「さっき、凪の審査の内容が決まった。一対一の決闘だ」

「決闘！？」

　決闘と聞いて、私は驚きを隠せなかった。てっきり、審査って筆記試験とか、持久力を測るとか、そういうものだと思っていたからだ。

「ついでに言うと、明日の午前九時からな」

「きゅ、急ですね」

「誰とだよ！？まさか、丹後じゃないだろうな」

　ヤトがすかさず焔に尋ねる。「丹後」の名に顔を引きつらせる私だが、彼の口から出たのは、別の聞き慣れない名だった。

「いや、上木かみき凛りんという女性の隊員だ。瓜生うりゅうの部下で、凪と年齢も近い。君の力量を図るなら、彼女が適任だという話になった」

「上木かみきかあ～」

　ヤトが大げさにうなだれる。

「俺、苦手なんだよなあ。狐のお面を被ってて不気味だし。喋らないし。なんだか暗いしさ」

「まあ、確かにちょっと独特な雰囲気はある。が、腕は間違いなく一流だ」

　そう言われて、私は無意識に気構える。

「剣道家の君にこんなこと言うのもなんだが、正直なところ、明日の決闘では剣道にこだわる必要はない」

「え？」

「ルールは、見ている全員が納得する『勝ち』だ。勝てるなら反則だろうと手段は問わない。足を引っかけてでも、投げ飛ばしてもいい。とにかく勝て。勝てばSPTに入れる」

　めちゃくちゃ言うな…。

　そう思った私の気持ちを、ヤトがすぐさま代弁する。

「そんなめちゃくちゃ言うなよ」

「めちゃくちゃだな、確かに。だが、実戦に競技ルールなんてものはない。上木は剣道経験者ではないし、間違いなく実践のつもりで来る」

　焔の目が鋭さを増す。問答無用の真剣勝負なのだということを感じて、私は思わず身構える。

「これまで、試合で競ってきた相手とは根本的に違う。脅すつもりはないが、チャンスがあれば容赦なく攻めろよ、凪」

「…は、はい」

　そうは言っても、つい俯うつむいてしまう。本当に大丈夫だろうか。色んな試合を経験してはきたけれど、明日の相手はきっと次元が違う。そんな不安がよぎる中、ふと顔を上げると、焔がじっと私を見つめていた。

「…あの。何か？」

　焔は少し考え、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「明日に備えて、稽古でもするか？今、一緒に」

「え！？」

　突然の提案に心が追い付かず、私は思わず目を丸くする。

「私は剣道をやったことがない。だから自己流に過ぎないのだが。明日の決闘前に少し体を動かしておくのも悪くない」

　私の返事を待たずに、焔はスッと立ち上がって居間のカーペットをバッとめくった。すると、床に大きな扉のようなものが現れる。焔は、棚からリモコンを取り出してスイッチを押す。すると、ガタガタガタと大きな重低音とともに、扉がゆっくりと開いていく。

「えええ！？これって…？」

「驚いたか。この家にはこんなユニークな仕掛けもある。この下は私のトレーニングルームだ」

　いつも冷静な焔が、どこかウキウキとしている。きっと、この仕掛けが相当気に入ってるのだろう。すると、横にいたヤトが羽を広げ、音もなくサーっと床下の扉の奥へと飛び去った。焔は右手で扉を指し示し、どうぞと言わんばかりの表情を浮かべている。私は驚きながらも促されるまま、床下へと足を踏み入れた。