私が亮くんと話している間、蓮さんはひとり、夜空を見上げていた。

　その背中は、どこか儚く見えた。だから亮くんが去ったあと、私はそっと彼の隣に立ち、同じように空を仰いでみた。

　──まるで、透き通るビロードに、星のかけらをそっと散りばめたかのような夜空だった。

　私たちの吐く息は白くほどけて、凍てついた空気にゆっくりと溶けていく。その音さえ聞こえてきそうなほどの、深い静けさ。

　そのなかで、蓮さんとふたり並んで立っていることにふと気づいた瞬間、胸の奥がきゅっと切なくなった。

　ああ、どうしたんだろう。なんだか、センチメンタルな気分に飲み込まれそうになってる。

　落ち着こうとして、冷たい空気をゆっくりと吸い込んでから口を開いた。

「……すごい星空、だね」

「本当だね──こんなに見えるんだって、びっくりしてる」

　星明かりが、蓮さんの髪の輪郭をやわらかな銀色に縁取っている。星がこんなにも明るく眩しいものだったことを、私は、本当に久しぶりに思い出していた。

「まるで、宇宙の入り口にいるみたい。……あ、そっか。『まるで』じゃなくて、ここは本当に宇宙の入り口なんだね」

　そう言って蓮さんに顔を向けると、彼も同じようにこちらを向いた。

　目が合った瞬間、ふいに、忘れていた記憶がよみがえった。

　──そうだ、思い出した。初めて出会ったあの日、私はこの瞳を見て、まるで宇宙みたいって思ったんだ。

　静かで、神秘的で、果てしなくて。取り込まれたら、もう二度と抜け出せなくなりそうなほど──深く、美しい瞳。

「亮くんと、話は終わった？」

　蓮さんが、そっと私の顔を覗き込んで聞いた。穏やかな声は、足元を照らすキャンドルライトのように、私の心のやわらかな部分に優しく触れた。

「うん」

　私はそれだけ答えて、もう一度、降るような星空を見上げた。──蓮さんがそれ以上何も聞かないこと、そして、それが彼の優しさであることを、私はちゃんと分かっていた。

「でも……びっくりしたよ。これ、誰が考えてくれたの？」

　私が聞くと、蓮さんは少しだけ気まずそうに微笑む。

「……うちの会議室で、祐介くんに聞かれたこと、覚えてる？ なぜ、春木賢一朗に力を貸すのか──僕が3つの理由を挙げたときのこと」

　私は頷いた。そうだ、3つ目の理由だけは、彼が祐介に耳打ちしていたから、私には聞こえなかったんだ。

「もしかして、祐介に、星がきれいに見える場所を聞いてくれたの？」

「……祐介くんに、協力して欲しいって頼んだんだ。まさか、こんなに大ごとになっているとは思ってなかったけどね」

　少しだけ照れくさそうに笑いながら、蓮さんは言った。

「──でも、薫の友だちが手伝ってくれて……僕も、すごく嬉しかったよ」

　少しだけ目を細めて、蓮さんは私の手を取った。手袋越しでも、彼の体温が伝わってくるようだった。

「今日という日を──ちゃんと形にしたかったんだ。何年経っても、思い出せるように」

　そう言って、彼は一歩、私の前へと踏み出した。

　私の視界から星空が消えて、代わりに、愛しい人でいっぱいになる。

　その瞬間、胸の中で、何かがそっとほどけていくのを感じた。

　私はきっと──出会うずっと前から、この人を探し続けていたんだ。

　そして、気づいたときには、ちゃんとこの人のもとに辿り着いていた。

　それが小さな奇跡のように思えて、心が震える。

　目の前にいるこの人を、抱きしめたくてたまらなくなって、手を伸ばしかけた瞬間──蓮さんは私をまっすぐ見つめたまま、静かに雪の上に片膝をついた。

　時間が止まったみたいだった。息をすることさえ忘れて、私はただ彼を見ていた。

「蓮さん……」

　彼はそっと手袋を外し、ポケットに手を差し入れる。そして取り出されたのは、控えめな星の刻印が光る、深い紺のベルベットの小箱だった。

　それを私の前に差し出し、ゆっくりと蓋を開ける。

　現れたのは──星のような澄んだ光を宿した、小さなダイヤのリング。

　その透明な輝きに、私は息をのんだ。

「君が見上げる空を、僕も一緒に見ていたい。だから……これからもずっと、君の隣に、僕を置いてくれませんか」

　その言葉は、まっすぐに私の心に届いて、あたたかな波紋のように広がっていく。

　夢みたいに美しい瞬間。なのに、風の冷たさも、彼の少し緊張したまなざしも──すべてが、紛れもない現実を照らしていた。

　私は、何も言えないまま、ただ蓮さんを見つめる。

　鼻の奥がつんと痛んだのは、寒さのせいだけじゃなかった。

「──ありがとう」

　たった一言なのに、声にするだけで喉が詰まりそうになる。

　私はそっとまぶたを閉じて、こみあげてくる想いを静かに抱きしめた。

　決心なんて、必要なかった。

　──蓮さんのいない未来なんて、もう想像できない。

　私は深く息を吸い込み、ゆっくりと目を開ける。そして手袋を外し、震える指先で、そっと彼の頬に触れた。

「……ずっと、私の隣にいてください」

　その言葉に、蓮さんの瞳が揺れた。まるで星が瞬くみたいに、静かに、優しく──

　そして、端正な顔に、ゆっくりと微笑みが咲いていった。

　どこまでも穏やかで、あたたかい笑顔。

　見慣れているはずなのに、胸がまた高鳴る。

　彼は立ち上がり、ケースからリングをそっと取り出した。そして、私の左手を取って、少し冷えた指先を包み込むように温めてくれた。

「……いいかな？」

　その問いに、私はうなずく。

　まるで壊れものを扱うように、蓮さんの指先が、私の薬指にそっと触れる。

　リングが、ゆっくりと指を滑っていく。星のひと粒を閉じ込めたようなきらめきが、私の手の上で小さく震えた。

「これって、H.ヴェスペルの……？」

　ベルベットのケースに刻まれた小さな星の刻印を見つけて、私は蓮さんに尋ねた。

「このあいだ、クリスマスにもらったばかりなのに──」

　蓮さんは微笑んで、秘密を打ち明けるように小さく言った。

「実はね、久世遥──はるちゃんは、僕の幼馴染なんだ。薫のイメージを伝えて、作ってもらったんだよ」

　私はびっくりして、思わず蓮さんの顔を見つめる。

「……そんな、特別なものを……私が受け取って、本当にいいの？」

「君と僕の名前が、ちゃんと刻まれてる。君が受け取ってくれなければ、このリングの居場所は、世界中のどこにもなくなってしまう」

　そう言って、蓮さんは私の手をそっと取り、リングの上から指に優しく口付けた。

　──このあいだ、雑誌で見かけた久世遥さんの記事。その横に載っていた彼女の美しいポートレート写真が、ふいに思い出された。

　蓮さんのキスを受けたリングに、ちょっとだけ嫉妬したことは……蓮さんには内緒にしておこう。

　それから、私たちはかまくらの中に入った。

　明日香ちゃんが用意してくれた風呂敷包みを広げると、行楽用のお弁当箱の中には、お稲荷さんがまるで積み木のギフトみたいに、きっちりと美しく詰められていた。

　普段はわりとアバウトなのに、お稲荷さんだけは几帳面に詰めたがるところ、ほんとに変わらないな。

　私は含み笑いを浮かべながら、お箸を探す。

「……って、あれ？ お箸がない」

　さすが明日香ちゃん。期待を裏切らず、肝心なところはやっぱり抜けている。私はちょっとだけ笑ってしまった。

「お手拭きは持ってきてるから、手で食べようか」

　そう言って、私は自分の分を1枚引き出してから、蓮さんにウェットティッシュを差し出した。

「あれ、もう入ってないよ」

「あ、ごめん。これが最後の一枚だったみたい」

　少しだけ申し訳なく思いながらも、私はふと、あることを思いついた。

　──ボートに乗ることと、手をつないで散歩すること。それに継ぐ、『恋人ができたらいつかやってみたかったこと』第3弾が残ってた！

「蓮さん。はい、あーんして」

　蓮さんは目を見開いて、ちょっと驚いたように私を見た。

「……僕が？」

「やってみたかったの。だめ？」

　くすぐったそうに目を伏せながら、蓮さんはちょっとはにかんで笑った。

「いや……すごく嬉しい。でも、ちょっと照れる」

　それでも、彼は口を少し開いて、私の差し出すお稲荷さんにかじりついてくれた。その瞬間、唇が私の指先をかすって、思わずドキッとする。

「……美味しい？」

「うん。すごく美味しい」

　蓮さんの笑顔があまりに眩しくて──私は照れ隠しのように、自分のお稲荷さんをひとつ口に運んだ。

　ふたりだけの、小さな白い世界。

　外の空気がどれほど冷えていても、このかまくらの中には、優しいぬくもりが静かに満ちている。

　蓮さんが私の肩をそっと引き寄せる。何も言わなくても、その腕を通して、彼の想いが伝わってくる気がした。

　私はそっと、その胸に頭を預けた。静かに響く心音が、私のそれとやさしく重なり合う。

　ただそれだけのことで、同じ時間を生きていることが、こんなにも幸せなんだと知った。

　凛とした静寂に包まれながら、どちらからともなく、自然と唇が重なる。

　──欲しかったものも、これから分け合っていくものも……その全部が、お互いの中にあるような気がした。

　目を開けると、蓮さんの髪に落ちた雪が体温で溶けて、小さな雫になっているのが見えた。

　私は手を伸ばしてそれを拭って、ついでに、いつものように彼のくせ毛を指先に絡める。

「……僕の髪、そんなに気になる？」

「うん。見るたびに触れたくなるの」

　そう答えると、彼は静かに笑って、私の髪に顔をうずめた。

「蓮さん……あったかいね」

「うん、温かいね……君がいるから」

　私は目を閉じて、その言葉ごと、蓮さんのぬくもりを抱きしめる。

　こぼれそうになるほどの幸せを、そっと、胸の奥に閉じ込めながら。