第76話　怒れる炎（１）

　自然の世界。

　この星では当たり前で、本来なら人類が尊ぶべき世界。

　けれども人類とは傲慢なもの。当たり前のように破壊し、自分のものへと変える。

　それは魔法少女であっても例外ではなく。

　北アメリカにある小さな島、ハイダ島。

　魔法少女ミコトは、鮮やかな魔法で樹木を伐採する。

　日本から逃げ延びた生存者たち。そして、アンラベルが保護した北米の生存者たち。全員が力を合わせて、この島を人の暮らせる土地へと変えていく。

　魔法少女だけではない。ただの人間でも生きられるように。自然を切り開いて、世界を変えていく。

　これが、開拓というもの。

　自然を作り変える行い。

　自分にできることを、ただ黙々と。

　そう続けるミコトであったが。

「……？」

　遥か彼方から流れてきた風。

　異質な魔力に反応し、その手を止める。

「クロバラさん？　いいえ、これは」

　どれだけ遠くから、この魔力は流れているのか。それも分からないほどに、遥か彼方。

　ただ1つ、理解できるのは。

　尋常ならざる事態が、アンラベルの少女たちに起こっていた。

◆

　北アメリカ、大英帝国の都市であるモントリオール。

　戦争が終わり、この10年で人が新たに築き上げたこの都市は、紅蓮の炎によって焼かれようとしていた。

　何を燃やすために。魔獣を、それとも街を？

　そう問いただしたくなるほどに、炎は苛烈で、容赦がなく。

　街の中心に咲く花。

　防御魔法を展開するクロバラは、静かに、祈りを捧げるように魔力を開放していた。

　全てを焼き払わんとする炎と、絶対に守り通すという覚悟の花。

　双方の魔法が衝突し、凄まじい衝撃が周囲に響き渡る。

「何なんだよ、これ」

　花の防壁の中で、ティファニーがつぶやく。

　今までに感じたことのない魔力。全てを焼き払うほどの理不尽な火力。

　粗暴と評されることのある彼女でも、流石にこれは理解不能であった。

　仲間たち。そして生存者たちの視線を受けながら、クロバラはただひたすらに魔力を展開する。

　これまでで最大級。100％のフルパワーを持って。

（耐えられるのか？　この力に）

　そう疑問に思ってしまうほど。迫りくる炎には、圧倒的な魔力が込められていた。

　この世代の最高峰、七星剣と呼ばれるアイリの魔力は知っている。しかし、この炎に込められた魔力は、それすらも凌駕しているように感じる。

　一体、何者なのか。

　帝国などに属する者か。あるいは、法の秩序の外にいる在野の魔法少女か。

　大きな花の魔法。相手が、これに気づいていないとは考えにくい。

　つまりは、もろとも焼き尽くそうとしている。

　魔獣に殺されるならまだしも。

　所属も知らない魔法少女に、一方的に殺されるなど。

「なめるなっ」

　それは、怒りの感情。

　クロバラの持つ人としての感情が、魔力を通じて、巨大な花へと伝っていき。

　花と炎。

　2つの魔法、2つの感情が、交錯する。

――駆逐する。全てを、焼き尽くす。

　そんな声が、聞こえたような気がして。

　まるで共鳴するかのように、花と炎の魔法が混じり合う。

　ぶつかり合うのではない。お互いがお互いを受け入れるかのように、2つの力が、1つへと重なっていき。

　それが頂点まで達すると。

　まるで全てが夢だったかのように、粉々の結晶となり散っていった。

「……」

　確かに、炎を止めようとしたものの。

　想像を超えた結果に、クロバラは言葉を失う。

　2つの魔法が、共鳴するかのように混ざり合う。

　このような現象は、見たことも聞いたこともなかった。

「凄い。あの魔法を止めるなんて」

　仲間たちからは、そのような感想を告げられる。

　彼女たちの目から見たら、クロバラの花が、敵の炎を防ぎ切ったように見えたのだろう。

　しかし、実際には違う。

　術の当事者であるクロバラだけは、その異常現象に気づいていた。

　そしてそれは、対になる存在にも。

「――あり得ない。わたしの炎が消されるなんて」

　現れたのは、異質な魔法少女。

　燃えるような赤髪に、顔には十字架を模した仮面をつけている。

　感じられる魔力からして、彼女が炎で街を焼いた張本人であろう。

　クロバラと、仮面の魔法少女。

　双方の視線が交差する。

◇

（仮面の魔法少女だと？　まったく、冗談じゃない）

　現れた魔法少女。けれども、その顔は仮面によって隠されており、正体も何も分からない。

　どう対応するべきか、クロバラが考えていると。

「なに、その顔」

「！？」

　仮面越しでも分かる、怒りに震える声。

　その次の瞬間、クロバラの立っていた地面から、とてつもない業火が発生する。

　直前に攻撃を察知し、避けるクロバラであったが。

「ちっ」

　追い打ちをかけるように、クロバラに対して炎が放たれる。

　疑いようがない、仮面の魔法少女からである。

　回避困難な炎に対して、クロバラは仕方なく魔力障壁を。

　花の魔法を行使すると。

「――殺す」

　何か、逆鱗にでも触れてしまったのか。

　仮面の魔法少女はより一層、怒りをあらわにし。

　街に向けていたのと同様か、あるいは上回るほどの魔力を持って、クロバラを焼き払おうとしてくる。

　しかし、そうはさせないと。

　鋭い風の魔力が、仮面の魔法少女へと襲いかかる。

　強力で、無視することのできない力。

　仮面の魔法少女も動きを止めざるを得ない。

　クロバラとの間に入るように。

　アイリが、仮面の魔法少女と対峙する。

「わたしは七星剣が1人、疾風のアイリ。あなたは何者ですか？」

　そう問いかけると。

　仮面の魔法少女は、僅かに首を傾げる。

「七星剣？　アジアの魔法少女が、なぜ帝国の領土に踏み入っている」

「なぜ、ですか。それを本気で言っているのであれば、あなたの人間性に疑問を呈します」

「なに？」

「わたし達は人命救助の最中です。この街の人々を救おうとしているのが、見て分かりませんか？」

　アイリの言葉を受けて。

　仮面の魔法少女は、初めて他の人々へと視線を向ける。

「……あぁ。もしかして、モントリオールの住民なの？」

「その通り。我々の隊長が止めなければ、あなたが焼き尽くしていた命です」

　我々の隊長。

　仮面の魔法少女は、クロバラへと視線を戻す。

「その眼帯の小さいのが、あなたの隊長？　つまり、アジア最強の魔法少女ってこと？」

「いいえ、彼女は七星剣ではありません。部隊の隊長ではありますが、入隊してまだ一ヶ月程度の新兵です」

「……」

　仮面に隠されているがゆえ、その表情は分からない。

　しかし、クロバラの顔を凝視しているのだけは明らかであった。

「国は違えど、わたし達は魔法少女。しかも、今は未曾有の混乱下です。わたし達が争う理由は、ないと思いますが」

　そう言いながらも。アイリは魔力をまとい、相手を睨みつける。

　なにせ、街を丸ごと焼き払い、クロバラに強い殺意を向けている存在なのだから。

　両者睨み合いのまま、一秒一秒と時が過ぎ。

　もはや戦いは不要と考えたのか、仮面の魔法少女から威圧感が消える。

「わたしに命じられた任務は、魔獣を殲滅することのみ。アジア連合との戦いではない」

「……理解していただけたのなら、幸いです」

　少なくとも、コミュニケーションは取れる。

　アイリは内心、ため息を吐いた。

「あなたは、帝国の魔法少女ですか」

「ええ」

「この街に生き残りがいる可能性を、少しも考えなかったのですか？」

「ええ」

　仮面の魔法少女は、そう言い放つ。

「モントリオールは壊滅したと、わたしは聞いている。ならばそこにいるのは、殺すべき害獣だけ」

「なっ。……生存者を保護しつつ、まだ戦っている魔法少女もいました」

「それは弱者でしょう。街を守れなかった以上、魔法少女としては失格です」

　生き残った魔法少女たち。

　戦い続けた者たちに対して、仮面の魔法少女は無慈悲に告げる。

「今の帝国は、魔獣との全面戦争の真っ只中。戦争に弱者は不要です。全ての魔法少女は全霊を持って戦う義務があり、国民はそれを支えなければならない。それを果たせないのなら、あなた達に居場所はない」

　それが、この少女の考えなのか。

　それとも、国そのものの方針なのか。

　仮面越しに、その意志は分からない。

「そこの兵士たち。まだ帝国への忠義が残っているのなら、東のセント・ジョンズに集いなさい。北米大陸攻略のため、軍はそこを拠点に活動しています」

　そう言って彼女が声をかけるのは、魔法少女のみ。

　力を持たない人間など、まるで眼中にないかのように。

「戦う術のない者は、巻き込まれないよう、どこへでも逃げるがいい」

　それで、言葉は十分と。

　仮面の魔法少女は、彼方へと飛び立っていった。

「……何なんだよ、あいつ」

　嵐が過ぎ去った後。

　全員の気持ちを代弁するかのように、ティファニーはつぶやいた。