ここは星月。かつて、ここには国があったとされている。

　この町が町として残っているのも、隣の大国と交渉して、国を滅ぼさずに無血開城した皇妃・奉景ホウケイの手腕があってこそ——という話を歴史の授業で長々と聞かされて、僕はため息をつく。

　なんならいま通っているこの学校も奉景が開いたとされている。本当にすごい人だ。僕も無縁ではない。

　でも、縁遠い人なんだろう。そう思って、僕は伸びをした。

「ねえねえ、カゲくん」

　話しかけられて、うっとうしげに目を開ける。

「……朔。なに？」

　目の前に居たのは、少女。金髪をツインテールにした少女だ。

「今日のわたし、かわいいですか？」

「ポマードポマードポマード」

「誰が口裂け女ですの」

「安心しろ、今日もかわいい」

「……ありがとですの」

　ジト目で見てくる彼女。本心ではあるから安心してほしい、なんて言ったらキモがられるのはわかっている。

　軽口をたたき合いつつ、彼女はシームレスにポスターを差し出した。

「なんだい、この……なんていうか、すっごく怪しいの」

「芸術研究同好会っていう、いわゆる同好会のポスターですわ」

「……そうは見えないが」

　その同好会とやらのポスターは、おおよそ芸術を研究する会とは思えないようなもの。

　中央に大きく載ったイラストは、当時の美人画なのであろう。艶やかな黒髪の女性が描かれている。その端々に描かれた絵や写真はセピア色。……古い、とは言っても百年くらいか。

「怪しさ満点だな」

「その割に、口元緩んでますわね」

　言われて、僕ははじめて笑っていることに気がつく。

「あなたが笑うなんて、珍しいですわ」

「失礼なことを言う。——なにも、『くだらない』とは一言も言っていないじゃないか」

「でも、怪しいって」

「怪しさと面白さは両立するものさ」

　こうして放課後。

「……なんで私も誘ったんですの？」

　朔の言葉に、僕は「誘ってきたのは君じゃないか」と返す。

「いつものことですけどね」とため息をつく朔に、僕は軽く息を呑んだ。

「行くぞ」

「ええ」

　そう言って、僕はガラガラとそのドアを開け――そっと閉じた。

「……なんか思ったよりヤバくないか？」

「行くって言ったのはどちらですの？」

「…………」

　何も言えなくなる僕。その目の前の扉。その向こうの一瞬見えた景色に思いをはせつつ。

「やっぱり今度に――」

　そう言おうとした時だった。

　扉が勝手に開いた。

「ノックの一つも無しか？」

「アッハイ」

　ブロンズの髪をした男だ。当然のごとくうちの学生服ではない学ランを着崩した、不良めいた見た目の男だ。

　その奥に見えるのは、薄暗くてそこそこに散らかった部屋。

「君たちが来ることは、知っていた。——コーヒーは飲めるかい？」

　招かれた部屋はいささか奇妙だった。

　奇妙、というか、なんというか。

「……古いもの、好きなんですね」

　歴史の授業で学んだようなものばかりだった。

　まず、スクリーンで流されている映画は檸檬レモンというペンネームを使う映画監督が作ったらしい、黎明期の無声映画。そこにあわせるBGMも、シレーヌという百年前の女性シンガーの曲だ。

　棚に飾られていたのは、何に使ったのかわからないという自動人形オートマタ。つい最近までご存命だったらしい灼苑という人形作家の作品だと……ブロンズ髪の男こと「部長」は言っていた。

「……そもそも、あなた何者なんですか？」

「部長だ。この部活——芸術同好会の、な」

「芸術……」

　ぽつりと呟いた。

「……芸術って、絵だけじゃありませんの？」

　朔の言葉に、僕もこくりと頷いた。

　絵は確かに飾ってある。けど、一枚だけだ。黒髪の美しい女の絵が飾ってあるのみで、他に絵らしきものはない。

「これが気になるか。これは、朔月という女流画家が自分の姉を描いたと言われているもので——」

「違う、そうじゃない」

「知っている。——芸術の定義について、だろう？」

　マジ顔で言われるとジョークだとわかりにくい。

　辟易する僕たちに対して、彼はわずかに笑う。

「芸術は、何も絵だけではない。立体物もそうだし、音楽も——そして、文芸もその一つだ。小説、詩歌、俳句、そういった全てが芸術と見做される」

　力説する部長。僕はコーヒーをすすって。

「……その、手に持っている文庫本も、ですか？」

　指さした、部長の右手。

　持っていたのは、文庫の本。

「ああ。……ここに君たちが来たのも、運命なのかもしれないな」

　なんだ、突然。しかし、文庫本の表紙の著者名を見て、少しだけ理解した。

「俺は、君たちを熱烈に歓迎する。月岡ツキオカ 朔サクくん。そして——三田サンダ 奉景ハルカゲくん」

　好きな作家——あの奉景と字が同じだから……なんて。

　少し笑いそうになった僕に、彼は「これも何かの縁だ」とその手元の本を投げ渡してきた。

「……これ」

　いいんですか、と尋ねようとしたが、その前に彼は首を縦に振る。

「確か、二十三歳頃か。作風が別人のように変わった、初期の作品だ」

「知りませんけど……へえ、面白そうだ」

　表紙は、壁に飾ってある絵と同じ朔月氏の絵らしく、美麗に飾られている。

　そして——タイトルは「短編集・花の匂い」。

「ここは、旧星月国の芸術を偲ぶ会。歓迎しよう、両名とも。——ようこそ、芸術研究同好会へ」

　本の中身をめくる僕に、のぞき込む朔。部長の言葉に耳を貸す者はいない。

　一人黄昏れる部長。僕らはその本を読みふけった。

　春風の吹く日のこと。

「……面白い」

　少し、心が軽くなったような気がした。

　僕らの物語が動き出す。そんな予感がした。

　第三部・終章・奪取篇《花の匂い／幾星霜》——完

　　　　＊

　読み終えた本。

　その後書きに、短い言葉と一葉の写真が添えられていた。

「ここまで読んでくれてありがとうございました。」

　その一文と共に、大勢の人たちの写った写真。

　僕にはそれにどんな意味が込められていたかはわからない。

　けれど、悪い意味ではなかったと思う。

　——でなければ、こんなに清々しい気分にもなるまい。

　深呼吸して伸びをして、本を置いた。

　風でページがめくれる。開いたページには、この一文が踊っていた。

「さて、次は何を書こう」

　TS転生廃妃さんが文芸無双で皇帝様を射抜くまで。——完