爺さんと別れて、夜の山道を戻っていく。

途中で俺自身の透明化のため、あらたにアンナメーダーマンアクアのスーツを作った。

全体が、青色で、シャチのような黒い模様を付けた。

性能は、スケさん達と変わらない。

「アクアシャ……」

「アクアブラックですね」

俺がアクアシャチと言おうとしたら、響子さんがブラックとかぶせてきた。

アクアブラックか。まあいいか。

俺は姿を消して、山の中の落ち武者隊に近づいた。

落ち武者隊は、夜と言う事もあってグースカ眠っている。まあしょうが無い、疲れているのだろう

翌朝、早朝に起きるのかと思ったら、昼まで眠っている。こいつらの危機感のなさには感心する。

「良し、朝飯にしよう」

ブル伍長がリーダー気取りで全員に言った。

すでに、昼飯だぞ。

「みろー、このカバン。食い物が入っているぞ」

俺が置いていったバックパックの中身を見た男が大声を出した。

「おおすげー！　チョコレートに、キャラメルもあるぞ！」

「じゃあ、チョコレートを全員にくばれー」

ブルが言った。

全員の手にチョコレートが配られた。

するとこの落ち武者達は、ペロリと一枚ずつ食べてしまった。

「おいおい、このまま何日さまようのか、わからんのにそんなに食ってどうするんだ。一欠片位にしておけよな」

「うふふ、たいした距離じゃ無いから大丈夫じゃ無いですか」

「響子さん、距離は無いですが、それだけに敵の警備も厳重になります。なかなか、この包囲を抜けるのは大変なはずですよ。昨日の夜までなら敵に会わずに移動出来たの出しょうけど、すでに昼だからなあ」

俺達は、姿を消して落ち武者隊の様子をうかがった。

「よーーし、ぼちぼちいくかーー。出発だーー」

ブル伍長が号令をかけた。

全員が、のそのそと立ち上がり隊列を組み歩き始めた。

季節は冬だが、何年かに一度位の暖冬なのだろう温かい。

木々がザワザワ揺れる。

隊列はいきなり西に向った。

「おい、バイパスだ。すぐ近くじゃねえか」

ブルは、バイパスを京都に向うつもりらしい。

「見ろ、見張りだ、すごい数だ。バイパスは使えねえぞ」

チンが、驚いた顔をして言った。

どうやら事の重大性にやっと気が付いたようだ。

「お、おい。見つからないように静かに戻るぞ」

ブルが指示をすると、さっきまでと違い、木々をザワつかせないように、気をつけながら歩き出した。

最初からやっておけよな。良く見つからなかったもんだ。

運だけは良いようだ。

結局、元の場所まで戻って来た。

貴重な時間を使って何をやっているのだか。

「よ、よっし、次は南へ行くぞ」

ブルが号令をかけた。

今度は全員、静かに移動を始めた。

だが、その分遅くなる。

一時間弱でまた舗装道路を発見する。

「道だ！！　道がある」

「見ろ、あそこに見張りがいる」

「くっそ！！　だめだ！　いける先がねえ！」

全員が、トボトボもと来た道を戻りだした。

戻った頃には、日が暮れかかり薄暗くなる。

時間は十六時を少し回ったぐらいだが、あたりはもう薄暗い。

昼間は少し歩いたら汗をかくぐらいの暖かさだったが、今日の夜は急に冷え込んできた。

彼らの脳裏に絶望が浮かんできた事であろう。

「うう、寒いぞー！！」

「腹が減ったー！」

「食べ物は節約しろ。晩飯はチョコレートひとかじりだけだー」

ブルが叫んだ。

「ふ、ふざけるなーー。そんなんでもつわけねーだろー」

「馬鹿野郎、死にてーのか。一日でも長く持たせるんだ。もう助けを待つしかねえ。食ったら眠るんだ。体を寄せ合って暖を取るんだー」

ブルがそう言うと、全員体を寄せ合って眠ってしまうようだ。

「おいおい、夜のうちに見張りの隙をついて逃げようとは思わねえのか。駄目な奴らだなあ」

思わず俺の口から出た。

時間が立てば立つほど、逃げる事は難しくなる。

分かっているのだろうか。

「くそーーっ！！　寒い！寒くて眠れねえ」

「腹が減ったー」

翌朝は、薄暗いうちから目を覚ましたようだ。

「全員、食べ物は配給制にする。それぞれに配るから、それだけで我慢してくれ」

「くそー、何だよ。これだけかよー!」

不平は出たが、皆納得して、食事を済ませた。

「今日は、手分けをして、逃げ道を探そう。東西南北に部隊を四つに分けて偵察だ」

夕方薄暗くなると、各部隊が帰って来た。

「どうだった。報告しろ」

「駄目だ、敵の警備が厳重すぎる。すでに別の部隊の兵士が何人も捕まっていた。殺されている奴もいた」

「そ、そうか」

あたりが重い空気に包まれた。

皆静かになり、声を出す者がいなくなった。

こうして、ブル達は、ここでさらに数日を過ごした。

数日が過ぎると、食べ物の配給がさらに少なくなり、とうとう不平が爆発した。

「てめー！！　食い物はねえ！！　逃げ道はねえ！！　一体どうするつもりなんだ！」

「そうだ！　そうだ！　こんなことなら、あの豚の言う通りにしていれば良かったんだ！！」

あの豚って俺の事か？

助ける気が失せるぜ！

「だったら、好きにすれば良いだろう。俺はもう知らねえ！！」

「何だと！　この野郎！！　ぶっ殺してやる！！」

険悪なムードになった。

まあ、頃合いでしょうか。

俺は透明化を解除して出て行ってやることにした。

「あー、お取り込み中、済みません。ここに俺のカバンがありませんでしたか？　忘れてしまって」

「うおーー！！　豚だーーーー！！！！」

全員が歓喜の声を出した。

まるで、獲物を見つけたみたいだ。

「おいおい、食うなよ！！」

俺は、食われそうな危機感を憶えた。

「て、てめー、何しに来た」

ブルは、まだこの期に及んでも威張っている。

「ああ、忘れ物を取りに来ただけだ。すぐに帰る」

「ま、待ってくれ助けてくれ！！」

チンは、ブルよりはまだましなようだ。

「俺の言う事など聞きたくなかったのでは？」

「聞きたい、聞かせてくれ」

「そうですね。時間もあることですし、これでも食べて話しますか」

俺は持って来たカバンから得意のゆで卵を出した。

ついでに、富士の湧水の水筒を出した。

「うめーー！！」

こいつらには、マヨネーズはもったいないので塩にしてやったが、うまそうに食っている。

まあ、ここのところまともな物を食っていなかったので、さぞかし美味しいだろう。

「では、まずは何から聞きたいのですか」

「じ、爺さん……金城軍曹は無事なのか？」

なるほど、最初の質問は良いですね。

少し心を打たれました。

この質問をしてくれたことで、俺はこいつらを助けても良いかと思えるようになった。