長官の掛け声が上がった瞬間、上木かみきが一気に駆け出した。私は、構えた竹刀を僅かに引き、身構える。上木は私の顔を狙ってきた。速い！それに、力もある。強引に何度も打ち込んでくる。私は体がブレないように踏ん張り、タイミングを見計らって上木の竹刀を弾いた。一瞬、のけぞる上木。だが、すぐに体勢を立て直し、再び攻撃を繰り出してくる。

　上木の動きには無駄がなく、力強い。さらに、体勢が微妙に崩れると、すかさず狙ってくる。狐の面で視界が狭いはずなのに、こちらの動きは完全に読まれている。このままでは、いずれ上木の攻撃を受けてしまう。

　そう判断した私は、素早く上木の攻撃を弾き、一気に間合いを外した。逃すまいと上木はすかさず追撃してくる。だが、それと同時に私は後ろ足を使って間合いを調整する。ちょっと逃げ腰だが、相手の行動パターンを見極めなければ勝機はない。ここは堪え時。どこかで隙を見つけないと…。上木の攻撃をしのぎ、反撃のチャンスを探すが、彼女には隙がない。

　強い。この人。

　でも、負けるわけにはいかない。

　私は意を決して、一歩前に踏み出す。上木の狐面に竹刀を打ち込むと見せかけて、すぐさま胴へと狙いを変えた。だが、気が付くと上木の竹刀は、すでに胴を防御していた。こちらの太刀筋は完全に読まれている。それでも私は、力まかせに胴へ竹刀を打ち込む。しかし、上木は私の竹刀を下からすくい上げた。その瞬間、私の竹刀が宙を舞う。

　しまった…！

　竹刀を失った私に、上木の竹刀が容赦なく打ち込まれる。私は咄嗟とっさに上体を反らす。風を切る音とともに上木の竹刀が顔面スレスレで横切る。

　あ、危ない。一秒でも遅れていたら、完全にやられていた。安心したのも束の間、上木の攻撃は止まらない。上木は巧みに竹刀を右手から左手へ持ち替える。そして、素早く踏み込みながら、構えを変える。

　上木の動きは、剣道とはまるで別物。動きが俊敏な忍者と戦っているようだ。そう思った途端、上木が勢いよく左足で踏み込んでくる。

　今度は──突きだ！

　私は、反射的に大きくのけぞる。

　間髪入れずに、上木の鋭い突きが容赦なく私の喉元を狙う。うわっと声が漏れた。何とか避けるが、上木は足を一歩踏み出し、竹刀を持っていない右手で、まさかの正拳を繰り出してきた。不意の正拳は完全に裏をかかれたが、顔に当たる寸前でなんとかかわす。もはや何でもありだ。

　──実戦に競技ルールなんてものはない。相手は実践のつもりで容赦なく来るだろう。

　昨日の焔の言葉が脳裏のうりをかすめる。確かに、この上木は容赦がない。上木の鋭い突きや正拳の攻撃が立て続けに繰り出される。竹刀を両手で構えたかと思えば、次の瞬間には片手に持ち替えている。身軽で俊敏な上木の攻撃に、私はすっかり防戦一方になっていた。それに、さっきの上木の攻撃で竹刀が手から離れたままだ。視線を走らせると、竹刀は三歩ほど先に落ちていた。

　私が竹刀に向かって右手を大きく伸ばしたその時、鋭い衝撃とともに、右腕に激痛が走る。上木の一撃が、私の肘を直撃する。苦痛に顔を歪ませながらも、一歩踏み込み、左手で竹刀を拾い上げる。だが、左手を大きく伸ばした拍子に、思いきりバランスを崩してしまう。視線を走らせると、長官が右手を挙げかけていた。

「まだ戦えます！」

　私はつい声を張り上げた。長官が右手をゆっくりと下ろす。だが、この瞬間を逃すまいと、上木は思いきり竹刀を顔面めがけて振り下ろす。私は寝転がったまま、素早く身を翻ひるがえして攻撃を避ける。回りながらなんとか膝を立て、立ち上がろうとするが、上木はこれで終わりだと言わんばかりに竹刀を振り上げる。私は慌てて竹刀を頭上で構え、迎え撃つ。

　ガンッと、竹刀と竹刀が激しくぶつかり合う。

　だが、先ほど上木に攻撃された右手がビリビリと痺しびれて力が入らない。このままだと、上木に力負けしてしまう。上木は体重をかけ、さらに竹刀を押し込んでくる。気づけば、私は右足で蹴り上げていた。

　だが、上木は蹴りをかわして、軽やかに後ろへ跳び、間合いを取る。羨ましいほど身のこなしが速い。今の蹴りは反則だけどお互い様だ。この勝負に勝つためにはそうも言っていられない。

　私は立ち上がり、呼吸を整えて再び竹刀を構える。その瞬間、右肘にビキッと鋭い痛みが走る。どうやら、さっきの攻撃は予想以上のダメージとなっているようだ。これでは、まともに上木の攻撃を防げない。どうすれば…。ふと前方に視線を向けると、こちらを睨む丹後がいた。相変わらず、その眼差しは憎悪に満ちている。

　そうだ。ここで負けたら、私はきっとどこかへ匿われる。そうなれば、おばあちゃんのことを調べることも、真実もわからないままだ。だけど、この劣勢を挽回して、上木に勝てるのか──。そんな思いが脳裏のうりをかすめた次の瞬間、大きな声が響いた。

「凪！！」

　ハッとして前を見ると、上木が素早くこちらに駆け寄り、竹刀を振り上げていた。私はしゃがみ込みながら頭上に竹刀を構える。上木は勢いよく竹刀を振り下ろす。さっきと同じ状況。だが、今回の一撃はさらに重い。ビキッと右肘に鋭い痛みが走る。じわじわと拮抗が続き、額に汗がにじむ。ここは力勝負だ。

　絶対に、絶対に、押し負けない！

　私は渾身こんしんの力を込めて、上木の竹刀を払った。

　上木は目を見開き、数歩後退して距離を取る。あ、危なかった。でも、もう力勝負はできそうにない。右腕は、軽く痙攣けいれんしていた。私は深呼吸し、声のした方へ視線を向ける。すると、焔がじっと私を見つめていた。いつもと同じ、冷静な表情。だけど、諦めるな、とにかく攻めろと言われている気がした。

　再び、上木に目を向ける。勝負中なのに、丹後のこととか、余計なことばかり考えてしまう。私は頭を強く振った。

　思い返せば、いつもそうだ。負ける時は大抵気持ちから負けている。気が散って集中力がなくなったり、相手の強さに圧倒されて逃げたくなったり。そうやって、自分から勝負を降りてしまっているのだ。だから、勝つには心を整え、気迫を叩きつけるしかない。

　──どうしても気迫が出せない時はどうするの？

　昔、そう父に聞いたことがある。

　すると、父はこう答えた。

　──まずは深呼吸だ。次に声。大声を出して、自分の気を奮い立たせるんだ。

　そうだ。私は絶対に、この人に勝つ！

　背筋を伸ばし、右足を前に出す。大声を出しながら重心を前足にかけて、思いきり踏み込んだ。狙うは上木の狐面。私の声に驚いた上木の動きが、一瞬鈍る。

　だが、上木は寸前で顔の前に竹刀を構え、攻撃を防いだ。私が再び竹刀を振り下ろした瞬間、右肘に激痛が走る。上木はその隙をついて、私の竹刀を下から思いきり薙なぎ払った。竹刀がまた、私の手から離れて宙を舞う。だが、上木は自分の竹刀を大きく振ったせいで、上半身が完全に無防備となっていた。

　──今だ！！

　私は一気に踏み込み、素早く上木の懐へ入る。次の瞬間、私は上木の胸ぐらを掴み、背負い投げで床に叩きつけていた。