「さあ、出発しますよ」

朝食を済ませて、しばらく休んだ後に久美子さんが声をかけた。

全員が荷物を持って歩き出す。

荷物はお飾りだが、手ぶらではおかしいので手荷物は持つ事にした。

だが、久遠さんは突っ立ったまま動こうとしない。

俺は久遠さんの方をみた。

「八兵衛！　あなたは私の、ぶ……馬でしょ！」

あきらかに豚と言おうとしましたよね。

俺は両手に荷物を持っている。おんぶは出来ない。

仕方が無いので、荷物を大きめのバックパックに替えて、体の前に持ち両手をフリーにして、背中に久遠さんをおぶった。

バックパックを背中にして、お姫様抱っこにしようかとも思ったが、それは新婚さんみたいだからやめた。

久遠さんは無言のまま、当たり前の様に背中に乗った。

無人の街を過ぎると、川の手前に関所が設けられている。

ここを過ぎると道は山の中に消えている。

「止まれーー！！」

「お役目ご苦労様です」

「おお、久美子様！！」

「通らせてもらうわ」

「それは、よろしいのですが……」

「どうしました」

「この橋を越えると、肝属家の領地となります」

「知っていますよ。そんな事は」

「はあ、ならばよろしいのですが……」

うーーん、歯切れが悪い。何か言いたい事があるようだが、言い出せないようだ。

誰か深掘りして聞いてくれないかなあ

「あのー。何か、問題でもあるのですか？」

さ、さすがは、ミサだ。ナイスタイミング。

って、あいつは俺の心を読んだだけだな。

てへぺろ、頭こつんって、かわいいなあおい。

そんで、赤くなるんじゃ無い。

「はい。肝属家は、もともとゴロツキ達がおこした国です。今も中身は変わっていません。これだけ綺麗な女性が領地に入れば、必ず良からぬ事をしてきます」

「私は、島津の当主の姪ですよ」

「それが通れば良いのですが、全員死んでしまえば死人に口なしです」

「なっ！！」

これには、俺の背中の久遠さんが驚いている。

「ふふふ、もとより覚悟の上です。むしろそのよからぬ事をされに行くのです」

「えっ！？」

番兵と久遠さんが同時に声を上げた。

「久遠さん、引き返しますか？　ここから先は地獄の一丁目です」

久美子さんが意地の悪い笑顔をした。

この子、こういう顔がとっても似合うなあ。本職じゃ無いのか。

あーっ！　ミサに、にらまれた。

さーせん！　失礼な事を考えすぎました。

って、お前も人の心読むんじゃねーよ。

「いいえ、私も安東常久の娘です。島津の生け贄になる事が出来るのなら本望です」

久遠さんは全てを理解したつもりになっているようだ。

どうやら、肝属家に殺される生け贄と考えたようだ。

それが、島津家と肝属家の戦争の火種になると考えたのだろう。

だが、戦いの火種になるつもりなのは同じだが、戦うのは俺達自身だ。まあ、勝つか負けるかは時の運だが、負けそうなら俺が生け贄になり全員を逃がすつもりだ。

「では、通してもらいます」

「どうぞ」

番兵は道を開けて、頭を下げたまま通してくれた。

小さな川なのですぐに橋は渡り終える。

肝属家の関所は、さらに進んだ山を越えたところにあった。

ここだと、島津家からは全く見えない。

よからぬ事をするにはもってこいだ。

「げへへへ」

「ぐひひひ」

山賊の追い剥ぎのような奴らが、行く手を阻んだ。

下品な笑いを浮かべながら近づいて来る。

「おい、べっぴんさん、何の用だ」

「はい、私達は島津家の者で、豊前まで陣中見舞いです」

「ほう、体でご奉仕ってやつか」

「ひひひひ」

「げひひひひ」

あーっ、こいつら最悪だ。

門番の言う事を聞いて、引き返せば良かった。

「えっ！？」

ミサが驚いて俺の顔を見て、青くなっている。

だってみて見ろよ、どいつもこいつも山賊にしか見えんぞ。

滅茶苦茶こえーだろー。

「あの、通してもらってよろしいですか？」

「そうはいかねえ。まずは身体検査だ。パンツの中まで調べる」

「ひひひ」

「ぐへへへへ」

「おっと！！」

久美子さんが後ろを見た。

そのとたん男達が、道の後ろをふさいだ。

完全に囲まれてしまった。

関所には五十人ほど詰めていたようだ。

前方にドライブインの様な建物があり、そこにいたようだ。

「八兵衛、囲まれてしまいました。うっ……」

背中で久遠さんが、ガタガタ震えながら俺の耳元で小さな声で言った。

どうやら泣いているようだ。

筑前であんなことがあったばかりだ無理もない。

「大丈夫ですよ。十田一族は、驚くほど強いです。安心してみていて下さい」

俺がそう言うと、ミサが落ち着きを取り戻した。

「すげーー、食い物が一杯入っているぞ」

「馬鹿ヤロー、この女を見ろ美女過ぎるぞ」

「でけーー！　でけーーー！」

山賊達が大喜びだ。

「お前達は、本当に肝属家の番兵なのか？」

謙之信が荒い口調で言った。

「それ以外に、何に見えるって言うんだ」

「山賊だ！！」

謙之信があきれたようにいった。

「ぎゃはははは」

「バカヤロー笑っているんじゃねえ！！　まあ、そう見えるかもしれねえが俺達は歴とした肝属兼続様の家臣だ。反抗すれば関所破りの重罪人だ。大人しくして置いた方が身のためだぜ」

「こ、これが、島津家の通行手形です。これで、通していただけないのなら、ルール違反はあなた達です」

久美子さんが震える手で手形を見せた。

だが、頭と呼ばれた男はルール違反と言う言葉が気に入らなかったのか、ゆでだこのような顔になり大声を出した。

「いいか、よくきけーー！！　ここじゃあなあ！！　俺がルールなんだよ。だまってされるがままになりゃあがれ！！！！」

「なっ！？」

「女は全員裸にしろ！　一番いい女は兼続様に後は俺達の自由だ」

「か、頭！　一番いい女はどれですか？　わかりません」

「ば、ばっきゃあろー！　そんなもん……？？？？」

「でしょーー！」

「くそー！　こう言うときは消去法だ。手形女と、豚の背中はそろってブスだ」

いやいや、いやいやいや、そろって美人ですよ。

まあ、この三人が、美し過ぎるだけですよ。

久美子さんの拳がプルプル震えている。

見て見ろ、顔も目が吊り上がっちゃってるぜ。

俺は知らんからな。

「兼続様は、巨乳はどうだった？」

「たしか、大好物だったかと」

「ふむ、子供はどうだ超美少女だ」

「好物だと思いますが、倫理的どうかと」

「あー、カノンちゃん……その美少女は、こう見えて十八才を越えていますよ」

「なにーー！！　合法じゃねえか」

「こ、こら！！　八兵衛さん、何を言うのですか！！」

響子さんにたしなめられてしまった。

「だって、誰が一番に選ばれるか興味があるじゃないですかー」

賊達は、一生懸命相談を始めた。

さしずめ霧島の美女会議と言うところだろう。