竹内清美は胸の中に怒りを燃やしていた。早瀬深はまったく彼女の様子に気づかず、なんとそのまま黒沢理子の方へ歩き出そうとしているのか？

頭の中で素早く考えを巡らす。早瀬深と黒沢理子はずっと隠れた結婚状態であり、外部のほとんど誰もその関係を知らない。

もし早瀬深がこのまま直接歩み寄り、皆の前で彼と黒沢理子の結婚を暴露することになったら――

その時、竹内清美はどう振る舞えばいいのか？

業界の多くの人は、当然のように彼女と早瀬深がカップルだと思っている。

公の場で「お似合いの二人」「まさにお似合いのカップル」と称えられたこともあり、早瀬深も否定したことは一度もない。

もし今、この嘘が崩れてしまったら、ここにいる人々は自分をどう見るのだろう？

竹内清美は業界内で、決して無名な存在ではない！

これらの利害関係が一瞬で頭をよぎり、竹内清美は無意識のうちに手を伸ばし、早瀬深の腕を掴んだ。

早瀬深が彼女を見下ろした時、竹内清美はその流れで額をそっと彼の腕に寄せ、もう片方の手でこめかみを押さえる。わざとらしい弱々しさを込めた声で言う。

「深、なんだか頭がふらふらして……ちょっと酔っちゃったみたい。」

円卓の向かい側で、鹿野明が「ふん」と鼻を鳴らし、口の中の骨を吐き出した。

隣の人が聞く。「鹿野社長、どうかされましたか？」

鹿野明は早瀬深の方をじっと見ながら、何気なく返す。

「この骨、固くて歯に当たって痛い。さっさと下げてゴミ箱に捨てるべきだな。」

その隣の人は愛想笑いをしながら言った。「後で厨房に伝えておきます。この料理はもう二度と出しません。」

黒沢理子は食事をしながら、テーブルの下でこっそり鹿野明にグッドサインを送る。

さすが明。この皮肉たっぷりの言い回し、見事だ。

早瀬深は酔ってなどいない。ただ、怒りで頭が真っ白になっているだけだ。自分の法的な妻が他の男と目の前で親しげにしているのを見て、頭頂部がズシリと重くなるのを感じた。

黒沢理子……彼女はもう十八歳の少女ではない。刑務所にも入ったことがある。それなのに、出所してわずかな期間で、鹿野明のような男を手玉に取っているのか？

まるで自分の所有物が他人に狙われているような気分だ。

それが普段はどうでもいいもので、棚の上に放置していたとしても、他人の手が触れるとなると話は別だ。

成功した男ほど、縄張り意識が強いものだ。

竹内清美は、早瀬深の視線がまだ黒沢理子に向いているのを感じて、ますます不機嫌になる。

「深、頭が痛いの……つらいよ……」

さっき竹内清美と一緒に酒を飲んでいた男がすぐに立ち上がった。

「早瀬様、竹内さんは酔われたようです。私の運転手が外にいますので、私が送っていきましょうか？」

早瀬深にはまだ理性が残っていた。黒沢理子はあくまで役立たない自分の妻だ。

だが竹内清美は違う。彼女は賢く、美しく、そして価値がある人だ。

もし他の男に送らせたら、後々の損失は計り知れない。

早瀬深は男性の差し出した手を押しのけた。

「いや、俺が送ります。」

そう言って竹内清美を支え、皆に一礼して先に席を立った。

竹内清美は早瀬深に支えられながら、細めた目で黒沢理子の方を一瞥する――結局、勝ったのは自分だ。

黒沢理子、お前はあの狂った母親と同じく、負け犬になる運命なんだ。

竹内清美が去った時、黒沢理子は黙々と食事を続けていた。

ちゃんと食べて、栄養を補給する。それが医者の指示だ。

もっと長く生きたいなら、一食一食を大事にしなきゃいけない。

彼女は気づかなかった。竹内清美が去る時、大場恵意味ありげな目配せを交わしたことに。

だからこそ、後から大場恵が向けてきた視線に、勝者の誇りや軽蔑が込められていることにも気付かなかった。

それは、彼女たちが勝手に作り上げた戦場で、「敗者」を見下すまなざしだった。

だが理子は、そんなくだらない戦場に足を踏み入れる気などさらさらなかった。

宴は目的を果たし、皆が十分に語り合い、情報を得て、徐々に席を立つ。

すでに遅い時間で、ここはタクシーもつかまりにくい。

鹿野明が当然のように、黒沢理子をホテルまで送ると申し出た。

二人は外に歩きながら、まだ話し込んでいる。

鹿野明「今日聞いた最先端の話、どう思う？」

黒沢理子「どの会社も順調にやってるみたい。でも、さらに進むには技術革新のスピードが鍵。もっと早く発展したいなら、誰が正しいレーンを選んで、既存の技術の上にジャンプできるかにかかっている。」

鹿野明の顔には隠しきれない喜びが浮かぶ。

「やっぱり天才は違うな！業界を離れて何年も経つのに、戻ってきたらまた王者たる風格だ。理子、愛してるぜ！」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、前方から冷たい視線がぶつかってきた。

早瀬深が戻ってきて、すぐそばに立ちはだかっていた。顔色は恐ろしいほど暗い。ちょうど鹿野明の賛辞の言葉を聞いたところだった。

その顔は、今にも雷が落ちそうな嵐の空のようだ。

鹿野明があけすけに自分の妻に言い寄るとは――正気を失ったのか？

夫の俺はまだ死んでいないぞ！

周囲の人々はすでにほとんどいなくなっていた。早瀬深は大股で二人のもとに歩み寄り、口を挟ませる隙もなく、鹿野明に鋭い声で問い詰めた。

「鹿野社長、あなたの隣にいるこの女性が、既婚者だと知っていましたか？」