人類は、負けかけていた。いや、正確にはもう負けている。世界人口は三分の一以下にまで減少し、死者は毎日増えるばかりだ。

　──原因は、たったひとつのウイルス。

　感染すればほぼ確実に死ぬ。抗体は作れず、ワクチンも存在しない。なぜなら、誰もこのウイルスの構造を解明できていないからだ。あまりに複雑で、あまりに不規則。まるで、何かの「迷宮」だとさえ言われた。

　そんな状況に、あるプログラマーが答えを出した。「ウイルスが迷宮なら、迷宮として攻略すればいい」と。

　彼女が開発したのが、仮想空間『コード：アーク』。そこには、ウイルスの遺伝子構造がダンジョンとして再現されているという。

　しかし、このゲームにはひとつだけ問題がある。全滅すれば、二度と現実世界には戻れない。クリアしない限り、プレイヤーの意識は仮想世界に囚われ、眠り続けるだけだ。

　そして、彼女──開発者自身も、消息不明となった。『コード：アーク』の世界に、最後にログインして以来。

　※　※　※

「……ついに、来ちまったか」

　視界が開けた時、俺はすでにゲームの中にいた。現実じゃない。ここは『コード：アーク』。人類が開発した、ワクチン開発のための「ウイルス構造探索ゲーム」。

　そして目の前には、二人の男がいた。

　一人は、鋭い目をした痩身の青年。服装はアサシン風、腰のナイフがいかにも手慣れていそうだ。

「おいおい、学者先生か？　いかにも頭でっかちな顔してるな」

　いきなりそんなことを言われた。

　もう一人は、無骨な男。全身を覆う軽装鎧とロープやら道具を満載した、まさに冒険者といった風貌。

「喧嘩腰はやめとけ、ゲーマー」

　どうやら、彼らも同じく現実から引き込まれた人間らしい。

「名前は？」

「陣内。医学者だ。ワクチン開発の研究をしてた」

「俺は甲斐。レンジャーってとこだな」

「ゲーマーだ。プロだった。名前は要らねえ、コードネームで呼べ。アサシンでいい」

　無愛想なゲーマーと、落ち着いた探検家。そして、俺。

　三人、強制的にパーティを組まされた。ログアウトはできない。クリアするしか、現実には戻れない。それが『コード：アーク』のルール。

　視界に、メニューが浮かび上がる。そして──その中に、「攻略ログ」の文字。

「これが……前任者の日記、か」

　数十人分の記録が並んでいた。メモもある。誤字もある。欠損もある。

「だが、これは全部“死んだ連中のログ”だ。信用しすぎたら、俺たちも死ぬ」

　アサシンが吐き捨てる。それでも、進むしかない。

「よし、始めよう。ウイルスの迷宮攻略を」

　俺たちは歩き出した。人類を救うために。自分たちが生き延びるために。