五階に待ち受けるものとは、一体。

　と、ちょっとドキュメンタリー的に音夢に尋ねてみた。

「……え、もう着いたの！？」

　って、返されてしまった。

「着いたが？」

　今、俺達がいるのは『天館ソラス』４階のエスカレーター前。

　動いていないそれを上がれば、催事場こと謁見の間がある五階に到着する。

　ここまで一気に駆けのぼってきた俺は、音夢を下ろして再確認した。

「この上に、帝国のトップがいると思っていいんだな？」

「う、うん……」

　音夢は、顔を青くして控えめにうなずく。

　そういえば、あの『偉大なる吉田』とやらの放送以来、こいつの様子がおかしい。

　こいつの顔色が青ざめたのは、放送でとあるワードが出た直後からだ。

　確か『偉大なる吉田』が言っていた、輪廻刑、というワードだ。

　刑、というからには何らかの刑罰、処罰のことなんだろうが、詳細がわからんな。

「なぁ、音夢。輪廻刑ってのは、どういう……、ぐぉっ！？」

　尋ねようとしたら、いきなり音夢に胸倉掴まれた。

　そしてグイと引き寄せられて、音夢の顔が俺の視界いっぱいにドアップになる。

　……数年会わないうちに少しは大人びたかな、こいつ。

「橘君、五分！」

「あ？」

「五分、まだ経ってないよね！？」

「た、経ってねぇよ……」

　っていうか、まだ放送から一分も経ってないっての。

「うん、わかった。ありがとう。私、行かなきゃ！」

　俺をバッと放り出して、そのまま音夢はエスカレーターをダダッと上がっていった。

　すごいなあいつ、四段飛ばしとか、バネあるじゃねぇか。

『随分と切迫してましたわね』

　いつの間にかどっか行ってたルリエラが、俺の肩にとまった。

「おまえ、どこ行ってやがった」

『ずっと上からトシキ様とネム様のやり取りを見ていましたわ！』

「……何で？」

『地獄の底で再会した元カノと元カレ、二人の恋の炎はいつ再燃するのか、ですわ！』

　お茶の間で昼ドラ見てるおばちゃん気分で俺達を眺めてやがった、このクソ女神。

「再燃はしない。何故なら元々燃えてないからだ」

『え～！』

　不満垂れてんじゃねぇよ！

　俺は深く息をついて、エスカレーターを上がっていく。

「で、音夢が急いでた理由、わかるか？」

『単純に、自分の命が危なくなるからでは？』

　階段に押し寄せてた他の連中の様子を見るに、それが一番しっくりくる理由ではある。

「まぁ、普通に考えればそうなんだが、なぁ……」

　だが、と、俺は考えながら、ついに五階に到着する。

　すると、そこにはだだっ広い空間があった。

　俺が知っている『天館ソラス』の五階は、服やら雑貨屋らの店がひしめいていたのだが。

「わ～～～～～～～～ぉ、さらにおひとり様追加入りましたぁぁぁぁぁ～～～～！」

　五階を見渡そうとした瞬間、奥の方からいきなり大声が聞こえる。

　そこには、音夢と、二～三十人の集団がいた。

　騒いでいるのは、集団でも特に目立つ格好をしている、背の低い肥満の男だった。

　小さい、太い、眼鏡、髪延ばしっぱなし、纏う空気が湿っている。

　と、キモいオタのテンプレを踏襲した外見だが、それ以上に服装がトんでいる。

　頭には、吉田と書かれたハチマキ。

　腕には、吉田と書かれた腕章。

　体には、吉田と書かれたＴシャツ。しかも黒地に銀文字。

　そして肩からは『偉大なる吉田』と書かれたタスキをかけている。

　頭上に乗る、グルグル巻いて金色に着色した針金は、王冠の代わりだろうか。

　間違いない。

　この、自己顕示欲の塊みたいなやつが初代皇帝『偉大なる吉田』だ。

　初代皇帝は、到着した俺を見つけるなり、ヒャッホウと諸手を挙げて言ってくる。

「君達、早いねぇ～。これ最速記録更新じゃね？　何、そんなに朕に会いたかった？　朕がいとしくて恋しくて仕方なかった？　うっはツレェ～、朕、人気者でツレェ～！」

「さすがです『偉大なる吉田』！」

「男女共に分け隔てなく愛される初代皇帝、俺達も鼻が高いです！」

　ギャンギャン騒いでる初代皇帝を、周りの連中もこぞってヨイショする。

　初代皇帝の近くにいるのは、吉田Ｔシャツを着た数人。

　俺を『名ばかりの吉田』と呼んだ、あのロンゲのにいちゃんもその中に混じっていた。

　さらに、その周りには、今度は吉田腕章をつけた連中がいる。

　そして集団の外縁には吉田鉢巻きを巻いた連中。こいつらが最も数が多いようだ。

　ロンゲは自分を『Ｔシャツの吉田』と呼んでいた。

　ってことは、他の二つはそのまんま『腕章の吉田』と『ハチマキの吉田』かな。

『ふむふむ。見るに、あの方々が吉田帝国の上層部のようですわね』

『まぁ、そうっぽいな。見た目、どう見てもアホの集団だが……』

『でもこれ、仕組みとしてはなかなかこざかしいですわね』

『だなぁ。ロンゲの忠誠心の大元はここっぽいかな？』

　俺はルリエラと念話でやり取りしながら、音夢の方に歩いていく。

「大丈夫かよ、音夢」

「うん。大丈夫。ごめんね、ありがとう」

　音夢は、元の音夢に戻っていた。

　青ざめていた顔も、血色がよくなっている。懸念が消えたからだろうな。

「ウプププププププ～、どうしよ、どうしよ、ねぇ、朕、どうしよ。朕にこんなに会いたがってるこの二人の『名ばかりの吉田』に、何かご褒美あげちゃおっかな～？」

「おお、さすがは『偉大なる吉田』、何と気前のいい！」

「やっぱパねぇっす『偉大なる吉田』！　こんな下民にまで慈悲をやるなんて！」

　俺達を前に、初代皇帝と取り巻きが騒いでいる。

　それを耳にして、音夢が躊躇なく床に膝を追って土下座した。

「あ、ありがとうございます、皇帝陛下！　吉田帝国は最イケです！」

「うむうむ、よいぞよいぞ。今の朕は気分がよいぞ～」

　土下座して礼を言う音夢に、初代皇帝が満足げに胸を張る。あ～、なるほどね～。

「あれ、おまえは土下座しないの？」

　と、立ったままでいる俺に、いきなり初代皇帝が言葉を向けてくる。

　直後、音夢と、皇帝の周りにいる『吉田』共からの視線が、一斉に俺へと注がれた。

「貴様ァ、『名ばかりの吉田』の分際で、頭が高いぞ、控えろ！」

「こちらにおわす御方をどなたと心得ていやがる！」

　Ｔシャツ姿の側近達が顔を真っ赤にして怒り、俺を取り囲もうとする。

『知ってますわ、これ知ってますわ。水戸の御老公ですわ！』

『言ってることがまんますぎて、それ違うからとも言い切れねぇ～……』

　一切取り乱すことなく、念話ではしゃぐルリエラと呆れる俺。

「た、橘君……！」

　音夢が咎めるような目で俺を見上げている。

　う～ん、別に目の前の初代皇帝に頭下げること自体は、何とも思わないんだが――、

「つ、着いたァ……！」

　と、緊迫しつつあった五階に、新たな声。

　エスカレーターと非常階段から、次々に人が駆け込んでくる。

　俺が追い抜いて行った他の『名ばかりの吉田』達が、やっとここに到着したか。

「『Ｔシャツの吉田』の中原、時間は？」

「はい、現在、四分を少し過ぎたところです『偉大なる吉田』！」

　シャッター前で会ったロンゲは、中原というらしい。

　俺が音夢を立ち上がらせている間にも、五階にはどんどん人が集まってくる。

　地下にいた連中も、音夢同様、五階について安堵の表情を浮かべていた。

　そして、あの放送から五分が過ぎた。

　五階催事場全体に響き渡るように、ピッピッピ――――ッ、とホイッスルの音。

「こぉ～こぉ～まぁ～でぇ～！」

　鳴らしたのは、初代皇帝『偉大なる吉田』自身だった。

「うああ、間に合わなかった！」

「着いたぞ、間に合った！　ま、間に合ったでしょ！」

　ホイッスルのあとで、さらに数人がやってくる。

「ざぁ～んねんでしたぁ～、おまえ達は朕のお願いを聞いてくれませんでした。よって、これからおまえ達の『贄』を、輪廻刑に処しまぁぁぁ～～～す！」

　あ、なるほど。

　輪廻刑とやらに処されるのは本人じゃなくて『贄』の方なのか。

　そりゃあ、音夢も血相を変えるワケだ。

「そんな……！」

「こ、皇帝陛下！　お願いします、それだけは。そればかりは！」

　間に合わなかった数人が、顔を青ざめさせて初代皇帝に縋ろうとする。

「黙れ！　ナメた口をほざくな、『名ばかりの吉田』が！」

　しかし、周りにいる『ハチマキの吉田』や『腕章の吉田』がそれを阻む。

　取り巻き立ちを壁にして、その向こうで、初代皇帝『偉大なる吉田』が尊大に笑う。

「朕の意に沿わないヤツは、帝国臣民には不適格だよねぇぇぇぇ～～～～？」

　間に合わなかったのは四人。

　床に正座させられたその四人を、他の百を超える『名ばかりの吉田』が囲む。

　この四人を晒し者にして、これから見せしめの輪廻刑が始まるらしい。

「なぁ、音夢」

　輪の中に混ざりながら、俺は音夢に話しかけた。

「結局、輪廻刑ってのは、何なんだ？」

「輪廻刑、っていうのはね――」

　音夢が『ハチマキの吉田』達に連れてこられた遅刻者四人の『贄』を見る。

　いずれもが年若い子供か、老人だった。

　遅刻者達は、連れてこられた自分の『贄』を見るなり、絶叫していた。

「母さん……、母さん！　ごめん、うああ、あああああ！　ごめんよぉ！」

「クソ、秀和、ぐ、クッ、クソォォォォォォォ――――ッッ！！！！」

　叫ぶ遅刻者達を見て、初代皇帝とその取り巻き達が笑っている。

　覆ることのない優位と、絶対的な格差を背景にした、何とも気分の悪い笑い方だ。

「輪廻刑っていうのは……」

「フフフフフフフン、準備が終わったなら、呼んじゃうぜ、呼んじゃうぜぇ！」

　沈んだ声の音夢とは対照的に、初代皇帝がノリノリで指をパチンと鳴らす。

「カモォン、我が最強の親衛隊！　『タスキの吉田』よ！」

　すると、六階からゾロゾロと十人ほどの人影が下りてきた。

　それは肩から『吉田』と書かれたタスキをかけた――、ゾンビの群れだった。

「『偉大なる吉田』が操るゾンビに『贄』を噛ませて、本人の目の前で『贄』をゾンビに生まれ変わらせる刑罰。……それが、輪廻刑よ」

　吉田帝国、壊滅確定。

　声を震わせる音夢の説明を聞いて、俺はそう判断を下した。