第90話　ドリー

「わたしはドリー、よろしくね！」

　クロバラとデルタの、秘密の会合。デルタの魔法によって、2人の会話は誰にも聞かれず、邪魔すらされないはずであった。

　だがしかし。

　この少女は、唐突に2人の前へと現れた。

　幼い少女。外見年齢は、クロバラと同じくらいだろうか。軍に所属するにはまだ若い、幼さが目立つ少女。

　髪の色は茶髪で、服装もどこにでもいる普通の少女と変わらない。

　ゆえにこそ、その異質さが目立ってしまう。

「悪いな、お嬢さん。わたし達は少し、込み入った話をしててだな」

　クロバラは、とりあえずあしらおうとするものの。

「知ってるわ、聞いてたもの。この国の秘密を暴いて、みんなを自由にするんでしょ？」

「……おい、デルタ。お前の魔法で、わたし達の会話は大丈夫じゃなかったのか？」

　そう言って、クロバラは彼女の方を見ると。

　デルタは非常に驚いた様子。というより、臨戦態勢に近い雰囲気を纏っていた。

「お、おい。魔力が漏れてるぞ」

「……」

　クロバラの言葉にも反応せず。

　デルタは静かに、目の前のドリーと名乗る少女を見る。

（心の声が一切聞こえない。この距離で聞こえない人間なんて、初めてだぞ）

　デルタの魔法は特別で、聞こうとしなくても、勝手に声や音が聞こえてくる。それが彼女にとっての常識であり、魔法に目覚めてからの日常であった。

　相手がどれだけ強大な魔法少女でも、生まれたばかりの赤ん坊であっても。程度の差はあれど、必ず声が聞こえてくる。

　だがしかし。

　このドリーという少女だけは、例外であった。

「……いつから、そこに居たんだ？」

「ん？　ずーっと前からかな。2人が内緒話、ブランコを独占したあたりから、わたしはここに居たよ」

「おいおい。それじゃ、ほぼ最初から会話を聞かれてたようなものだぞ」

　そんなはずがないと、クロバラも判断する。

　何も彼女たちは、目を瞑って会話をしていたわけではない。普通に前を向いて、時には顔を合わせて、そういった普通の会話をしていた。

　目の前に見知らぬ少女が居たら、嫌でも気づくはずである。

「わたしね、内緒話とか、大事な秘密を守るのが得意なの。だから、2人の仲間に入れてほしいなって」

「……悪いが。さっきも言った通り、これは遊びじゃないんだ。ここで聞いたことは忘れて、また今度にしてくれないか？」

　得体の知れない少女。これ以上、こちら側に近づかせるべきではない。

　クロバラはそう考え、ドリーを遠ざけようとするものの。

　その態度が、良くなかったのか。

「わたしを仲間外れにするの？　そんなの、許さないんだから！」

　ドリーは両手を合わせると、そこから溢れんばかりの魔力が発生。

　世界が輝き出し。

　まるで、全てが塗り替えられていくように。

　周囲の風景が、まったく異なるものへと変貌していく。

「なっ」

　クロバラもデルタも、その突然の魔法に驚きを隠せない。

　何より、その魔力の強大さに。

　それは世界を塗り替える魔法。

　絵画を描くように。

　筆で色を塗るように。

　現代のイギリスとはまるで違う。

　古風な街並みへと世界が変貌した。

「……これは、大昔のイギリスか？」

　昔の写真、絵画などに触れる機会があったのか。クロバラはなんとなく、この風景を過去のイギリスと感じ取る。

　デルタはただ、困惑している様子。

　しかし、状況を正しく判断しているのは、デルタの方であった。

「どういう理屈だ？　こんな魔法は、今まで見たことがない」

「落ち着け、これは全てハリボテだ」

「ハリボテ？」

「ああ。世界が変わったように、見せかけているだけ。耳を澄ませれば分かるが、周囲の様子は何一つ変わっていない。目に映っていないだけで、人や街は変わらずに存在している」

「そういう魔法、ということか」

　状況を理解できれば、それほど慌てることではない。

　言うなれば、幻覚を見せられているようなもの。規模は凄まじいが、幻覚ゆえに大した脅威ではない。

　いつの間にか、術者であるドリーは建物の上に。

　2人のことを見下ろしていた。

「ドリー！　こんないたずらをしても、何の意味もないぞ。さっさと魔法を解除して、親のところに帰るんだな」

　相も変わらず、突き放すようなクロバラの言葉に。

　ドリーは、さらなる反発を。

「ふーんだ！　そんなこと言うなら、これ、返してあげないよ？」

　そう言って、ドリーが見せてきたのは。

　クロバラが所持していた、小型通信機。

「なっ、いつの間に」

　しっかりとポケットに入れていたはずだったが。

　盗まれていたことに、クロバラは気づかなかった。

「おい、それは玩具じゃない。返してくれ」

「返してほしいなら、遊んでくれる？」

「……これは、厄介だな」

　まるで、無邪気な子どものように。

　しかし、やっていることは非常に高度なので、無視することも出来ない。

　どうやって折り合いをつけるべきか、クロバラが悩んでいると。

「真面目に考えるな。ここは、わたしが対処してやろう」

　デルタが、魔力を開放する。

「腐っても、帝国の魔法少女。こうも白昼堂々暴れられると、わたしも沽券に関わるからな」

　軍人として、女王直属の精鋭として。

　得体の知れない魔法少女を、これ以上野放しにするわけにはいかない。

　デルタは瞬時に魔力の出力を上げると。

　目にも留まらぬスピードで、ドリーのすぐ側まで。

　盗まれた小型通信機を、奪い返そうとするものの。

「ざんねん！」

　ドリーは飄々とした様子で、デルタの手からくぐり抜ける。

　しかし、デルタもそれで終わるはずがなく。

　少々、大人げないと自覚しつつも、ドリーの手に打撃を加えようとし。

　それを、真正面から受け止められてしまう。

「なっ」

「な？」

　確かに手加減はしたものの。速度に関しては、並の魔法少女では反応すら出来ないはず。

　そんなデルタの打撃を、ドリーはやすやすと受け止めた。

　その事実に、デルタの脳は、一瞬理解を拒絶する。

　そんな彼女に対し、何を勘違いしたのか。

「あっ、分かった！　格闘ごっこがしたいんだ。いいよ、相手になってあげる！」

　格闘ごっこ。ドリーは、この一連の動きをそう認識して。

　何らかの、武術のような構えを取る。

「……あれは」

　離れた場所からでも、クロバラはその動きに見覚えがあった。

「ほら、あなたも構えて。お互いに構えないと、攻撃しちゃダメなんだから」

「……いいだろう」

　もはや理解不能。

　しかし、デルタも腹をくくったのか。

　格闘の構えを取り、ドリーと同じ土俵に上がる。

「よーし。ルイーゼ以外とやるのは初めてだから、ちょっと緊張しちゃう。そっちからで良いよ」

「分かった。怪我をしても、頼むから泣かないでくれよ」

　腐ってもデルタは、帝国の正規の魔法少女である。

　仮面の適合者として選ばれる前は、それなりに訓練を受けてきた。

　デルタの全身に、強靭な魔力が満ちていく。

　魔法少女の格闘戦は、魔力による肉体強化の度合いと、訓練によって培った技術によって勝敗を分ける。

　デルタの持つ魔力は、間違いなく最上級。まともに相手になるのは、同格の魔法少女くらいなもの。

　そのはず、だったのだが。

　気がづけば、デルタは空を見上げていた。

（……いったい、なにが）

　理解不能。

　時系列の説明ができない。

　顎を蹴られて、自分が吹き飛ばされている。

　その現実を理解するのに、デルタはわずかに時間を要した。

「くっ」

　空中で姿勢を立て直し、相手の方を向く。

　ドリーはすでに蹴りの動作から戻っており、最初と同じ構えをしていた。

「舐め、るな」

　もはや、格闘ごっこという単語すら忘れたのか。

　デルタは本気で魔力を開放し。

　目に見えない音波の波動が、ドリーへと襲いかかる。

　しかし、それすらも。

　魔力を応用した格闘術によって、ドリーは魔法すらもいなしていく。

　幼い見た目とは裏腹に、その動きはまるで歴戦の達人のようであった。

「……冗談だろう」

　予想外の展開に、デルタも冷静になる。

　少なくとも、格闘術という一点においては、ドリーの実力はデルタのそれを遥かに凌駕していた。

　下手に手を出すと、どうなるのか分からない。

（流石にここで、派手な魔法は使えんか）

　デルタの本領は、潤沢な魔力による衝撃波攻撃である。

　だがしかし、ここは街中。周囲に被害の出るような魔法は使えない。

　一旦、冷静になるためにも、デルタはクロバラのそばへと戻った。

「……何だ、あいつは」

「そう言われても、わたしが知るわけないだろう」

　驚いているのは、クロバラも同じこと。

　大規模な魔法だけでなく、デルタを圧倒する格闘技術まで。

　ただの魔法少女と言うには、無理のある存在である。

「あの動きからして、確実に正規の訓練を受けた人間だな。それも、並外れた練度だ」

「あんな化け物がイギリスに居るなら、わたしが知らないはずがない。そっち側、アジアの魔法少女じゃないのか？　ほら、噂の七星剣とやらが居るだろう」

「その可能性は、確かにあり得るが」

　クロバラは、アイリ以外の七星剣メンバーを知らない。

　ゆえに、可能性を否定することは出来ないが。

　それは違うと、本能が訴えている。

　アジアやイギリス、そういった枠組みの話ではない。何か根本的な部分で、他の魔法少女とは異なっている。

　魔獣としての直感か、クロバラはそう考えた。

　そんな、彼女たちの疑問に応えるように。

「わたしはこの国の魔法少女よ。アジアなんて、遠い国のことはわからないわ」

　ドリーはそう主張する。

「らしいが。デルタ、お前は心が読めるんだろう？」

「……そう、なんだが。どういうわけか、あいつからはまるで声が聞こえない。心の声以前に、あの普通の声でさえ、何かかがおかしい」

「それは妙だな」

　クロバラもデルタも、どこか、ドリーという少女の異常性に気づいてる。

　だが、何がおかしいのかが分からない。

　少なくとも目に見える分には、彼女は普通の少女なのだから。

　すると、

「格闘ごっこは終わり？　なら今度は、魔法の見せ合いっこにしましょ！」

　魔法の見せ合いとは、どういう意味なのか。

　2人が、それを口にするより前に。

　ドリーは、現実へと反映させる。

　莫大な魔力が、広げられた少女の両手より溢れ出し。

　またもや、世界を塗り替えていく。

　炎によって構築された、巨大な鳥。

　雷を帯びた龍。

　地上を見下ろす、氷の巨人。

　天候を変えるほどの、圧倒的な竜巻。

　これでもかと、ドリーは魔法を見せつける。

「くそ、あのガキ。街を吹き飛ばすつもりか？」

　純粋な脅威として、デルタはドリーの魔法を認識するものの。

「……」

　クロバラは、別の意味で驚きを抱いていた。

（まったく異なる魔法を、たった1人で？　魔法少女の構造的に、あり得るのか？）

　炎、雷、氷、風。

　それらを同時に、なおかつここまでの規模で発生させる。

　その、異常な光景に。

　クロバラは、1つの結論へと達する。

「まさか、あれは魔法少女なんかじゃ――」

　それを、口にする前に。

　何かを察知したように。

　ドリーは周囲の風景を含めて、全ての魔法を解除した。

　何事もなかったかのように。

「ざんねん。そっちの魔法も見てみたかったけど、どうやら時間切れみたい」

　そう口にするドリーは、本当にただの少女のように見える。

「怖いのに怒られる前に、わたしは帰るね。また会いましょ！」

　そう言って、ドリーは消えていった。

　空気に溶けていくように。

　彼女の存在を証明するものは、もうどこにもない。

「まったく、得体の知れない怪物だったな」

「……ああ」

　ドリーという少女。

　デルタは、単なる脅威として。

　対してクロバラは、また別の印象を感じていた。

　しかし、面倒事は、間の悪いことに重なるもので。

「……まずい」

　それを察知して、デルタは冷や汗をかく。

「どうした？」

「今すぐお前を。いや、もう遅いか」

　すでに、諦めたように。

　ドリーが消えて間もなく。

　また別の存在が、2人の前へと現れた。

　今度は、しっかりと空を飛んで。

　洗練された動作で、彼女は地面へと着地する。

　派手さの少ない黒いドレスと。

　身に纏った魔力から、相当な魔法少女であることが察せられる。

　どこか鋭さを帯びた、その表情を前に。

　デルタは小さく、ため息を吐いた。

「――状況の説明を、お願いできますね？」

　考えようによっては、ドリーよりもたちが悪い。

　最悪の魔法少女が、2人の前に現れた。