部屋の中、薄暗い光の中で、僕はヘッドセットを装着し、ＶＲファンタジーシューティングゲームに没頭していた。

　視界いっぱいに広がるのは、魔法が支配する天空都市。

　魔法を操るガーディアンたちが高速で飛び交い、僕はそれらを次々と撃ち落としていく。

　左へステップし、回避しながら反撃。魔法の弾を撃ち込み、華麗に回避する感覚が心地いい。

「……よし、あと一体！」

　素早くターゲットを捉え、最後の一撃を決める。

　――自己最高得点更新！

　ゲームの記録を保存し、データを転送する。目の前に現れたのはランキング表だ。

『ＲＡＮＫ１　Y．Ｆｏｒｅｓｔ　２００５５３２』の文字が表記されている。

「おしっ！２００万超えた！！」

　ＶＲヘッドセットを外し、思わずにやける。

「やっと、自己ベスト更新！」

　達成感に浸っていると、部屋の外から母親の声が響いた。

「悠真っ！いい加減、お風呂入りなさい！」

「は～い、今入るよ！」

　電源を切り、ヘッドセットを片付ける。

　久しぶりの自己ベスト更新で少し浮かれながら、階段を下りて風呂場へと移動した。

　シャワーを浴びながら、今日のプレイを振り返る。

「魔法弾を回避しながらの連続ショット、あれは完璧だったな……」

　自己ベストを更新した達成感はあるけれど、結局また一人でやり込んでいただけだ。

　対戦モードには手を出せず、協力プレイにも抵抗がある。

　昔の記憶がちらついて、どうしても踏み出せない。

　でも、このままでいいのか？そんな考えが頭をよぎる。

　ゲームの世界なら、もう少し気楽に誰かと話せるんだろうか……。

　湯船に浸かりながら、深く息を吐いた。

◆　　　　　◆　　　　　◆

　教室の中にいるのに、まるで別の世界にいるみたいだった。

　高校に入学してから二週間。まだ友人はできていない。

　誰かと話そうにも、当たり障りのないクラスメイトとしての会話のみ。

　休憩時間はいつもスマホで本を読んで過ごす。

　高校に入ったら友達を作るって決めていたのに、気がつけばもう二週間。

　変わりたいと思うのに、結局何もできていない。

　自分の殻に閉じこもったまま、何も変わっていない。

　そして今日も変わらず、僕は一人で本を読んでいた。

　周囲の喧騒が耳に入る。

　誰かが笑い、誰かが騒ぎ、誰かがふざけ合っている。

　そういう空間に自分が溶け込めていないことが、改めて心に突き刺さる。

　一歩踏み出さなきゃ。

　そんな焦りが胸の奥でくすぶっているのに、スマホの画面から目を離せない。

　そのとき、耳に入ってきたのは自分が遊んでいるゲームの話だった。

「結構やりこんでんだけど、なかなかランクあがんなくて」

「お前、まだアレやってんの？ オレ、今別のやってる」

「なにやってるんだ？」

「先月出たばっかのやつ」

「あ～、あれか！ エルドア！」

「エルドア？」

「エルドレイズ・アルカディアだよ、知らねぇの？」

「色々なＶＲやってきたけど、マジで面白れぇ」

「ラグもねぇし、お前らとこうやって話してるみたいにＮＰＣと話せるんだぜ」

　クラスメイトたちは楽しそうに盛り上がっている。

　声のトーンが自然と上がり、笑い声が何度も飛び交う。

　彼らにとって、ゲームの話は単なる遊びではなく、共通のコミュニケーションツールなのだろう。

　僕には、そんな風に誰かと気軽に話すことができない。

　話題があったとしても、どのタイミングで入ればいいかわからない。

　聞いているだけで、胸が少しざわつく。

　――僕も、あの輪の中に入りたい。

　そんな願望が一瞬浮かぶが、すぐに頭を振って振り払った。

　僕なんかが話に入ったところで、どうせ浮くだけだ。

　それに、話の途中で口ごもったり、気の利いたことが言えなかったらどうなる？

　結局、また一人でいたほうがマシだって思うことになるんじゃないか。

　無意識にスマホを握る手に力が入った。

　――――『エルドレイズ・アルカディア』

　話題のタイトルだった。

　フルダイブ型ＶＲＭＭＯ。

　オンラインゲームってことで食指が動かなかったゲームだ。

　気になって、こっそりスマホの検索バーに「エルドレイズ・アルカディア」と打ち込む。

　すぐに公式サイトが表示され、華やかなビジュアルが目に飛び込んできた。

　リアルに近い映像、精巧なキャラクターモデル、広大なオープンワールド。

　どの画像も驚くほど美しく、現実のような街並みや自然の風景が広がっている。

　スクロールすると、ゲームの特徴が説明されていた。

『エルドレイズ・アルカディア』は、究極のフルダイブＶＲＭＭＯです。

　まるで本物の世界のようなリアルな環境と、魅力的なキャラたちが、あなたの冒険を彩ります。

　画面の中のＮＰＣは、ただのプログラムじゃない。

　まるで本当にそこに生きているかのように、考え、話し、行動するらしい。

　そんなこと、本当にあり得るのか？

　気がつけば、僕の指は画面をスクロールしていた。

「ＮＰＣの会話がリアルすぎて、本当に別の世界にいるみたい」

「ＮＰＣの行動が自然すぎて、本当に生きているみたい」

「クエストの自由度が高く、どんな選択をしても物語が変わるのがすごい！」

　画面に映るキャラクターの瞳は、生きているようだった。

　まるで、僕を見つめて何かを話しかけてきそうなほどに。

　心の奥がざわつく。

　なんだか、今の僕にぴったりな気がした。

　リアルでは上手く話せなくても、この世界なら大丈夫かもしれない。

　誰にも気を使わず、失敗を気にすることなく、ただ会話を楽しめる。

　そんな場所があったなんて―――。

　これなら、リアルで誰とも話せなくても、ＮＰＣとなら普通に会話できるんじゃないか。

　でも、僕にオンラインゲームなんてできるのか？

　不安と期待が入り混じる。

　これまでオンラインゲームには一度も手を出したことがなかった。

　そもそも、誰かと一緒にプレイすることに抵抗がある。

　昔の嫌な記憶がよみがえる。

　――――お前のせいで負けた。　

　あの言葉が、今でも頭の奥にこびりついている。

　けれど、このゲームならＮＰＣ相手だから、失敗しても誰かに責められることはない。

「……ちょっと、やってみようかな」

　自分の声が、思ったよりもはっきりと聞こえた。

　胸の奥が高鳴る。

　この選択が、自分の何かを変えるかもしれない——そんな予感がした。

　そして僕は、初めて『エルドレイズ・アルカディア』という扉を開ける。