第92話　女王の守護者（２）

　そこは、女王の暮らす居城。

　神聖なる宮殿。

　一度滅び、再び栄光を取り戻したこの国を象徴するかのように、白き壁はそびえ立つ。

　その宮殿の一室。

　慎ましくも、それでいて洗練された雰囲気の部屋。

　クロバラは、そこに招かれていた。

　テーブル越しに顔を合わせるのは、黒を体現したような女性。

　真っ黒なロングヘアに、装飾の少ない黒いドレス。

　魔法少女ではあるものの。外見年齢は、適齢期の限界に近い十代後半に見える。

「……」

　ドリーと名乗る少女との、遊びと称した戦いを終えて。クロバラとデルタの前に現れたのが、この魔法少女であった。

　クロバラは何も情報を知らなかったものの。デルタの態度から、軍、あるいは政府に関係する上役であると判断し、無計画な抵抗は行わなかった。

　デルタがとっさに考えた嘘によって、クロバラは北京から逃れてきた単独の魔法少女とされ。アンラベルやワルプルギスとの関係を隠したまま、密入国者として扱われることに。

　何かしら、尋問でもされるのかと、クロバラは覚悟をしたものの。

　蓋を開けてみれば、このような立派な宮殿に招かれ。あまつさえ、食事を振る舞われていた。

「毒など入っていませんよ。わたしはただ、あなたと話がしたいのです」

　黒の魔法少女。レーツェンは、物柔らかな姿勢で対応する。

「確かに、不法入国をしたのは罪ですが。あのデルタが安全と判断したのなら、わたしはあなたのことを信頼します。同じ魔法少女の仲間として、この歓迎を受け入れてくれませんか？」

「……そう、だな。わたしのような者に対して、これは不相応な対応だと思ってしまってな」

「まぁ、そうですね。普通なら、密入国者相手に、このような対応はしません。というより、わたしが動くことすらなかったでしょう」

　レーツェンが動いたのも。

　こうして、クロバラに対して手厚い歓迎をしているのにも、大きな理由が存在した。

「改めて自己紹介を。わたしはレーツェン。ヴィクトリア女王に仕える者であり、この国を統治する執政官の立場にあります」

「つまり、実質的な支配者というわけか」

「まぁ、否定はしません」

　この、異様な帝国。

　男が存在せず、仮面の魔法少女といった過剰なまでの戦力を有する、地上最大の国家。

　そのトップに近い人間が、今は目の前に存在していた。

（……しかし、なんだ？）

　レーツェンの顔を見て、クロバラは何かが引っかかる。

　その顔に見覚えがあるような、記憶のどこかに存在しているような。

「失礼だが。あなたは大戦を経験した魔法少女か？」

「なぜ、そのようなことを？」

「いや。どこかで、会ったことがあるような気がしてな」

「なるほど」

　何かを考えるように、レーツェンは指先を口元に持ってくる。

「つまりあなたも、あの大戦の生き残りですか？」

「まぁ、一応はそうなる。だがわたしは、軍の教育部門に身を置いていてな。ラグナロクには参加せず、病で死ぬことはなかった」

「そうですか。あの病では、多くの魔法少女を失いましたからね。つらい気持ちは、わたしも分かります」

「ではやはり、あなたも？」

「ええ、そうですね」

　レーツェンは、過去について語る。

「わたしと陛下は、確かに大戦の時代を。いいえ、それよりも遥か昔から生き延びています」

「……まさか、イギリス本土の？」

「ええ、お察しの通り。およそ200年前、イギリスが魔獣に奪われた時より、わたしと陛下は共に生き延びてきました」

「驚いた。つまり陛下は、本当に王家の血を？」

「そうでなければ、イギリス帝国などとは名乗っていませんよ」

　世界各地が、魔獣による侵攻を受け。あらゆる文明、それを継ぐ者が失われてきた。

　歴史を語る者も、尊い血筋すらも失われて。人類の過去の栄光を知る者は、ほんの一握りとなった。

　そんな時代で、わざわざ失われた土地に戻り、帝国の復活を掲げたのだから。

　彼女たちはきっと、本物なのだろう。

「まさか、女王もまだ魔法少女なのか？」

「はい。今も、力を持っています」

「魔法少女が力を維持するには、戦場で戦い続けるか、よほどの訓練を継続するしかないはずだ」

「はい。わたしと陛下は、戦場には出ず、ずっと繰り返しの鍛錬で魔力を維持してきました」

「……100年以上も。それは、凄まじい努力だな」

「陛下の立場ゆえに、危険な戦場に出すわけにはいきませんでしたから」

　表舞台には立たず、ずっと厳しい鍛錬のみで魔法少女の力を維持してきた。

　クロバラとしても、そのような事例は他に聞いたことがなかった。

　それらを聞いて、クロバラは何かを思い出す。

「……馬車の女」

「！」

　そのつぶやきに、レーツェンは驚きをあらわに。

「昔、軍の訓練を見に来る馬車を、何度か見たことがある。その運転手が、あなたと似ていたような気が」

「なるほど。どうやらあなたは、本当に軍に所属していたようですね」

　クロバラが生前、教官として活動していた頃。

　何度も訓練を見学に来る、特徴的な馬車がいたことを思い出した。

「あの馬車に、女王陛下が乗っていたわけか」

「ええ、その通り。鍛錬を続けるにも、お手本が必要でしたから。腕の立つ男の教官がいると聞き、見学に行っていた時期があります」

「そう、か」

　それならば、確実に話は一致する。

　クロバラは確かに、レーツェンのことを目にしていた。

　もっとも、今の見た目の違いから、レーツェン側は気づかないだろうが。

　ある程度、相手の素性も分かったため。

　厚意を無駄にするわけにはいかないと、クロバラは食事を口にすることに。

「それで。よろしければ、先程の戦闘について、話を伺いたいのですが」

「それは、もちろん」

　ようやく、話は本題へと。

「単刀直入に聞きます。あなたとデルタが戦っていたのは、一体何者ですか？」

　やはりそれか、と。クロバラは納得する。

　レーツェン。国を統治する執政官という立場の人間が、単なる魔法少女同士のトラブルで姿を現すはずがない。

　デルタの様子からも、それは分かっていた。

　動かざるを得ない理由が、あの瞬間に起きていたのだと。

「……わたしも、詳しいことは何も分からない。彼女は、ドリーとだけ名乗り、格闘ごっこや魔法の見せ合いと言って、こちらもそれに応じるしかなかった」

「なるほど。ドリー、ですか」

　レーツェンの表情が曇る。

「彼女はイギリスの魔法少女だと言っていたが。軍や政府の関係者では？」

「いいえ。それならば、デルタが気づかないはずがないでしょう」

「……」

　正体不明の魔法少女。

　確かに、それが野放しになっているのは問題だが。

　クロバラが気になっているのは、もっと別の部分。

　そもそも、なぜレーツェンが動いたのか。

「わたしも長い事魔法少女を見てきたが、あのドリーという少女は異常だった」

「と、言いますと？」

「1つ目は、格闘能力。彼女の動きは明らかに、古い軍の格闘術を基本としている。今の魔法少女では、あまり見慣れない動きだ。つまり彼女は、相当古い魔法少女なのかも知れない」

「……」

「次に、魔法が多様すぎる」

「多様？」

「ああ。ほんの一瞬だが、ドリーは複数の魔法を同時に発動していた。まぁ、それだけなら別段おかしくはないんだが。その一つ一つが、まるで異なる魔法かのように違っていた。どれだけ器用な魔法少女でも、炎、氷、雷の嵐を同時に出現させるなんて不可能だ」

「……なるほど」

　それらの情報を聞いて。

　レーツェンは、頭を抱えるような仕草を。

「――やはり、限界が」

　そう、小さくつぶやいた。

「あのドリーという少女が、やはり特別で？」

「なぜ」

「あなたほどの人物が、わざわざ表に出てくるとは。尋常ならざる事態、と思うのも不思議じゃない」

「……確かに。あなたの見た、そのドリーと名乗る少女は、この国の抱えるガンのようなものです」

「ガン？　魔法少女を腫瘍扱いとは、あまり穏やかじゃない」

「色々と事情があるのです。とても、あなたには言えないほどの」

「まぁ、確かに。わたしは不法入国をした、単なる部外者だからな」

　互いに、そこはわきまえている。

　こうして会談をしながらも、まだお互いに、何の関係性すら築いていないのだから。

「デルタから聞いた話だと。あなたは、遠い北京からやって来たとか」

「ああ」

「所属部隊は？」

「兵器開発部。とはいえ、この国の進み具合を見るに、どうやらアジアは無駄な開発をしていたらしい」

「当然です。この国には、優秀な科学者が存在するので」

　優秀な科学者。

　その言葉に、クロバラは反応する。

「魔獣の侵攻を受けた夜から。たった1人で逃げてきたんですか？」

「初めは数人のグループだった。だが、地下通路から北京を脱出して、最初の襲撃で仲間を全員失った」

「それは、つらい経験だったでしょう」

「ああ。まさか、魔獣の動きがあそこまでとは」

　当然、すべて嘘の情報だが。

　自分の境遇を印象付けるため、クロバラは具体的に語る。

　どのようなルートで、何を考えて移動して。

　何を食べ、何を殺し、このイギリスに来るに至ったのか。

「新種の魔獣は、ある種の戦術行動を取っています。その中で、単独で一ヶ月を生き延びるとは。どうやらあなたは、かなり優れた魔法少女のようですね」

「いいや、そんなことは」

「どのような魔法を得意とするのか、お聞かせください」

「主に、得意とするのは防御魔法だな。魔力障壁の強度では、右に出る者はいないと自負している」

　正確には、花の魔法なのだが。

　防御が得意なのも事実なので、クロバラはそう説明する。

「なるほど。防御を得意とし、一時的とは言え、デルタの追跡すらも振り切った」

「結局、見つかってしまったが」

「それは仕方のないことです。デルタはある種、特別な才能を持つ魔法少女なので。この国にいる以上、彼女から逃げることは不可能です」

　デルタの特別な才能。

　あらゆる音を感知し、対面では相手の思考すらも聞くことができる。

　無論、クロバラはそれを知っているものの。

　今は、何も知らないフリをする。

　この国の地下に広がる、巨大な研究施設。その最深部に潜り込むために、余計な情報を漏らすわけにはいかない。

　すると、そんなクロバラに対し。

「よろしければ。その力を、帝国のために使いませんか？」

　レーツェンは、甘い勧誘の言葉を投げかける。

「……わたしのような不法入国者を、まさか軍に入れようと？」

「別におかしな話ではないでしょう。外から見たら、ここが異質なのは理解しています。ですが我々は、魔法少女という同じカテゴリーの仲間です。あなたの強い力も、捨て置くには惜しいものです」

　不法入国という行為を、レーツェンはそれほど重く受け止めているわけではなかった。

　それよりも重要なのは、クロバラの持つ魔力のこと。

「普通に、軍に配属するのもいいですが。……他に、もっと特別な役割を担えるとしたら、あなたはやってくれますか？」

「特別な役割とは」

　軍人以外の可能性を、クロバラは知らない。

「デルタは、もう知っていますね？　彼女はあなたと同じく、強大な魔力の持ち主であり。同時に、グランドクロスという重要な役職にもついています」

「グランド、クロス」

　もちろん、クロバラはそれを知っている。

　そのうちの1人が、とても大切な存在なのだから。

「――女王を守護する、仮面の魔法少女。あなたも、その一員になりませんか？」

　投げかけられたのは、思いも寄らない言葉であった。