「幸村藍子の家？」

　焔に疑念を含んだ視線を送る丹後。だが、そんな丹後に彼はゆるやかに頷き、こう応えた。

「ああ。彼女は結婚後、北海道で暮らしていた。凪は家族と何度もその場所を訪ねている」

「待って、焔。気になることがある」

　そう言うと、天宮は視線を逸らし、顎に手を添えたまま黙り込む。やがて思考がまとまったのか、静かに疑問を焔へと投げかけた。

「家は何年も同じ場所にあったはず。だとすると、重要なのは場所より『日時』じゃないかな？それを突き止めないと…」

　天宮の疑念はもっともだ。焔の話によると「聖所」は、日時と場所がかなり限定されている。一方、おばあちゃんの家は二十年以上同じ場所にあった。つまり鍵は「場所」以上に「日時」なのだろう。

「凪、思い当たることはないか？特定の期間、その場所にあった物とか」

「何か…何か……」

　私は目をぎゅっと閉じて必死に頭を巡らせる。

　でも、焦れば焦るほど、記憶の糸は遠のいていく。何かひっかかっている気はするのに、出てこない。

　どうして思い出せないのだろう。

　あと一歩なのに──。

「凪さん」

　柔らかな声に私は顔を上げた。天宮だ。彼はさざ波のような穏やかな表情を浮かべながら言葉を続ける。

「焦らなくても大丈夫。君は昔、おばあさんと色々な遊びをしていたんだよね？思い出せることから、ゆっくり話してみて。僕たちが一緒に答えを探すから」

　隣を見ると、焔もどこか安心させるように微笑んでいた。二人の表情を見て私は胸を撫で下ろす。そして慎重に、記憶の引き出しを探るように言葉を紡いだ。

「おばあちゃんと一緒にしたことは…おとぎ話を聞いたり、お絵かきしたり、かくれんぼしたり…」

「へえ。楽しかった？」

　天宮の問いは、会議中とは思えないほど優しくて自然だった。私は思わず、ふっと笑みをこぼす。

「はい！おばあちゃん、私が描いた絵、全部大事に取ってくれてたんです」

「そうなんだ」

「おばあちゃんも絵が上手で、おじいちゃんの似顔絵とか、お花の絵とか、たくさん描いてくれて」

「絵？」

　焔の声が、不意に静寂を縫ぬうように届く。彼は思索しさくを巡らせるように目を伏せた後、小さく呟いた。

「…君は、その絵を取っておいたのか？」

「はい！ある時おばあちゃんが木箱を持って来てくれて、その中に全部……」

　その瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

　言葉が、思考が、心が──急にひとつの点に集まっていく。

　もしかして、もしかして…！？

「凪？」

　気が付くと、私は思わず焔の腕を掴み、声を張り上げていた。

「お…思い出しました！！あの時の木箱です！」

「木箱？」

「おじいちゃんのお葬式の後、家族で海に遺灰を撒まいたんです。その時、おばあちゃんが木箱も持って来ていて、それを海に落として…手が滑ったって言ってたけど、あの箱にはおじいちゃんの思い出の品がたくさん詰まってて」

　こみ上げてくる思いが止まらず、つい声が震える。私は言葉を重ねるごとに、どんどん早口になっていった。

「あとで、私にだけこっそり教えてくれたんです。『あの箱は手が滑ったんじゃなくて、海にいるおじいちゃんに渡したの』って」

「…つまり、彼女は意図的に木箱を海へ？」

「はい！」

　次の瞬間、場が水を打ったように静まり返る。やがて、江藤が疑わしげに眉を上げ、沈黙を破った。

「その中に磁場エネルギーが？でも、単に思い出の品を手向たむけただけかもしれない。それだけじゃ…」

　確信に突き動かされるように、私は首を振る。そして、焔の腕をさらに強く掴んだ。

「間違いありません！おばあちゃん、その時こう言ってたんです！」

　──あの箱は私の宝物なの。でもあれは、未来の凪が受け取ることになる。この日のこと、きっと凪なら忘れない。だってこの日は──

「……十二年前の六月一日。あの木箱を海に流した日は、私の五歳の誕生日だったんです！」

　ざわつく胸に、あの日の記憶が波のように押し寄せる。

「正確には、その日の夕方、家族で海に行きました。夕方まで、木箱はおばあちゃんの部屋にありました。その日以外、木箱がどこにあったのかはわかりません。だけど、十二年前の六月一日なら、木箱は確実におばあちゃんの部屋にあります！」

　言い終えた瞬間、全員が顔を見合わせ、空気がふっと緩む。そして、焔がそっと、私の頭に手を置いた。

「…よく思い出した、凪！」

　焔の声が耳に触れた瞬間、頬に微笑みが浮かんだ。その温もりが残る中、長官が穏やかに口を開いた。

「つまり、『聖所』は…」

「十二年前の六月一日の日中、場所は幸村藍子の部屋。そこを指し示していたのです」

　焔の言葉に、長官はふうっと深く息を吐き、椅子の背にもたれた。その姿は、長年の重圧が抜けていくようだった。だが、その静けさを破るように、丹後が低く呟いた。

「…どうしても解げせない。ここまで巧妙に隠された磁場エネルギーの在処を、ミレニアが知るはずがない。なのに、なぜ奴らは執拗しつように時紡石じぼうせきを発動させようとする？怪しい場所を手あたり次第探すつもりなのか？」

「いや──」

　焔が割って入る。その声はいつも通り落ち着いてはいるが、冷え切っていた。

「磁場エネルギーの在処がわからないなら、奴らに残された手はひとつしかない。隠した張本人である幸村藍子。ミレニアは時紡石を使い、彼女を過去から引きずり出して吐かせるつもりなのだ」

　その言葉に私の顔が一気に強張る。幹部たち、長官も焔の言葉に驚きを隠せない様子だ。

「凪を狙った理由のひとつも、それだ。凪が磁場エネルギーの場所を思い出さなくても、いるだけで交渉材料になるからな。それに、ミレニアの女帝である桂木芙蓉ふようは、幸村藍子に異常なほど執着している。過去に遡さかのぼり、幸村藍子を地獄に引きずり込もうと考えていても、なんら不思議ではない」

「ほ、焔…。その…もうちょっと…言葉を選んだ方が…」

　江藤は恐る恐る声を上げつつ、私をちらりと見た。私を気遣ってくれたのだろう。だが、焔は毅然きぜんと言葉を続ける。

「心配ご無用。これしきの話に怯ひるむほど、うちの凪はやわではない。それに…」

　その言葉とともに、焔の視線が真っ直ぐ私に向けられる。

　炎が宿ったかのような強い眼差しに一瞬ドキリとしたその時──。

「ミレニアに凪は渡さない。何があっても私が守る」

　静まり返る会議室。しばしの間の後──。

　──ゴンッ！🔥

「な、凪さん！？」

「どうした？」

「大丈夫？」

　幹部たちの驚いた声が飛び交う。

　それもそのはず。焔の言葉に反応した私が、思いきり机に突っ伏したのだ。

「な、なんでもありませんっ…ちょっとクラっと来ちゃって」

　顔を真っ赤にしながら、私は慌てて両手をパタパタと振った。すぐ隣では、焔が首を傾げて私を見ている。

　この人…自覚、ないのかな？

　二日前、屋根の上で話をしてからというもの、彼の言葉のひとつひとつにドキドキして仕方がない。

　真面目な話をしていても、突然冷静なトーンで「守る」とか「離れない」とか、破壊力のある言葉を放ってくるものだから、まともに息もできない。正直、心臓に悪すぎる。

　私は鼻血が出そうになるのをグッと堪え、誤魔化すように咳払いをする。その時、長官が真剣な表情でゆっくりと皆を見渡した。

「…よろしい。まずは十月。中央刑務所での決戦に備える。瓜生を捕らえ、飛石ひせきを奪取。飛石と境界石きょうかいせき、そして焔と凪さんの『血の力』を使って時紡石を安全に発動させる。その後…君たちにはヤトと共に、過去へ向かってもらう」

　長官の言葉に私は背筋を伸ばし、深く頷いた。

　その時、長官の表情が僅かに変わる。彼は口元を引き結び、焔に向き直った。

「最終決戦を迎える前に、大事な話がある。焔、君の…御影一族に関わる話だ。この場で話しても？」

　その瞬間、焔の瞳が僅かに揺れた。しばしの沈黙の後、彼は覚悟を決めたように静かに頷いた。 

「よろしい。心して聞きなさい。これから話すのは、ミレニアに捕らわれている、御影安吾のことだ」

　その言葉が響いた瞬間、私の心臓が小さく跳ねた。長官の瞳に宿っていたのは長官としての威厳ではなく、そっと心に寄り添うような、父のような温かさだった。