雨は、夜のうちにすっかりやんでいた。

　早朝の空はまだ曇っていたが、雲の切れ間から、少しだけ柔らかな光が覗いている。

「紅茶、いるか？」

　低い声が、カップを持つ手越しに届いた。

「……うん。砂糖は、一つ」

　章吾は素直に答えた。珍しいことに、アルジャーノンも何も言わなかった。

　ふたりは、寮の談話室の窓辺に並んで座っていた。

　制服は着替えていたが、髪はまだ湿っている。お互いに、乾かすのも忘れていた。

　テーブルの上には、あたたかい湯気の立つティーカップと、焼きたてのスコーン。

　どちらも、特別なものではないが、これ以上ないほど満ち足りた時間だった。

　章吾は、指先で薬指を触れた。そこには、まだ慣れない感触の指輪がある。

「ほんとに……これ、俺がもらってよかったのか？」

　ポツリと漏らした言葉に、隣から小さなため息が返る。

「また言うのか、君は」

「いや……なんか、夢みてぇだなって」

　アルジャーノンは、静かに笑った。

「これは夢ではない。そして君が思うより、私は本気だ」

　章吾は、照れたように顔をそらす。

「……だったら、お前のその笑い方、やめろよ。なんか、負けた気になるじゃん」

「勝敗ではない。これは、誓いだ」

　指先が、そっと重なった。そこにあるぬくもりを、互いに確かめるように。

「……なあ」

「うん？」

「卒業したらさ、いっしょに暮らすのって、アリか？」

「もちろん。だが、条件がある」

「は？」

「君が、私の家に来てくれるなら」

　章吾は目を丸くしたが、すぐに噴き出した。

「じゃあ、お前が日本に来いよ。うちのコタツ、最高だぞ」

「……コタツとは何だ」

「コタツってのはさ……帰ったら見せてやるよ」

　朝日が、ようやく雲の隙間から差し込んできた。

　ふたりのティーカップのなか、光がきらりと反射する。その向こうにある未来は、まだ霧がかかっているかもしれない。

それでも。

　この朝を共に迎えたという、それだけで、もう十分だった。

　章吾は、目を細めながら言った。

「おはよう。アルジャーノン」

　アルジャーノンは、少しだけ驚いたようにこちらを見たあと、微笑んだ。

「……おはよう、Shogo」

　窓の外では、小鳥が一声、鳴いた。新しい一日が、ふたりの上に始まっていた。

＊＊＊

　時は遡って、10年前。

　荘厳なパイプオルガンの音が、白い礼拝堂に響いていた。

　日曜の朝。

　子供たちが集まる合唱団は、清らかな声で賛美歌を練習していた。

　その影。祭壇の裏で、小さな男の子が肩を震わせていた。

　やわらかな金髪に青く澄んだ瞳。まだ幼いアルジャーノン・フォーセット＝レイヴンズデイルだった。

「……っ」

　小さな手でぎゅっとローブを握りしめている。

　さっき。歌の音程がずれてしまっただけで、お父様に「精神が弱い」と叱責された。

　それが、あまりに悔しくて、悲しくて──涙を堪えきれなかった。

　そんな彼のそばに、ふわりと影が落ちた。

「アルジー？」

　にこにこ笑いながら近づいてきたのは、ブラウンヘアの、いたずらっぽい美少年──レジナルドだった。

「……みるな、レジー」

　アルジャーノンは、ぷいっと顔を背けた。レジナルドは、くすっと笑った。

「アルジーは、がんばりやさんだね」

「……がんばってなど、いない……」

　むくれながらも、震える声。

　レジナルドは、そっとアルジャーノンの手を握った。小さな手、冷たい指先。

「ぼくは、アルジーのこと、かっこいいって思ってるよ」

「……っ、なぜだ」

「がんばってる姿、ちゃんと知ってるもん」

　レジナルドは、きらきら笑った。太陽みたいに、あたたかく。

　アルジャーノンは、目を見開いた。

　そして──

「ありがとう、レジー……！」

　しゃんと顔を上げ、笑った。

　満面の、太陽みたいな笑顔で。

　レジナルドは、その瞬間──小さな胸の奥に、ふわりと、あたたかい何かが灯るのを感じた。

（……かわいい）

（……すきだ）

　そう、初めて思った。

　まだ「恋」という言葉を知らなかったけれど、レジナルドは、確かにその瞬間──アルジャーノンに、恋をした。

＊＊＊

　ノートをめくる音が静かに響く。

　図書室の隅、チャド、章吾、レジナルド、アルジャーノンが勉強していた。

　ふと、章吾がぼそっと呟いた。

「なあ、レジナルド。おまえとアルジャーノンって、いつから知り合いなんだ？」

　レジナルドは、楽しそうに笑った。

「アルジーと僕？　小さいころからだよ。ほら、家族ぐるみの付き合いだったから」

「へぇー」

　章吾は気軽に相槌を打ったが、レジナルドはさらに爆弾を落とす。

「アルジー、昔は泣き虫だったんだよ？　礼拝堂の影で、よく泣いてたなぁ」

「っ」

　アルジャーノンは、珍しく頬を赤く染めた。

「……くだらん話をするな、レジー」

「ふふ、だって可愛かったんだもん」

　にこにこ。天使の微笑み。

「……おまえ、アルジーが好きだったのか？」

　章吾が苦い顔で問いかける。

　レジナルドは、まるで当然だというように頷いた。

「うん。あのとき、アルジーが僕に満面の笑みを向けて──それで、恋に落ちちゃったんだ」

　章吾、即死。

「はぁ！？ちょ、待て待て待て！！！」

　図書室に、章吾の絶叫が響く。

「なんだその運命みてぇなエピソードは！！ふざけんな！オレ知らねぇぞそんな話！！」

「だって、Hiwatari君には話してなかったもん」

　レジナルドは、けろりと笑う。

「大事な思い出だからね、僕とアルジーだけの」

　章吾は、地面に転がる。

「ぐぅぅぅ！！おまえら、なんなんだぁぁ！！」

「……くだらん」

　アルジャーノンは、ふっと目をそらす。

　が、その耳は赤かった。

　レジナルドは、章吾のジタバタを見ながら、にっこり満足そうに笑った。

（やっぱり、可愛いものは、昔も今も、変わらないね）

　心の中で、そっと呟きながら。

　──そして章吾は、その夜ずっと、アルジャーノンを独占すべく、必死で勉強を手伝う羽目になったのだった。