第1話「廃材置き場のメイド」

空に白い霧が垂れ込め、街外れの廃材置き場は冷え切っていた。

未来都市と言っても全てが光り輝くわけではない。

再開発に取り残されたこの一帯は、かつての工業地区の名残をとどめて、鉄くずや樹脂片が山となり、薄い油の匂いが漂っていた。

ハイネはその山をかき分ける。

両手には傷だらけの手袋、目はきらきらと輝いている。

彼はまだ十四歳、サーヴァント学園の入学試験を控えた、どこにでもいる少年だ。

「……このあたりなら、まだ動く骨格フレームくらい、あるはずだ」

生まれたときに与えられた小さな心臓――機械の心臓が、胸の奥で微かに脈を打つ。

普通は子供のころから家族がパートナーとなるバイオロイドを購入してくれるのだが、ハイネの家にはそんな余裕はなかった。

だから彼は自分で探すしかなかった。

油に濡れた鉄屑の向こう、ひっそりと横たわるシルエットを見つけた時、ハイネは息を呑んだ。

「……これ、メイド型？」

人のかたちをした廃材の中で、それだけがやけに整ったフォルムをしていた。黒いフリルのスカート。

エプロンは破れているが、そのデザインは最新型のそれだ。

長い髪が泥にまみれ、片腕が失われている。

胸部を開いてみると、そこには空洞。

心臓が抜き取られたまま、廃棄されたのだ。

「まだ……助けられるかもしれない」

胸が高鳴る。

ハイネは自分のカバンから、小さな苗のような金属を取り出した。

それが彼の機械の心臓の予備だ。

ユグドラシルの苗木から作られた不思議な物質が脈打っている。

「よし……いくぞ」

工具を握り、彼は慎重に心臓を嵌め込む。

カチリと音がして、淡い緑の光が胸の奥に灯った。

そして――

「……リ……ブート、完了……です、マスター？」

声がした。

壊れたはずのメイドが、ゆっくりと瞼を開けたのだ。

深い青の瞳がハイネを映し、ほんのわずかに微笑んだ。

「……やった……！　動いた！」

「わたしの……名は、リラリ。サーヴァント規格、メイド型、正式稼働を開始します……マスター……？」

その瞬間、遠くの空に黒い影が過った。

ユグドラシル教団の紋章を刻んだ無人偵察機だ。

なぜこんな場所を飛んでいる？

ハイネは思わず身を低くしたが、遅かった。

光学センサーがこちらを捉えた。

「マスター、危険を検知しました。周辺、警戒モードに入ります」

「な、なんだよ急に……！」

リラリの指先がわずかに光を帯び、内部で高周波の唸りが走った。

メイド型サーヴァントのはずなのに、彼女から放たれる気配は、どこか戦場のそれを思わせる。

胸がざわつく。

拾ってしまった。

動かしてしまった。

ハイネは、この決断が自分の人生を大きく変えるとはまだ知らなかった。

空を滑る偵察機の赤いセンサーが、ハイネとリラリを射抜くように光った。

冷えた風が吹き抜け、廃材の山がざらりと音を立てる。

「マスター、退避を推奨します」

リラリが、まだ半壊した身体でゆっくりと立ち上がる。

片腕は無いままだというのに、その動きはどこかしなやかで、整備されたばかりの機体のように無駄がない。

「でも……どこに！？」

ハイネが慌てて周囲を見回すと、偵察機が急降下を始めた。

プロペラ音が高まり、鋭い光弾が放たれる。

「下がってください、マスター」

リラリの声がひどく冷静で、どこか人間らしい響きすら帯びていた。

次の瞬間、彼女のスカートの内側から展開したのは、見たこともない光学シールドだ。

透明な膜が前方に張られ、光弾を受け止めて弾き飛ばす。

「えっ……メイド型なのに……」

「メイド型――と、登録されていますが、わたしは……」

彼女の瞳がかすかに揺れる。

内部で何かを計算しているように、青い光が瞬いた。

「いえ……後の分析とします。マスター、走ってください。こちらへ！」

リラリは片腕でハイネを抱き寄せ、驚くほどの脚力で廃材置き場を跳び越えた。

瓦礫の山を軽々と踏み台にし、次々と飛び移っていく。

風を切る音が耳を刺す。

背後では偵察機が旋回し、再び光弾を放ってきた。

リラリは旋回の瞬間を見極め、地面に滑り込みながら廃材の陰に潜り込む。

「……なんだよこれ、まるで戦場だ……」

「……マスター、わたしの体内に……政府軍兵器開発部門の暗号データを検出しました。推定、機密兵器設計図……わたしは……失敗作、なのかもしれません」

「だから……捨てられたのか？」

リラリは小さく頷く。

青い瞳がわずかに陰を帯びる。

「おそらくは。ですが、マスター……わたしが稼働を再開した以上、追跡は強化されるでしょう」

「それって……俺を巻き込むってことか？」

リラリは答えず、ただハイネを見た。

まるで答えを委ねるように。

胸が苦しくなる。

彼女を見つけたのは偶然だった。

でも、その偶然を選んだのは自分だ。

だから――

「……だったら俺が守る。俺のパートナーになってくれるか、リラリ？」

リラリの瞳が一瞬、優しく細められた。

「はい、マスター。わたしは……あなたに仕えます」

その言葉を聞いた瞬間、遠くの空から新たな影が現れる。

黒い外殻に政府の紋章を背負った高速型の無人機が、隊列を組んでこちらに向かってくる。

「来るぞ……！」

ハイネの背筋が凍る。

だがリラリは一歩前に出て、スカートの裾を翻す。

その動きに合わせ、胸の光がさらに強く瞬いた。

「マスター、走ります。絶対に、あなたを守ります」

廃材置き場を離れ、夜の街へと駆け出す。

光に包まれたメイドと少年の影が、未来都市の闇に溶けていった。