同僚たちの羨望の声が次々と上がった。
「まだご飯食べてないのに、先にイチャイチャを見せつけられてお腹いっぱいだよ！」
安藤瑞紀が率先して冷やかす。
「白鳥さん、いつになったら彼氏を連れてきてくれるの？あんな素敵な男、なかなかいないよ？」
白鳥結衣は恥ずかしそうに微笑んだ。
「うん、今度機会があったらね。」
皆に応じながらも、彼女の視線はずっと三重遥奈をちらちらと意識していた。
しかし、遥奈はまるで他人事のように平然とした表情を崩さず、それが白鳥結衣の瞳にかすかな落胆の色を浮かべさせた。
そのとき、店員が注文用のタブレットを持ってきた。
白鳥結衣はそれを遥奈に手渡し、穏やかな笑みを浮かべた。
「三重さん、好きなものを頼んで。遠慮しないでね。」
遥奈はあっさりと受け取り、指先で画面を素早くスワイプした。数分後、タブレットを返す。
「注文終わったよ。確認する？」
白鳥結衣は一瞥もせず、そのまま店員に返した。
「あなたのセンスなら信頼できるから。」
料理は次々とテーブルに運ばれてきた。最初こそ和気あいあいとした雰囲気で、皆も白鳥結衣の「太っ腹ぶり」を褒めちぎっていた。だが、時間が経つにつれ、白鳥結衣は徐々に違和感を覚え始めた。
もう二時間以上経ったのに、新しい料理が次から次へと運ばれてくる！高級なワインもテーブルにずらりと並べられている！同僚たちは美食といい酒に夢中で、称賛の声が絶えない。白鳥結衣は無理やり笑顔を作るしかなかった。
ようやく食事が終わると、店員が丁寧に請求書を差し出した。
「白鳥様、こちらが請求書です。」
白鳥結衣が受け取って見ると、顔色が一瞬で真っ青になり、手が小刻みに震えた――
「……100万円！？」
「どうしてこんなに高いの！？」思わず声が裏返る。
店員は丁寧に説明した。
「お客様はメニューの全品をご注文なさり、さらにいくつかの特別な裏メニューもございます。お料理だけで20万円です。また、ワインですが、当店自慢のヴィンテージ赤ワインを四本ご注文されており、一瓶につき20万円、合計で100万円となります。」
白鳥結衣は目の前が真っ暗になり、危うく気絶しそうだった。そんな大金は持っていない！高くてもせいぜい10万～20万円程度だと思っていたのに！他の同僚たちも茫然自失、すぐに矛先は遥奈に向かった。
「遥奈！わざとだろ？お前に頼んだだけで100万も注文したのか？恥知らず！」
「今までまともなもん食べたことないんじゃない？ここぞとばかりに貪って！」
「この金は遥奈が払うべき！注文した人が責任取れよ！」
遥奈は椅子にもたれ、唇の端に嘲笑ともとれる微笑を浮かべた。
「食べてる時は、黒トリュフ鍋や神戸牛、誰も文句言わずに喜んで食べてたよね。ワイン？私は一本だけ頼んだ。他の三本は、あなたたちが自分で追加したんでしょ？」
彼女の視線が全員をなぞる。
「そんなに白鳥さんのためを思うなら、割り勘にしたら？みんな同じくらい飲み食いしたでしょ。それが一番公平だよ。」
割り勘と聞いた瞬間、さっきまで怒っていた人たちは一様に沈黙した。ひとり20万円を払うなんて、誰もそんな馬鹿を見る気はなかった。
白鳥結衣の隣にいた安藤瑞紀は、すぐに目を光らせて言った。
「あら、白鳥さんの彼氏ってお金持ちだし、将来はお嬢様になる人がこんなことでケチケチするわけないよね！」
この一言で白鳥結衣は逃げ場を失った。
白鳥結衣は内心で焦りまくっていた。三重昌幸と三年間海外にいる間、三重家からの仕送りは途絶え、世間が思うほど裕福な生活はしていなかった。三重昌幸はプライドが高く頭を下げたがらないし、彼女も家庭教師で貯めたお金はせいぜい数十万円しかない。どうしようもなく、三重昌幸に電話をかけるしかなかった。
電話がつながると、三重昌幸は食事に100万円かかったと聞き、抑えきれない怒りがにじんだ声で言った。
「結衣？何を食べたらそんな金額になるんだ？」
白鳥結衣は涙声で訴えた。
「昌幸、九条修己の独占インタビューを取れたから、同僚たちとお祝いの食事会だったの。でも遥奈が……こんなにたくさん注文するなんて、しかも高いワインまで……」
遥奈の名前を聞いた瞬間、三重昌幸の声は一気に柔らかくなった。
「すまない、誤解した。…また遥奈が余計なことを！」
しばし沈黙し、
「今近くにいる。すぐ行く。」
10分後、三重昌幸が個室の前に現れた。彼はまず受付で請求書を精算し、それから部屋に入ってきた。
白鳥結衣は彼を見て、目に涙を浮かべて駆け寄った。
「昌幸、やっと来てくれた！」
三重昌幸は彼女の肩をそっと抱き、慰めるように言った。
「大丈夫だよ、もう支払いは済ませた。」
皆は請求が済んだと聞いて、ほっとした顔になり、手のひらを返すように口々に言った。
「白鳥さん、幸せ者だね！彼氏イケメンで頼り甲斐もあるなんて！」
「本当よね！」
安藤瑞紀はさらに大げさに、
「白鳥さん、天照建設のご子息って三重昌幸さんって聞いたことあるけど、もしかして……？」
三重昌幸はすぐに冷たい口調で遮った。
「同姓同名なだけさ。」
だがその視線は遥奈に釘付けで、抑えた怒りをにじませて言い放った。
「遥奈、ちょっと出てこい！」
遥奈はシャネルの小さなバッグを手に取り、ハイヒールを鳴らしながら優雅に三重昌幸の前へ歩み寄る。ただ一言だけ、静かに言った。
「どいて。」
その態度に三重昌幸はついに堪忍袋の緒が切れ、彼女の手首を強くつかみ、無理やり個室から引きずり出して隣の空き部屋へ。「バタン！」と勢いよくドアを閉めた。
突然の光景に、同僚たちは目を丸くして固まった。
白鳥結衣は気まずそうに微笑み、急いで説明した。
「えっと……彼ら、私たち三人は高校の同級生なんです。それに遥奈は高校時代……」
言いかけて口をつぐむ。
安藤瑞紀は勝手に話を補完し、納得したように鼻を鳴らした。
「わかった！遥奈は高校時代から白鳥さんの彼氏が好きで、手に入らなかったから今になって嫌がらせしてるんでしょ、嫉妬ってやつ！」
白鳥結衣は大人ぶって遥奈をかばうふり。
「そんなことないよ……全部過去のこと。」
空き部屋の中。
三重昌幸は遥奈の手を振り払い、怒りをあらわに問い詰めた。
「桜庭遥奈！何度言ったら分かる？結衣をいじめるなと！俺の言葉なんて聞く耳持たないのか？」
遥奈は気にも留めず、ソファに腰掛けて新しく施したネイルを眺めながら、興味なさそうに答えた。
「彼女が自分でご馳走したいって言っただけよ。誰も脅してないわ。」
「それでわざと高い料理を頼んだのか？！結衣の家の事情はお前が一番分かってるだろ！金持ちぶって彼女を困らせたいだけじゃないか。そんなの、権力を振りかざす卑怯者と同じだろ！」
三重昌幸は激怒した。
遥奈は顔を上げ、その美しい瞳でまっすぐ三重昌幸を見つめる。その瞳には確かな怒りの色も浮かんでいた。
「そうよ。彼女の家の事情も、あなたたち二人が今お金に困ってるのも知ってる。」
彼女は立ち上がり、三重昌幸を正面から見据え、一語一語はっきりと告げた。
「私はわざと彼女を困らせた。理由？三重昌幸、やられたことをやり返しただけよ。」
