榠樝かりんは何度か瞬きし、口を開け閉めし、もう一度目を瞬いて。

　溜め息を吐いた。

　月白凍星つきしろのいてぼしを雨乞い機関の次官に置くと。

　何の冗談だ。

　同盟国ではあるとはいえ、虹霓国の者を重役に付けるなどと。

　反発は必至だ。

「月白凍星は神の加護は得て無いと思うぞ。そちらが期待するような異能ちからは無い」

「それでも神秘の国からの遣使の長だろう。神祇官やら陰陽師やら不可思議な術を使う者たちの頂点に居る」

　頂点では無いと思う。

　そう言いたかったが榠樝は堪えた。

　指摘する場面でも無いし、秋霜の言わんとするところはわかる。

「確かに彼は遣使大傅たいふの位に在る。だが良いのか。長官にそなたの妹、王族を任じ、次官に虹霓国の遣使大傅を置くなど。虹霓国を更に厚遇すると示したようなものだぞ」

「そこが問題だ」

「大問題だろう。虹霓国は五雲国の属国ではない」

「だからこそ、とても困っている」

　秋霜の困り切った顔に、榠樝はがしがしと己の髪を掻きむしった。

「止めろ。髪が痛む」

「良い考えが浮かばぬ。いやしかし、月白凍星の任官はともかく雨乞いはしなくてはならぬ。必ず致せ。とにかく祈れ。祈りが、思いが無くば神々は力を揮ふるえぬ」

　虹霓国でも既に薄まっている認識ではある。

　神々は人の祈りや願い、思いに拠って立つ存在だ。

　祈りが無ければ神威は顕あらわれない。

　神代は既に遠い存在だ。

　今は人の時代であるからして。

「榠樝が五雲国こちらに来てくれていたらな。虹霓国では王族が祈れば必ず雨が降るのだろう？」

「まあ、そうだな」

　榠樝は少し考える。

「行くことはできないが、こちらで五雲国そちらの雨乞いをしてみるのはどうだろう。国が違うし、離れているし、効果があるかはわからんが、何もせぬよりは良かろう」

　秋霜が顔を輝かせた。

「いや、本当に全然何も助けにならぬで、落胆するだけかもしれんぞ？」

　榠樝は口にした後で少し思う。

　手を差し伸べずにいれば、五雲国は衰亡の一途を辿ることになる。

　……かもしれない。

　幸運の前触れか、はたまた不幸の前兆か。

　榠樝はぎゅっと目を瞑った。

　判断がつかない以上、手出しは控えるべきだ。

　どんな問題ごとが起こるかわかったものではない。

　だが榠樝は、苦しんでいる者を前に、手を拱こまねいているような気質では無かった。

　何もせずに傍観？

　冗談ではない。

「それでも助かる。感謝する、榠樝」

　秋霜が榠樝の手を取りぎゅっと握り締めた。

　榠樝が小さく吐息し、秋霜の肩を叩く。

「お互い大変だな。だが、やるしかないな。私たちは王なのだから」

　榠樝は忙しい合間を縫って、陰陽頭朱鷺尾花ときのおばなと面会する。

「異国の雨乞いと仰せになられましても、例がございませぬ故ゆえ」

「で、あろうな。うん。そうは思ったのだ」

　反応は芳しくなかった。

「そも、龍神はどうやって雨を降らせるのだ？」

　陰陽頭はふわふわの眉毛を揺らし、頷く。

「天には無数の水が御座います。目に見えぬほど小さな水で御座います。それらが集まり雲となります。雲は水の集まり。雲に収まり切らなくなった水が、雨や雪となり、地に降って参ります。龍神はその雲を操られるのです」

「ほぉ」

「この世には無数の神が居られます。雨の神も風の神も数多あまた居られ、龍神のみに非ず。雨乞いをするのは主に龍神でございますが、それは龍神が風の神の気質をもお持ちであるが故。風にて雲は運ばれますので」

「なるほど」

「五雲国に雨を降らせたいのであれば、主上御自ら龍神と会話なさるのが宜しいでしょう」

「……簡単に言うが容易くは出来まい」

「御意。ただ、強く願う者のもとへ、神は夢を通して度々お越しになられます。強く願われませ。さすればお声も掛かりましょう。ただし」

　陰陽頭は眉毛の合間から鋭い眼光を覗かせた。

「気に入られ過ぎると、帰ってこられなくなる恐れが御座います故、お気を付けなさいませ」

　神隠しの例ためしは数多い。

　榠樝は半眼になった。

　どう気を付けろというのだ。

「お心を強く持たれませ。己は虹霓国女王、鴗鳥榠樝そにどりのかりんであると、強く強く、ご自覚をお持ちください。大嘗祭おおなめのまつりも控えて御座いますれば、主上の御身は一際強く、神に近付かれまする」

「そなた、また心を読んだな」

「いいえ、お顔に書いてございますれば」

　榠樝は思い切り苦笑した。

　御簾越しの面会で、顔に書いてあるも何も無い。

「御簾越しでも、見えるものにございます」

　声に出さぬ呟きに応えを返され、榠樝は溜め息を吐いた。

　笑うしかない。

「そうか。もはやそなたに関しては驚くのは止める。キリがない」

「畏れ入りまする」

「陰陽頭、朱鷺尾花。忠告感謝する。よく、覚えておく」

　陰陽頭は小さく可愛らしい身体を曲げ、そっと平伏した。

「ははっ」

　そして。

　日々はあっという間に過ぎ去さって。

　田には短く切り揃えられた稲株が整然と並んでいる。

　黄金色に揺れる稲穂とは対照的に、しっとりとした土の色が広がって。

　そこに雀や鷺が餌を求めて舞い降りる。

　風は冷たく物寂しい。

　大嘗祭は滞りなく行われ、神威が顕現。

　皆、畏れ敬って。

　五節舞もかつてなく華やかで艶やかで、かつ仕来しきたり通りに素晴らしく。

　五雲国の大使らを招いての豊明節会は初めての試みだったが、大使を始めとして五雲国の者たちは、ほぼ全員が感激に酔いしれていた。

　気持ちが、極端に虹霓国贔屓に傾いたのが傍目にも明らかだった。

　良いことなのだろうが、関白蘇芳深雪すおうのみゆきは眉を寄せる。

　こんなに簡単に篭絡ろうらく出来て良いのだろうか。

　何か裏があるのではないか、と疑いたくなるほどだ。

　だが。

「虹霓国に赴任されて初めて、私は神の力というものを感じました。本当に実在するのですな。いや、畏れ多いことです。無下に扱ってはならぬものと心から思いましたぞ」

　大使が涙ながらに語るような神威は、豊明節会では無かったと思うのだが。

　不審に思って陰陽頭に問い掛けたほどだ。

　幻覚の術でもかけたのか、と。

　答えは否。

　虹霓国の普通は五雲国の異常。

　榠樝の言葉と共に小雨が降り、すぐ止んだ。そして虹が差した。

　瑞兆。

　大嘗祭ではよくあることだ。

　代々の王がほぼ例外なく虹に祝福されている。

　だが、そんな少しばかりの異能ちからの片鱗にさえ、五雲国の者からすれば腰を抜かすほどの驚きなのだそうだ。

　さて置き、すべては上手く運んでいる。

　これで何もかもが順調に進めばいうことは無いのだが……。

「花発ひらいて風雨多し。よく云ったものでございますな」

　深雪は苦々しく首かぶりを振った。

　南の大宰府では蜃しん州の使者が居座っているという。

　色よい返事を貰うまで帰らぬつもりらしい。

　そして再び遣使大傅、月白凍星つきしろのいてぼしより密書が届いた。

　そこにあったのは、五雲国にて反乱の兆しあり、の文字。

　支援すべきか、静観すべきか。

　介入すべきか、せざるべきか。

　榠樝はがりがりと髪を掻き乱した。

「まず何処を、という所からだな、関白」

「御意。虹霓国がどの位置に立つか。とても重要な局面にございます」