兼松倫也がスカイレジデンスに戻ったのは、すでに深夜だった。

後部座席から降りてきた男は、まだ異国の空気を纏っている。

「この数日、お疲れ様。早く帰って休んでくれ」

高橋からスーツケースを受け取り、そのままエレベーターへと向かう。

エレベーターが上昇し、部屋のドアロックの番号を入力しようとしたその時、中からドアが開いた。

桜庭千雪が中に立っていた。赤いドレスに身を包み、長い髪をふんわりとまとめている。

明らかに念入りに支度をした様子で、ライトに照らされた顔は華やかに映えていた。

倫也の瞳に、一瞬だけ驚きと感嘆がよぎる。

「おかえりなさい！」と千雪は笑顔で彼の手から紙袋を受け取り、ドアの前を空けた。「どうぞ、入って」

彼女は彼のコートを脱がせて丁寧に掛けると、腕を取りダイニングへと案内した。

リビングには柔らかな音楽が流れている。

ダイニングテーブルではキャンドルの炎が揺らめき、グラスのワインは美しい琥珀色に輝いていた。

皿の上には、焼きたてのステーキが並んでいる。

千雪は少し照れたように微笑んだ。「ネットのレシピを見ながら作ってみたの。味は……自信ないけど」

倫也は顔を向け、じっと千雪を見つめた。

「急にどうして料理なんて？」

「せっかくあなたが買収を成功させたんだもの、お祝いよ。嬉しくない？」千雪は軽く彼を押して、「さ、手を洗ってきて。サラダを出してくるから」

彼女はキッチンへと歩いていく。ドレスの裾がふわりと揺れる。

倫也はテーブルの横で一瞬立ち尽くした。

手を洗って戻ると、千雪はすでにサラダを並べていた。

倫也が席に着くと、千雪はグラスを手に取った。

「あなたのビジネス帝国が、ますます広がりますように！」

彼女はグラスを彼に合わせて、ぐいっと飲み干した。

「ゆっくり飲んだ方がいい。ワインは後から効くから」と倫也が優しく注意する。

「人生、酔いたい時は酔わなきゃ」と千雪はもう一度グラスにワインを注ぎ、再び彼に乾杯した。「二杯目は、私を助けてくれてありがとう」

また飲もうとする千雪を見て、倫也は急いで身を乗り出し、テーブル越しに彼女の手首を掴んだ。

「何かあったのか？」

「別に……あなたが帰ってきて嬉しいだけよ」千雪は手を振り払って、また一杯飲み干した。

さらにワインを取ろうとする千雪の手を、倫也はしっかりと押さえた。

「もうやめておけ」

千雪は空のグラスを置き、テーブルの横から彼の膝の上に座り込んだ。両手で彼の顔を包み込み、首に腕を回して、そっと唇を重ねてきた。

倫也は彼女の肩を支え、少しだけ距離を取った。

「正直に言って。何があった？」

ワイン、ステーキ、キャンドルのディナー……

それに、こんなに積極的にキスまでしてくるなんて――

今夜の千雪は、どこかおかしい。

千雪は彼のネクタイを引き緩め、腕を首に絡ませて、ぐっと顔を近づけた。

「倫也、今夜……一緒にいてくれる？」

倫也はそっと彼女の頬を撫で、喉を鳴らした。

「本当にいいのか？」

千雪は何も言わず、もう一度彼にキスをした。

日下研一に追い詰められ、絶望の淵に立たされた。自分の初めてを、あんな男に奪われるくらいなら――

選べるなら、この人に。

千雪のキスは拙いが、それでも十分に倫也の本能を刺激した。今度は倫也が千雪を抱きしめ、強く引き寄せる。

腰に回した手は、彼女を自分の中に溶け込ませるように力を強めた。

千雪は目を閉じ、倫也のすべてを受け入れるように身を預ける。

男のキスは唇から首筋へと降りていき、千雪の呼吸は浅く速くなる。無意識に倫也の肩をつかんだ。

「……倫也……」

その震える声が、彼の理性を揺さぶった。

彼は千雪を抱き上げ、首元に顔を埋めたまま寝室へと運ぶ。カーテンを閉める暇もない。

ベッドに横たえ、そのまま彼女の上に覆いかぶさる。ドレスの細いファスナーが引っかかり、ついに焦れて肩紐を強引に引きちぎった。薄い布は簡単に裂け、彼のシャツの硬いボタンが千雪の胸元に当たり、少し痛む。ピンヒールが足元から滑り落ちるが、彼女はもう気づいてもいない。

初めてのことで、緊張で体は強張り、ただ本能的に彼にすがりつくしかなかった。

何度も、かすれた声で彼の名前を呼ぶ。

「倫也……」

「倫也……」

「焦らないで」倫也は優しくキスをして、彼女をなだめた。「無理すると、痛いから」

彼の手がドレスの裾に伸びる。

気持ちが高まった、その瞬間――

幼い頃の雨の夜の記憶が、突然フラッシュバックする！

千雪の体が弓のように強張り、思わず両脚を折り曲げて縮こまった。

「嫌……」

「大丈夫、ゆっくりするから――」

「やめて！」千雪は叫び、全力で彼を突き飛ばした。

倫也は異変に気づいて身を起こし、ベッドサイドのライトをつけた。

千雪はベッドの隅で震えている。

「千雪！」彼は肩を抱き、「俺だよ、落ち着いて！」

ライトに照らされて、千雪は倫也だと気づき、ようやく落ち着きを取り戻した。

「ご、ごめんなさい……」

倫也は大きく息をつき、彼女に薄い毛布をかけた。

「服を持ってくる。今日はもうやめよう」

「ダメ！」千雪は彼の腕を掴んだ。「今夜しかないの……」

明日の朝、父の手術が控えている。日下研一はもう彼女に猶予を与えないだろう。

倫也は彼女の乱れた髪を直してやった。

「君は、まだ覚悟ができてない」

「できてる！本当に大丈夫だから！」千雪は必死で身を起こした。「私は平気、気にしないで」

倫也はもう一度毛布で彼女を包んだ。

「無理やり女を抱く趣味はない」

「君は僕を求めてたんじゃないの？」千雪は彼の腕を掴み、乱雑に彼の頬にキスを落とす。「なぜ拒むの？」

「酔ってるだけだ」倫也は眉をひそめ、彼女を押しやった。「果汁を持ってくる」

彼が部屋を出ようとすると、千雪は裸足のままベッドを飛び降り、後ろから必死に抱きついた。

「私を娶ったのは、日下研一に仕返しするためじゃなかったの？彼が一度も触れなかった女を抱くことが、一番の復讐になるんじゃない……倫也、何をためらってるの！」

倫也は目を閉じ、怒りを必死で押さえた。彼女の腕を振りほどく。

「俺が怒る前に、ここから出ていけ」

「倫也……」

倫也は激しく振り返り、息を荒げて彼女を睨みつけた。

「聞こえないのか？」

乱れた赤いドレスが体をかろうじて隠している彼女に、倫也は毛布を投げつけた。

「出ていけ！」

毛布が床に落ちる。

千雪は服を直し、裸足のまま、目に涙を浮かべてドアを叩きつけるように出ていった。

「男なんて、みんな最低！」彼女はそう吐き捨てて去った。

倫也は引き出しからタバコを取り出し、火をつけて深く吸い込んだ。煙が胸に重くのしかかる。彼はバルコニーに出て、冷たい雨に打たれながら煙草を灰皿に押し付けた。

リビングに戻ると、誰もいない。

ゲストルームのドアをノックしても、返事はない。

ドアを開けると、部屋は空っぽだった。千雪のコートも消えていた。

彼は急いで携帯の1番を押す。

ブー――

千雪の携帯がダイニングテーブルの上で震えている。

倫也は眉をひそめて携帯を手に取り、すぐに玄関へ向かった。コートを掴み、靴を履きながら傘を取ろうとしたとき、携帯に見知らぬ固定電話の番号から再び着信が来た。

苛立ちながら通話ボタンを押すと、日下研一の怒りを抑えた声が聞こえてきた。

「千雪さん、電話に出なかったからって逃げられると思うなよ。ロング・セレーネマンションF棟603号室に、2時間以内に来なければ、お前の父親は手術台の上で死ぬことになるぞ！」

一方的に電話を切られた。

倫也は玄関のドアを勢いよく開け、傘も持たずに外へ飛び出した。