第98話　恐るべき計画（１）

「たった10年。いや、10年も過ぎれば、ここまで置いていかれてしまうのか」

　自分が死んでからの10年間。戦争が終わってからの10年間。一体何が起こり、どれだけの想いが巡ったのか。

　シェルドンからプリシラの話を聞き、クロバラは深く呼吸をした。

　かつてと変わらず、生き残った友人もいれば。もう二度と、言葉を交わせない者もいる。

　そんな世界で、魔法少女として生き返った自分とは。一体、何者なのだろう。

　シェルドンは静かに、クロバラが話を飲み込むのを待つ。

　今はまだ、話せるだけの時間があるのだから。

「プリシラに関する情報はもちろんだけど。MGVキラーとハート病の関係も、一般的には知られていないよ。ただ、こっちでもアジアでも、ワクチン接種が義務化されていてね。幸い、今の魔法少女がキラーによって命を落とすことはないだろう」

「ああ。そのワクチンだか、治療薬だかのおかげで、わたしも死なずに済んだよ」

　あの、最初の夜。もしもガラテアが治療薬を用意していなかったら、クロバラは戦場でキラーに殺されていただろう。

　つくづく、プリシラには頭が上がらない。

「……MGVキラーが魔法少女にも効く。その情報が伏せられているのは、やはり兵器化を危惧してか？」

「その通り。魔獣の存在がなくなって、世界は魔法少女を持て余すようになったからね。なにせ、既存の兵器や軍隊では太刀打ちできない相手だ」

「キラーの性質を変えれば、魔法少女への特効兵器になる」

「うん。その研究を、可能性を、世間に広めるわけにはいかなかったからね」

　魔獣との戦争が終われば、世界は平和になる。少なくとも、多くの人類がそう考えていた。

　だがしかし、賢い者は知っていた。たとえ魔獣が世界から消え去ろうと、かつての人類社会そのままの形には戻らないだろうと。

　魔法少女。人間を超越した存在であり、魔獣に対抗できる唯一の存在。

　平和な世界で、魔獣という駆除対象がいなくなり。力を持て余した彼女たちは、何をするべきなのか。

　この10年は、まだ戦後という状況下であり、そこまで問題が浮き彫りになることもなかった。ハート病で大きく数を減らしたことも、理由の一つであろう。

　魔獣という敵が消えれば、次は人類同士の戦いになる。そして魔法少女は、間違いなくその矢面に立たされるだろう。

　それに対して、先んじてカウンターを打ったのが、このイギリス帝国なのかも知れない。

　魔法少女が、統治する国。

◇

「ツバキを探して、プリシラを探して。ようやく、ここまで辿り着いたんだが」

　周りの機材に触れながら、クロバラはつぶやく。

　ここで働いていた、プリシラの痕跡を追うように。

「まさか、こんな結末とはな」

　最愛の娘であるツバキは、行き過ぎた魔法の力によって精神を蝕まれ。頼みの綱であるプリシラは、すでにこの世を去っていた。

　こんな異国の、零領域と呼ばれる地下深くまで来て。手に入ったものは、なにもない。

　だがしかし、

　古き友人、シェルドンは、まだ希望を捨てていなかった。

「ツバキちゃんに関しては、僕も全力を尽くすよ。反転魔法の研究が進めば、きっとあの子を救えるはずだ」

「任せるぞ、シェルドン。もう今となっては、お前くらいしかまともな科学者は残っていないだろう」

　プリシラはこの世を去り。大戦を生き残った僅かな知恵者たちも、一ヶ月前の魔獣の襲撃で大打撃を受けたはず。

　国として機能しているのが、このイギリスしか存在しないのなら。新しいものを生み出せるのも、ここだけということになる。

　レーツェンが、イギリス政府が、シェルドンをこの零領域に隠しているのは、それを理解しているが故だろう。イギリス帝国の地下深く。この場所ほど、安全な場所はないのだから。

「分かっているさ。女王の暴走を止めるためにも、僕はここで研究を続けなくちゃいけない」

「認知症の女王陛下か。まぁ確かに、レーツェンの口ぶりから察するに、それが一番の優先事項らしいな」

「……いいや。正直、レーツェンの命令がなくても、僕は女王の治療を優先するよ」

「なぜだ？」

　クロバラの問いに。

　シェルドンは少し思考を巡らせて、その重い口を開く。

「単刀直入に言うと。――世界が、滅びるからだ」

　それこそが、この零領域にて秘匿される重大事項。

　この国だけでなく、世界すらも揺るがしかねない、ヴィクトリア女王の秘密である。

◆

「世界が、滅びる？　一体、何を言っているんだ？」

　シェルドンの告白に、クロバラは理解が追いつかない。

「女王とは言え、所詮は1人の魔法少女だろうに」

　話を聞く限り、確かにヴィクトリア女王と、その側近であるレーツェンは少々特別な魔法少女である。数百年も生きながらえて、それでいて戦争に参加してこなかった。ただひたすら鍛錬を続けることで魔力を維持してきた、少々変わった経歴の魔法少女に過ぎない。

　だがしかし、事はすでに深刻な領域まで陥っていた。

「……女王の魔力は、今現在も成長を続けている。4人のグランドクロスが力を抑えた状態で。それでもなお、暴走の兆候が見られる程度には」

「具体的に、どうなるんだ？」

「もし仮に、決壊したらって意味かい？」

「ああ」

　異常な成長を続ける、女王の魔力。

　それを抑えきれなくなったとき、果たして何が起こるのか。

　シェルドンは、それを口にする。

「単純なエネルギーだけで、イギリスは地球上から消滅するだろうね。もちろん、他の大陸への影響も、少なからずはあろうだろう」

「……そのレベル、なのか」

「ああ。しかもこれは、ただ純粋にエネルギーが溢れ出した場合の予想だ。もしも、この膨大な魔力を、他のなにかに利用しようとしたら。それこそ、世界への脅威は計り知れない」

　単純な暴走ではなく、他のなにかに利用した場合。

　もはや別次元の話であるが。すでにシェルドンは、それすら視野に入れている様子であった。

「抜本的治療の可能性があったプリシラは消え、残された僕に出来るのは、せいぜい仮面の魔法少女を増やし、女王の魔力を抑えることだけだ」

「だからわたしも、ここに連れてこられたのか」

「そうだね。レーツェンもよっぽど焦っているらしい。君のように素性も知れない魔法少女ですら、ここに送り込むなんて」

　とはいえ、クロバラに対する仮面の適合実験は失敗に終わった。

　女王の魔力を抑えるのに必要な人柱は、また別の魔法少女から選ばれるのだろう。

　そして、それにも限界は存在する。

「知っての通り。仮面に適合できる魔法少女は、最上級の魔力の持ち主だけだ」

「だろうな。ツバキにデルタ、2人と軽く衝突したが、どちらともかつての異名持ちに匹敵する実力だ」

「そう。それが問題なんだ。仮面に適合できる魔法少女はごく僅か。もはやイギリス国内には、ほとんどいないと考えられる」

　強力な魔力の持ち主を見つけるべく。新世代の魔法少女の育成だけでなく、クロバラのように他国からの人員すら、レーツェンはグランドクロスに加えようとしている。

　そうしなければ、間に合わない。

「そもそもの話。適合者となり得る魔法少女が、この地球にどれだけ存在すると思う？　5人？　10人？」

　一握りの実力者たち。もしも仮に、その全てを、運よくこの国に集めて、女王の仮面に適合させたとして。

　その後は、どうなるのか。

「いずれにせよ、限界は必ず訪れる。無限に成長を続ける女王の魔力は、やがては全魔法少女のそれをも上回るだろう。そんな力が、エネルギーが、何に利用できると思う？」

　それが、この零領域にて研究されている秘密。

　決して外の世界には持ち出せない、悪魔の思考。

「これを聞いたら。君ももう、後戻りは出来ないよ」

　その恐るべき計画を、シェルドンは口にする。

◇

「まず、僕がここに幽閉されているのは、逃走を危惧したものじゃない。グランドクロスの1人、デルタを通じて情報が漏れるのを避けるためだ」

「デルタを？」

「レーツェンも慎重でね。こんなことを計画しているとバレたら、たとえ仲間であろうと反対される。それを分かっているのさ。だから慎重を期して、レーツェンは零領域を出る際に、自分の記憶に蓋をしているのさ」

「蓋？」

「女王の魔法、その研究の応用でね。ある程度、ここでは記憶の改竄なんかも可能なのさ」

　恐るべき計画。それが漏れるのを避けるために、自分自身の記憶からも消し去る。

　それだけ、レーツェンも本気ということである。

「その、計画とやらの内容は？」

「そうだね。一言で言うと、人類の救済かな」

　救済。

　その単語だけならば、聞こえはいいが。

　無論、そんな単純なものではない。

「レーツェンは女王の魔力を使って、月を消し去ろうとしてるんだ」

「……な」

　月を消し去る。

　人類史上、このような計画を企てた者がいるだろうか。

　それほどまでに、常軌を逸した思考である。

　だがしかし、この国には本物が居た。

「ラグナロクの結果、魔獣は月へと逃げ延びた。そして今、成長を遂げた新種の魔獣たちが、次々と地上へと投下されている。つまり間違いなく、根っ子である魔獣の大元は、月に拠点を構えていると考えるの妥当だろう」

　この、新しい戦争に勝つには、月にある魔獣の根源を滅ぼさなければならない。しかし、現在の軍事力、魔法少女たちの数では、地上の魔獣を殲滅するのがやっとである。

　いかに魔法少女と言えど、宇宙空間での戦闘は想定されていない。

「この10年で、魔獣たちの成長は、おそらくある種の限界点へ行き着いた」

「限界点？」

「ああ。君も、もう戦っただろう？」

　新種の魔獣。

　確認されているのは、たったの3種類。

　ヒトの形に近い小型種と、クモに似た大型種。そして、タンポポの綿毛のような形状をした狙撃種。

　かつての魔獣と比べたらバリエーションは圧倒的に少ないものの、脅威としては段違いの危険度を誇る。

「この国では、すでに新種の研究は終了していてね。その結果、魔獣は現在、進化の行き止まりにあるとされている」

　そう言いながら。

　シェルドンは1枚の紙を、クロバラへと差し出した。

「これは大型種、いわゆるクモの解剖書だ。大量の花によるエネルギー生成や、強靭な肉体による身体スペックが書いてある」

「……ふむ。確かに、詳しく調べてあるが。進化の行き止まりとは、どういう意味だ？」

　これだけを見せられても、クロバラには理解が出来ない。

　新種の魔獣が、これまでの種と何が違うのか。

「簡単に言うと、これは物理の問題だ。地球の重力下で、これより素早く、なおかつパワーのある個体は、存在不可能なんだよ」

　それが、科学者たちの導き出した結論。

　魔獣という種の、限界点である。

「極限まで軽量化された、金属質の足。人間の目を欺くほどの高度な光学迷彩。この大型種は、まるで人類を殺すためだけに造り出された兵器だ」

　他の生物を圧倒する成長速度。MGVを根源とする変異能力によって、魔獣はここまでのスペックに辿り着いた。

　しかし逆の意味で言えば、これが限界だったとも考えられる。

「人類が純粋な科学力でこのスペックの兵器を生み出せるのは、はるか未来の話だろう。でも所詮、それは兵器止まりなんだ」

　忘れてはならない。

　この惑星には、兵器すら凌駕する生命体。すなわち、魔法少女が存在することを。

「魔獣は魔力を持たない。それが、魔法少女との決定的な違いだ。そして、魔法が使えない限り、彼らは物理法則を破ることは出来ない」

　自由自在に空を飛び、肉体を強化し、炎や氷、雷まで発生させる。

　魔法とは、奇跡の具現化である。

「確かに、一ヶ月前の奇襲で、世界は大ダメージを受けた。でも、それでも人類は滅びなかった。おまけにこの国に関しては、ほぼ無傷と言ってもいい」

　限界まで研ぎ澄まされた、最終進化形の魔獣。

　確実に人類を滅ぼせるよう、練りに練られた奇襲作戦。

　だがそれでも、人類は、魔法少女は負けなかった。

「もうすでに、この国は魔獣を脅威とみなしていない。敵の侵攻地点は予測可能で、防衛も効率よく行える。仮に、大規模な軍勢との戦闘になっても、グランドクロスを動かせば殲滅できる」

「……」

　クロバラは、モントリオールでの戦いを思い出す。

　確かに、生存者のことを考えない非情な攻撃だったが。ツバキの生み出した炎の魔法は、もはや魔獣にどうこうできるレベルではなかった。

「国は守れる。よその土地でも勝利できる。ならあとは、敵の拠点を滅ぼすだけでいい」

「そのために、月を消し去る？　女王の魔力を使ってか」

「ああ。レーツェンは、本気でそれを実行しようとしている」

　それが、人類の救済。

　レーツェンの企み。

　この戦争を終わらせる、恐るべき計画であった。