第91話　女王の守護者（１）

　そこは、神聖なる教会。

　人類の復興の象徴として、この国の初期に建てられた建造物の1つ。

　引退した魔法少女、魔女の団体であるワルプルギスによって管理されて、今でも建設当初と変わらない美しさを保っていた。

　そんな場所に、1人の魔法少女がやって来る。

　オレンジ髪のロングヘアが特徴的な、美しい魔法少女が。

　微笑を浮かべる彼女の名は、デルタ。

　ヴィクトリア女王直属の精鋭、グランドクロスの1人であり、この国の軍事力の一端を担う者。

　今のワルプルギスにとっては、あまり近寄って欲しくない存在であった。

　デルタの顔は、帝国内ではかなり有名であり、教会の魔女たちは困惑した様子で彼女を見る。

　なぜ、ここへ来たのか。

　すると、デルタに対応するべく、この場における責任者が。

　魔女、シャルロッテがやって来る。

「……ここへ、何用でしょう」

　他の魔女とは違い、シャルロッテの表情に怯えはない。

　次世代の種を守るためにも、ここに軍の関係者を入れるわけにはいかなかった。

　この教会の地下には、アンラベルの少女たちを匿っているのだから。

「ふむ。お前は？」

「わたしはシャルロッテ。訳あって、今はここの代表をしています」

「なるほど。噂のミラビリスと会えないのは残念だな」

「おや、彼女との面会を希望でしたか？　でしたら、わたしから伝言を伝えておきますが」

「いいや結構だ。探そうと思えば探せる。用があるのは、地下にいる連中だ」

「……と、言いますと」

　シャルロッテとデルタ。

　2人の間で、空気が変わる。

「つい先程、数ブロック先で魔法少女同士の戦闘があったのは知っているな？」

「ええ。凄まじい魔力が、こちらまで轟いていましたから」

「その結果、不法入国した魔法少女を1人、捕縛した」

「……それが、なんでしょう」

　不法入国した魔法少女。

　シャルロッテには当然、心当たりがある。

　だがしかし、彼女が捕縛されるとは、とても。

「捕縛された魔法少女は、外見年齢10歳ほど。左目に眼帯をつけているのが特徴的だ」

「……そう、ですか」

　その言葉に、シャルロッテは動揺しつつも、決して表情には出さない。

　出してしまっては、他の存在も認めてしまうことになる。

「わたしとしては、不法入国した魔法少女には仲間が居ると睨んでいてな」

「それが、ここに居ると？」

「ああ。そういう者を支援する団体があるとすれば、ワルプルギス以外に無いだろう」

　シャルロッテは、静かに睨みを効かせ。

　鋭い魔力の波動がデルタに突き刺さる。

「力の衰えた魔女が、あまり無理をするものじゃない」

「魔力が枯れようと、心と技は錆つきません」

「……」

　真正面から向けられる、強い意志。

　それは紛れもなく、歴戦の猛者である証明であった。

　ここまで、真面目に対応をされるとは。

　デルタは少々予想外であり。

「ふっ、すまない。ちょっとしたイタズラのつもりだったんだが」

「どういう意味ですか？」

「まず、勘違いを正そう。わたしは君たちの、……正確に言うとクロバラの――」

　誤解を解くため、その名を口にしようとした時。

――鋭い雷撃が、デルタに襲いかかる。

「クソ、ぶっ殺すしかねーか！」

「報復デスね！」

　姿を現したのは、ティファニーとレベッカ。

　すでにデルタを敵と認識しており、その攻撃に手加減など存在しない。

「ちょ、おい」

　そもそもの勘違い。

　まぁ、デルタがシャルロッテを試そうとしたのが悪かったのだが。

　一連の流れを見ていたアンラベルの少女たちは、すでにやる気に満ち溢れていた。

「あのクソ隊長め。なんでちょろっと散歩に行って捕まってんだよ」

　そう悪態を吐きながらも。

　電力を帯びた素早い動きで、ティファニーは拳と蹴りの連打を。

「くっ、この」

　話をしようとするデルタを、強引に圧していく。

「あはははっ」

　無論、レベッカも負けるつもりはなく。

　挟み撃ちをする形で、デルタに攻撃を仕掛けていく。

　本来の実力であれば、デルタは圧倒的な魔力で2人を退けられるのだが。

　ここは教会の中。

　おまけに、自分には敵意がないため。

　洗練された2人のコンビネーションを、軽く食らいつつ。

　だがしかし、

「――いいかげんに、しろ！」

　これ以上の暴力は受けまいと。

　デルタは魔力を練ると、強烈な超音波が発生し。

　2人だけでなく、周囲に居た他の者まで、たまらなく耳を塞いだ。

「落ち着け！　わたしは敵じゃない。クロバラからの伝言を預かってきただけだ」

　大きな声で。

　ようやくデルタは、自分の意志を伝えることに成功する。

「敵じゃねぇだと？　でもテメェ、あいつを捕縛したって言ったじゃねぇか」

「それには事情がある。執政官が動いたと言えば、魔女連中は納得してくれるな？」

　執政官。

　その名に、魔女たちは動揺をあらわにする。

　無論それは、シャルロッテも同じこと。

「執政官が動いたとは、どういう事情が」

「それはわたしも分からん。だが彼女の手前、クロバラを逃がすわけにはいかなくてな。彼女は単独での密入国者として、連行されることになった」

「……単独。つまり、他のアンラベルのメンバーや、わたし達については話してないと？」

「ああ。言っただろう？　わたしは敵じゃないと。クロバラから、ハイヴに潜入する計画については聞いている。つまりわたしは、協力者と考えてくれ」

「まさか。グランドクロスの一角が、我々に加担すると？」

「この国の将来を疑問視している者は、案外多いというわけだ」

　敵ではなく、協力者。

　同じ目的を持つ者として、デルタとシャルロッテは言葉を交わすものの。

「？」

　ティファニーとレベッカは、未だによく分からないという表情をしていた。

「おい、そこの2人。まだ戦えるぞ、みたいな目で見るのは止めてくれないか？」

　デルタには心が読める。

　ゆえに、ティファニーとレベッカの危険性もよく分かっていた。

　最初の攻撃と言い。

　この2人は、手が出るのが異様に早い。

　未だ、様子見をしている他のメンバーとは大違いである。

「わたしの名はデルタ。グランドクロスの1人であり。この間の夜、お前たちの飛行機を襲撃したのもわたしだ」

「あぁ！？　何だって？」

「そう怒るな。あの時に、そっちの隊長とコミュニケーションを取ってだな。……まぁつまり、クロバラとは面識があったわけだ」

　自分の言葉が嘘ではないと、デルタは主張する。

「今さっきの戦闘は、ちょっとしたトラブルでな。よく分からん魔法少女と戦いになって。そいつが消えたと思ったら、次にレーツェンが現れたってわけだ」

「レーツェン？　んだそりゃ」

「食べ物の名前。あるいは、人の名前デスね」

「……人の名前だ」

　何も知らないアンラベルのメンバーに対して、デルタはその名前の意味を告げる。

「ヴィクトリア女王の側近にして。唯一、彼女の顔を見ることを許された存在、それがレーツェン。――この国の執政官。言うなれば、影の支配者だな」

　女王の側近。

　影の支配者。

　そう呼ばれるほどの者が、表舞台に現れた。

「わたしとしても、完全に予想外だった。なんとかクロバラのことを誤魔化したかったが、彼女の前で下手な動きはできないからな。だからあくまで、北京から逃れてきた単独の魔法少女として、クロバラをレーツェンに報告した」

「……んで、隊長はどうなるんだよ」

「そう深刻に考える必要はない。この国は現在、強力な魔法少女を集めている最中だからな。高い魔力の持ち主なら、たとえ密入国者だとしても優遇される」

　クロバラの身に危険はないと、デルタは説明する。

「それで、彼女からの伝言だが。”どのみち自分に出番はなかったから、当初の予定通り進めてくれ”、だそうだ」

　もとよりクロバラは、ハイヴへの潜入計画に1人だけ入れない形になっていた。

　ゆえに、計画を変える必要もない。

「最悪、決行の日には陽動で大暴れするくらいの雰囲気だったぞ？」

「なるほど。それは、確かに隊長らしいデスね」

　デルタの言葉を、ようやく信じたのか。

　ティファニーもレベッカも、物騒な魔力を引っ込めた。

「ったく。間抜けな隊長の代わりに、アタシらが頑張るしかねぇみたいだな」

　クロバラが居なくとも、アンラベルは動き続ける。

◇

　街の教会で、デルタとアンラベルが合流した頃。

　この国の中心、女王の居城では。

「……」

「どうぞ、食事を」

　静かで、重たい空気の中。

　クロバラと、執政官レーツェンが、二人きりで会食を行っていた。