機体が一歩踏み出すたび、重厚な駆動音と金属が擦れる音が響く。そのたびに、わずかな上下の振動がコックピットを揺らし、俺の身体にも伝わってくる。

　俺はその揺れを、ひとり静かに感じていた。

　ここは全長十五メートルほどの巨大ロボットの中。いや、正確には、そのロボットを疑似エミュレートしたコックピットの中だ。

　俺が今いる世界は【Armoredアーマード Apocalypseアポカリプス Onlineオンライン】。通称AAO。自分でカスタマイズしたロボットに乗り、戦場を駆け、任務をこなし、ユーザー同士でバトルを繰り広げる。フルダイブ型のロボット対戦VRゲームだ。

　プレイヤーは、国家や企業から様々な任務ミッションを受託し、それを成功させて報酬を得る。その金で、自分の機体……【AUアーマード・ユニット】を強化するためのパーツや武装を買い、さらに高難度の任務に挑んでいく。この世界では、プレイヤーは傭兵のような存在だ。

　俺もその一人として、仲間たちと共に任務を受け、功績と報酬を積み重ねる日々を送っている。

「ユウジ、今回の任務内容をもう一度確認しておくぞ」

　外を映したコックピットのディスプレイ右下に、小さく映り込んだのは黒い肌にハゲ頭の男。こいつは俺の所属旅団ブリゲートの団長、『フロスガル』だ。旅団『ベイオウルフ』の設立者で、強いリーダーシップを持つ頼れる兄貴分……って感じの人物。

「ああ、OKだ団長。カオモジも、ちゃんと聞いておけよ」

　俺がもう一人の同行者の名前を呼ぶと、今度はモニターの左下にフェイスウィンドウが表示された。そこに映っていたのは、ブラウン管みたいな分・厚・い・C・R・T・モ・ニ・タ・ー・を頭にかぶり、ピチピチのパイロットスーツで身体のラインを強調した、女性型アバター。

　名前は『(・∀・)』。

　名前そのものがAAアスキー・アートなので、正確な呼び方は誰にもわからない。旅団の仲間たちは、みんな彼女のことを『カ・オ・モ・ジ・』って呼んでいる。というのも、こいつは一言もしゃべらない。頭にかぶったモニターに表示されるAAアスキー・アートの顔文字だけで、喜怒哀楽を表現するからだ。誰も本当の名前の読み方を知らないし、声も聞いたことがない。アバターは女性型だけど、実際の性別は不明。

「(*`･ω･)ゞ」

　カオモジのモニターに、AAアスキー・アートが表示される。たぶんこれは『了解』って意味の敬礼だろう。ほんと、器用なやつだ。

「……よし。では任務内容を説明する」

　フロスガルが口を開く。

「今回の任務は、『医薬品製造プラント』への襲撃だ。まあ、いつものように敵対企業同士の抗争ってやつだな。俺たちが襲撃を請け負ってるってことは、防衛側にも同じように請け負ったプレイヤーがいるかもしれない。参加枠は最大三名。だが、難易度も報酬もそれほど高くはない。そのせいで、もしかしたら一人ソロのやつがいるかもしれないが……そうだったら話は早い。数の暴力でケチらせ！　逆に、敵側に最大三機のAUがいた場合は……」

　そこでフロスガルが一呼吸置く。俺は、さも当然のように答えを返す。

「いつもの陣形フォーメーションだな。カオモジが突撃して敵機を撹乱、俺がそれをフォローして、最後にあんたが後方から支援攻撃」

「そうだ。さすがだな、第一小隊長様」

　フロスガルが満足げに頷く。

「各機の特性を理解して運用すれば、どんな強敵にも活路は見いだせる。覚えておけ！」

　その言葉通り、各員にはそれぞれ得意な戦闘スタイルがある。自分のプレイスタイルに合った機体構成を見つけること、それが戦闘に勝つための鍵だ。

　俺の機体は『エクスレイカー Yカスタム』。中量二脚、中距離射撃タイプ。まあまあ装備が載せられる、バランス型の構成だ。基本は中距離から距離を保ちつつ、相手と撃ち合う。オーソドックスで癖のない機体だが、だからこそ扱いやすく、対応力も高い。

　そしてカオモジの機体は『⊂二二二（　＾ω＾）二二⊃』。……『ブーン』と読むらしい。空を飛んでるようなAAアスキー・アートの名前の通り、機体も空を舞うような構成になっている。軽量二脚、高機動近距離射撃タイプ。装甲は限界まで削ぎ落とされ、スピードと機動力に全振りした超ピーキーな機体だ。敵の弾が当たれば、まず間違いなく致命傷。だが、当たらなければいい。ヒット＆アウェイを重視し、三次元的に戦場を飛び回るその姿は、美しい蝶……というより、ぶんぶんとうるさい蠅のようだ。

　そして、カオモジとは正反対の構成なのがフロスガルの『フルンティング』。英雄ベイオウルフが持っていた『役に立たない剣』の名を冠するこの機体は、重量二脚、中距離射撃タイプ。脚部は俺の機体の一・五倍はありそうなほど太く、重火器をこれでもかと積み込める。ミサイル、重ガトリング砲、支援火器の数々。その火力は圧倒的だ。前線には出ず、後方支援に徹することが多いが、彼の機体がいるかいないかで、対AUアーマード・ユニット戦の勝率はまるで違う。支援の重要さを、嫌というほど思い知らされる。

「でも団長。こんな時間にゲームしてるプレイヤーが、こんな任務受けると思うか？」

　そう、今の時刻は、現実世界で平日の朝八時。普通の生活してる人間なら、仕事や学校に向かってる時間だ。つまり今プレイしてるプレイヤーは、何らかの理由で休みの人間か、自宅警備員ニートってことになる。そういう時間を有意義に使えるプレイヤーなら、もっと高難度の任務ミッションを請け負ってるはずだ。こんな報酬も難易度も微妙な任務なんて、わざわざ受ける理由がない。

　俺？　俺は大学生で、この時間は講義がない。フロスガルは、聞いた話だと土建業の人間らしいけど、この時期は仕事がないらしい。カオモジは……現実世界リアルで何してるのか、まったくわからん。何しろ、喋らないからな。聞きようがない。

「そうだな……。まあ、用心するに越したことはない。デスペナも修理費も、馬鹿にならんからな」

　フロスガルは、その見た目に反してかなりの慎重派だ。だからこそ、旅団の団長を務められるのだろう。石橋を叩いて渡るのは結構だ。だが、叩きすぎて橋を壊してしまっては意味がない。時には勢いに任せて、楽観的に突っ込むことも必要だ、そう思う。

「まあ、なるようになるさ。……っと、そろそろ目的地か？」

　俺はディスプレイに表示された地形レーダーと周辺地図を交互に見て、標的の施設が近づいていることに気づく。遠方にも、目視で確認できる距離だ。俺たちは近くの岩陰の裏へと機体を寄せた。この距離なら見られることはないだろうが、念のための用心だ。

「目標施設を目視で確認。まだ警戒はされていないようだな。ユウジ、お前の方はどうだ？」

「こっちから見ても同じだな。AUの姿もない。どうする？　三人でまとまっても非効率だろ。三方向からバラバラに仕掛けるか？」

「ふーむ……」

　慎重派の団長としては、バラけて行動するのはリスクが大きいと考えているのだろう。まとまって動けば被害も少なく、不測の事態にも対応しやすい。でも俺としては、こんな低難度の任務はさっさと終わらせたい。だからこそ、散開しての襲撃を提案した。

「……まあ、いいだろう。ユウジは東側から、カオモジは西側に回り込め。俺が正面から仕掛ける。襲撃地点に着いたら連絡を寄こせ。タイミングを合わせるぞ」

「サー、イエッサー」

「(*`･ω･)ゞ」

　俺はすぐさま、指示された地点へ向かって機体を動かし始めた。