけなのに。

「…………あれ？」

　どうしてだろう。

　なんだか、安心して。気づけば目元は潤み、涙が滲んでいる。

　涙なんて、もう何年も流していなかった。

　働き始めた頃は、辛くて。辛くて辛くて。涙を流した夜が何度もあった。

　けど、いつの間にか。私の身体は、そんな悲鳴すら。上げなくなってしまったのだ。

　だと、いうのに。

「あなたはよく頑張りました。あんなに劣悪な環境に置かれていながらも、決して逃げ出さなかった。ちゃんと、生き続けた」

「っ……！」

　駄目だ。

　涙が……止まらない。

「大丈夫です。これからは私がいます。あなたはもう、一人じゃありません」

「っえ……ぐぅ……っ！」

　ああ、情けない。

　もう二十五の大人だというのに。自分より一回り小さい女の子に慰められて、泣きじゃくって。

　でも……何故だろうか。

　目は晴れ、顔は濡れて。それはもう、ぐちゃぐちゃで。とても人に見せられるような姿ではないのに。

　何故か、心地いい。

「ふふっ、相当″溜め込んで″いたんですね。いいですよ？　私の胸でよければ、どれだけでもお貸しします。だって私は……あなたの、専属天使ですから」

「あぁっ……うぁっ……あぁぁっ！！」

　その夜。私は、彼女の胸の中で泣き続けた。

　泣いて、泣いて。呼吸もできなくなるくらい、何度も泣き続けて。

　気づけば……私の意識は、深い深い闇の底へと。沈んでいったのだった。