横浜市――

激しい雨の夜。

佐藤美咲は夫・佐藤健一に電話をかけた。

呼び出し音は鳴ったが、応答はない。

腕の中では高熱で意識が朦朧とする娘が、か細くつぶやく。

「 パパ……パパ……会いたい……」

美咲は娘を抱きかかえ、足早に階下へ向かう。そして女執事の松本に声をかけた。

「松本さん、すぐに病院へ行きます」

「ご主人をお待ちしましょうか？」

松本が戸惑いながら尋ねる。

「いいえ、必要ありません」

今夜は、彼にとって大切な人の誕生日だ。

帰ってくるはずがない。

美咲の心は、窓の外の雨よりも冷たかった。

腕の中で娘の頬は真っ赤に熱を持ち、苦しげな呻き声が漏れる。

その父親は、今頃別の女性の誕生日を祝っている。

車は病院へとスピードを上げる。土砂降りの雨の中、美咲は不安に駆られ、アクセルを強く踏み込む。

不意に一台の車が無理やり追い越そうとし、美咲はハザードランプで警告するが、相手はそのまま突っ込んできた。

咄嗟にハンドルを切ると、車の前部がガードレールに激しくぶつかった。

後部座席の松本は娘をしっかり抱きしめ、悲鳴を上げる。

美咲はブレーキを踏み続け、車体はガードレールに当たったが、幸い大きな損傷はなかった。

しかし、美咲はこの瞬間、限界に達し、堪えていた涙が一気にあふれ出した。

長年の我慢が、ついに溢れ出す――

前方でハンドルに突っ伏して泣き崩れる美咲の姿を見て、松本は心配そうに声をかける。

「奥さま、しっかりしてください！早く病院に行かないと。栞奈ちゃん、ますます熱くなってます！」

美咲は我に返り、バックギアを入れて再び病院へと向かった。

病院に着くと、美咲は娘を抱えて受付へ駆け込んだ。

娘は意識が朦朧としながらも、採血のために指先を刺されると、本能的に抵抗し泣き叫ぶ。

美咲は娘の小さな手を押さえ、その叫び声に胸を切り裂かれる思いだった。

診断はウイルス感染、それも複数。

「少なくとも七種類のウイルスが同時に暴れています。肺のCTでは重度の感染が見られます。」

「すぐに肺洗浄の手術をお勧めします」

医師は真剣な口調だ。

松本は驚愕し、思わず口にする。

「そんな……こんな小さな子に手術なんて……」

美咲は医師の手からCT画像を受け取り、じっと見つめた。医師が驚いたように聞く。

「奥さま、医療の知識がおありなんですか？」

美咲はうなずき、きっぱり告げる。

「娘の熱が下がったら、すぐ手術をお願いします」

松本が小声で尋ねる。

「奥さま……このこと、ご主人にご相談なさいますか？」

美咲は娘の熱い額をそっと撫でながら、力強く言い切った。

「いいえ、必要ありません」

この瞬間、何かを決意したようだった――

＊

三日後。

美咲は手術を終えたばかりの娘のベッドのそばで過ごしていた。

青白い顔で眠る娘を見つめていると、スマートフォンがメッセージの着信音を鳴らす。

「何か用か？」

たったそれだけ。冷たい距離が感じられる短い文面。

美咲は返信せずにスマートフォンを置いた。

給湯室で松本の携帯が鳴り、慌てて出る。

「何かあったのか？」

松本は一瞬言葉に詰まる。

「い、いえ、何もありません。ご主人、今日本にいらっしゃるんですか？」

「ああ」

「わかりました。お仕事頑張ってください。家のことは大丈夫ですので、ご心配なく」

電話を切った後、松本は思わずつぶやいた。

なぜ奥さまは、ご主人にこの数日のことを伝えたがらないのだろう。

ご主人は国内にいるのに――

美咲は、娘の小さな手を握りしめ、真っ赤に腫れた目を閉じるが、眠気は訪れない。

ふいに、娘がうなされるように手を振り回しながらつぶやく。

「パパ……夢乃さん……こわいよ……」

美咲はすぐに娘の手を握った。

「ママがいるよ」

栞奈は目を覚まし、美咲を見ると顔を背けて拗ねた声で言った。

「ママ、嫌。夢乃さん、いい……」

美咲は涙をこらえ、そっと娘の背中をなでて再び眠らせた。

七日目、美咲は娘を抱いて退院し、帰宅する。

限界まで疲れ切っていた。

松本に娘の世話を頼み、階段を上がって一時間だけ眠ろうとした。

目が覚めて階下に降りると、松本が困ったような顔で言う。

「奥さま、起きられたんですね……先ほどご主人が帰ってこられて、栞奈ちゃんを連れて夕食に出かけました」

美咲は喉の奥が詰まり、無言のまま振り返って部屋へ戻った。

階下で松本はため息をつく。

夫がいるのに、奥さまはなぜこんなに苦しそうなのだろう――

美咲は携帯を手に取り、健一に電話をかけた。

つながった。電話口からは、楽しそうな女性の声が聞こえてきた。

「健一さんは栞奈ちゃんとお手洗いに行っています。ご用件ですか？」

美咲は息が詰まり、唇を噛みしめて電話を切った。

目を閉じる。

父の反対を押し切り、学業まで捨てて選んだ結婚だった。

結局、全てを失う結果になった。

結婚の日、父はそっと問いかけた。

「本当に後悔しないか？」

幸せそうに笑って答えた。

「大丈夫だよ、お父さん。私は絶対に後悔しない」

＊

そう言って、学業を諦め、結婚生活に飛び込んだ――

二年前、美咲は娘が夫の部屋で、彼の初恋の相手・白川夢乃と親子のように親しげに電話しているのを目撃した。

その夜、娘を連れて病院へ急ぐ車の中で、美咲はついに気づいた。

この結婚は、もう後悔しかない。

終わりにしよう。愛されない相手とどれだけ努力しても、心はすり減るだけだ。

これからの人生は、自分自身のために使う。

再びスマートフォンが鳴り、メールの着信を告げる。

美咲は三階の書斎に入り、パソコンを立ち上げてメールを開く。

送り主は、世界有数の医科大学の研究部だった。

美咲はそっと目を閉じ、静かに呟く。

「お父さん……あなたの言う通りだった。道を残してくれて、ありがとう。」

脳裏には、父が亡くなる前に遺した言葉が響く。

「私の娘が無駄になるはずがない。結婚しても、学びをやめるな。私の誇りになれ。」

六・年・。

美咲は誰にも知られず、父の用意してくれた道を歩み続けていた――