冷たい海水が顔面にぶちまけられた。

　息が詰まり、鼻腔にしみる塩の匂いが、喉の奥を焼いた。

「――げほっ、ぐ……はっ」

　溺れる夢から引きずり出されるように、俺は目を覚ました。

　頭がぐらぐらする。

　手足がしびれて、体が動かない。

　照明のない、薄暗い部屋。

　鉄の床は冷たく、湿っている。

　どこか遠くで波の音が聞こえるような気がした。

　鼻を突く海水の匂いと錆の臭い。

　照明の代わりに、強い光がいくつも、俺の顔をまっすぐに照らしていた。

「目覚めたか。冒涜者」

　低く、どこか狂気を含んだ声が、光の先から聞こえる。

　目を細めると、光の向こうに銀色の長いローブを纏った男が立っていた。

　髪は乱れ、目には狂気の光が宿っている。

　背後には数人、同じような格好の人影が見える。

　全員、顔をマスクで隠しているのが、気持ち悪かった。

　その男は、にじり寄ってしゃがみ、俺の顔を覗き込む。

「神の使いを、己の穢れた手で汚した罪。わかっているな？」

「……は？」

　意味がわからなかった。

　体を起こそうとしたが、腕が後ろに縛られていることに気づく。

　足も動かない。

　しびれていると思った手足は、細いロープで完全に拘束されていた。

「キサマは、触れてはならん神の使いに触れた。キサマのせいで神は地に堕ちたのだ。償え、穢れた咎人とがびとよ」

　その言葉で、ようやく理解した。

　この男たちは――セレーネ人を「神」と信じる新興宗教の信者だ。

　その“神”と近しい関係にある俺は、彼らにとって許されざる存在、らしい。

　息を整え、俺は絞り出すように言った。

「……俺は、あいつらを……汚したりなんて、してない」

　口の中に血の味が混じっていた。

　俺は、それでも目をそらさずに言葉を続けた。

「俺が守るって、あいつに誓ったんだ」

　その瞬間、男の顔が歪んだ。

「嘘を吐つくなぁッ！」

　叫び声と同時に、顔面に強烈な衝撃が走った。

　ほほに食い込むつま先。

　視界がぐらつく。

　口の中に再び血がにじむ。

　さらに腹部に蹴りが入って、肺から空気が一気に抜けた。

　息が、できない。

　世界が遠ざかる。

「おやめなさい！」

　別の声が響いた。

　後ろにいたマスクの男の一人が、そいつの腕をつかんでいた。

「セレーネの神は、争いを禁じておられます……」

「だがこいつは！」

「――教義を忘れましたか」

　しばらくの沈黙のあと、そいつは息を荒げながら手を引いた。

「……そうだったな」

　俺の顔に唾を吐き捨て、心底疎ましいものを見る目で見下ろす。

「感謝しろ。セレーネの神の慈悲にな」

　口の中で意味のわからない祈りの言葉をつぶやき、男は言い捨てた。

「殺しはしない。ただ、お前が二度と神を冒涜できぬように――明朝、生配信の場で、その愚劣な生殖器を切り取ってやる。それまでの時間、お前は自らの罪を静かに省みるがいい」

　その笑顔に、狂気の宿った顔に、ぞっとした。

　冗談ではない。

　そいつの目は、まるで明朝が待ちきれないとでも言うように、燃えていた。

　そのまま一同は出て行く。

　重たい扉が閉まり、足音が去って行く。

――完全な暗闇が訪れた。

　目の前の床すら見えない空間。

　聞こえるのは、自分の呼吸と、遠くの波の音だけだった。

　寒い。

　痛い。

　怖い。

　息をするのも辛い。

　喉がカラカラで、さっき浴びせられた塩水が、余計に喉を焼いた。

　俺は膝を抱えるように身を縮め、ただ一人、暗闇に取り残された。

　暗闇に、リュシアの顔が思い浮かぶ。

　いつものように微笑んで、やさしく寄り添ってくれる彼女の姿。

　俺はもう二度とリュシアに会えないまま……こんなところで、終わるのか。

　そう思うと悔しくて、苦しくて、どうしようもなかった。

　だけど――それでも、闇の中に、あの光を思い出せた。

『大丈夫です』

　彼女の声が、笑顔が、俺のすべてを解放してくれる。

　その瞬間。

　ギィ……と、扉の開く音がした。

　まぶしい逆光が、俺を照らす。

「――ユウリっ！」

　声が聞こえた。

　夢なんかじゃない、本物の声。

「リュ……シア……？」

　顔を上げたその先に、暗闇の中で立つ少女の姿があった。

　瞳に涙を浮かべ、でも力強く、俺の名を呼び、抱きかかえる。

　その声とぬくもりに包まれて――俺はもう一度、生まれ直したような気がした。