「ヒロ、聞こえるか？」

　ケイの声がする。

　私はすぐに、これが夢だと気付いた。

　だって目の前に現れたのはケイではなく、白い６対の翼を持つ天使だったから。

　サラサラで少し長い銀色の髪に、宝石みたいな蒼い瞳。

　ケイが演じたキャラ、ルウ・シフェルが碧空に浮かびながらこちらを見つめている。

「よし、姿は見えているな？」

「ケイ、どうしてその姿になっているの？」

「多分、これはゲームキャラに憑依したみたいなもんだな」

　私は天使に問いかけてみた。

　見た目はルウだけど、中身はケイなの？

　夢でもお話ができるのは嬉しい。

　だけど、できればいつものケイの姿を見せてほしい。

　私は泣きそうになるのを堪えながら、空に浮かぶ天使を見つめる。

　すると、ケイが演じる天使はこう言ったの。

「ヒロ、助けてくれ。ゲーム世界に閉じ込められた」

「え？！」

　どうしてそうなった？！

　昨夜のケイはゲームなんてしていなかったのに？

　飲み会では、お客さんにお酒やオツマミを渡している姿を見かけただけ。

　やっぱり、これは夢だから突拍子もないことを言い出すの？

「信じてほしい。これは夢じゃない」

　でも、ケイが入ったルウは、真剣な顔で告げる。

　真面目な話をするときの表情だ。ルウの顔だけど。

　私は彼が冗談を言っているワケじゃないと感じた。

「昨夜俺はベンチで誰かと話していたときに、うなじに何か針のような物が刺さるのを感じた。それから眩暈がしてしばらく意識が途切れた後、気が付くとルウの中に入っていたんだ」

　首に針を刺されて眠らされるなんて、まるでどっかの探偵みたいだけど。

　ゲームのキャラクターの中に入ってしまうなんて、創作界隈ではよくある話だけど。

　どうしてケイがそんなことになったの？

「頼む、ヒロ。【天使と珈琲を】をプレイして、ルウ・シフェルのルートをクリアしてくれ。主人公役を務めたヒロが俺のキャラとエンディングを迎えれば、一緒にゲーム世界から出られるかもしれない」

「でも【天使と珈琲を】は、まだ発売されていないよ？」

　ケイの頼みなら引き受けたいし、助けたいけど。

　まだ手に入らないゲームをプレイすることは無理だと思う。

　最後の収録が終わったのが先週くらい、その時点でゲームのシステムは完成していると聞いた記憶がある。

　多分これからデバッガーたちによるチェックが始まる筈。

　発売予定日は２～３ヶ月後だから、今はまだ買うことができない。

「開発チームから貰ったテストプレイ用があるんだ。後でヒロと２人で遊ぼうと思って寝室の引き出しに入れたから、探してみてくれ。小箱に入った指輪がそれだ」

「分かった。ケイを目覚めさせるためなら、ゲームでも隠しエンディング攻略でも何でもするよ」

　ケイはテストプレイ用のゲームを手に入れたらしい。

　それなら、発売まで待たなくてもすぐゲームを始められる。

　ケイがいない世界なんて、耐えられないから。

　なにがなんでも、目覚めてもらわないと困る。

　こうして、私はケイを救うため、フルダイブ型恋愛シミュレーションゲーム【天使と珈琲を】を先行プレイすることになった。

「ありがとう。愛してるよ、ヒロ」

　そう言って唇を重ねた後、ルウ・シフェルの姿をしたケイは夢の中の青空に溶け込んで見えなくなった。

　夢から覚めて目を開けると、相変わらず昏睡状態のケイの寝顔が間近に見える。

　病室には付き添い用のサブベッドがあるけど、私は今までいつもケイと一緒に寝ていたから、昨夜は寂しくてついケイのベッドに潜り込んで寝てしまった。

　窓を見ると夜明けで、太陽の光がカーテンの隙間から漏れている。

　朝食の時間までには戻れるから、ちょっと自宅へ行ってこよう。

　寝室の引き出しに指輪が入った小箱があれば、あれは夢じゃなくて本当にケイが報せに来たってことだよね。

　夢の中で触れた唇の感触は、現実のように温かさや柔らかさがあった。

　姿はルウだったけど、ケイの唇とそっくりな感触だったな。

　ルウの顔や体格はケイをモデルにしているから、似ていたりもする。

　現実の唇の感触を確かめるように、私は眠ったままのケイに口付けた。

　ケイは、いつもより長いキスをしてあげても、目を覚まさなかった。

　ファーストキスから現在まで全て、私はケイに捧げている。

　私にとってケイは恩人で、家族で、恋人でもあった。

　　　◇◆◇◆◇

（……本当にあった……）

　一時帰宅。

　寝室のサイドテーブルの引き出しを開けたら、空色の箱に入った２つの指輪を見つけた。

　昔のゲームはＢＯＸ型とか大きな物だったらしいけど。

　だんだん小型化されて、今ではアクセサリータイプが主流になっている。

　指輪タイプは、チャンネルを共有して協力プレイができる。

　ケイは既にゲーム世界にいるから、２人で指輪を着ければ私も同じチャンネルへ行ける筈。

　私はそんなことを思いつつ、指輪を小箱ごとポケットに入れて病院へ戻った。

　病室に入って間もなく、食堂スタッフから内線がかかってきた。

「広瀬さん、お食事はどちらでとられますか？」

「病室で食べます。ケイはまだ意識が戻っていないので、私の分だけお願いします」

「分かりました」

　運んでもらった朝食は美味しかった。

　ここの病院は栄養面や健康面だけじゃなく、患者や付き添いの者が美味しく食事ができるよう配慮していると翔太さんから聞いたことがある。

　ケイも早く目覚めて、一緒に食べてほしい。

　どんなに美味しくても、独りぼっちの食事は辛いよ。

　食べ終えてしばらくすると、担当医と看護師が診察に来てくれた。

　補液したり、呼吸や心音の状態を調べたりしている。

　彼等に夢の中でケイが言っていたことを話すべきか、私は迷った。

　ゲームをしていなかったのにゲーム世界に閉じ込められるなんて、信じてもらえる気がしない。

「何か変わったことはありませんか？」

「昨日と変わりません。ずっと眠ったままです」

　医師の質問には、ケイの状態だけを答えた。

　結局、私は夢のことは話さなかった。