「アリーシャ」

「はい」

　輝くような菫色の瞳に見つめられて、オルキデアは微笑を浮かべる。

　柔肌の両頬をそっと撫でると、親指と人差し指でそれぞれ引っ張ったのだった。

「……あにょ」

「なんだ？」

　頬を引っ張られているからか上手く呂律が回っていなかったが、それでもアリーシャは話し続けた。

「なにちているんでつか？」

「触り心地がいいから引っ張っている」

　指で軽く揉んでから指を離すと、アリーシャは「もう！」と口を尖らせたのだった。

「オルキデア様ばっかりズルイです！」

「じゃあ、お前はどうしたい？」

「どうしたいと、急に言われても……」

　うーんと悩んでいたアリーシャだったが、やがて何かを閃いたのか、菫色の瞳を見開いて顔を輝かせた。

「あの、両手をお借りしてもいいですか？」

「それくらい構わないが……」

　オルキデアが両手を差し出すと、アリーシャは先程と同じ様に、手袋をつけた両手で挟む。

　そうして顔に近づけると、「ハァ～ッ」と息を吐いたのだった。

「何をしているんだ」

「オルキデア様の手を温めているんです。いっつも触れられる度に、冷たいと思っていたので」

「そこまで冷たかったか……？」

「……多少は。で、でも、手が冷たいというのは反対に、心が温かい証拠だって、聞いたことがあるので！」

　アリーシャが話す度に、吐息が手にかかってむず痒い。

「構わない」と言った以上、安易に手を引っ込める訳にもいかず、オルキデアはただただ耐えるしかなかった。

「心が温かいか……。部下たちから『情がない』、『冷たい』、『冷酷』って言われて怖がられているんだぞ。俺は」

　オルキデア自身は何を言われても全く気にしていないが、部下たちが影でそう話しているのを聞いたことがある。

　厳しく叱責したことや辛い仕事を頼んだこともあったので、そう思われても仕方がないだろう。

「そんなの見た目だけじゃないですか。すっごく良い人ですよ！」

「そうなのか？」

「そうですよ。私は気づいていました。一見冷たそうに見えても、優しくて、面倒見が良くて、細やかな気遣いが出来て、甘えても許してくれて……」

　アリーシャは頬を赤く染めると、「そんな貴方だからこそ……」と小さく呟いた。

「そんな貴方だからこそ、私は好きになったんです。他の誰でもない、貴方を……オルキデア様を……」

「アリーシャ……」

　雪深い地に陽光が差し込んだ様に、胸の中が温かくなっていく。

　天にも昇る心地とは、このような気持ちを指すのだろうか。

　アリーシャの華奢な身体を抱き寄せて、顔を近づけた時、下からピーッと笛の音が聞こえてきたのだった。

「なんでしょう？ この笛は……」

「パレードの合図だ」

　下を見ると、通りの人垣が二つに割れていた。

　先程まで、中央の道路まではみ出ていた人々は、警察や警備を担当する軍の指示で、車が通れるように道路を開けた。

　パレードの見物客たちは押し合いになりながら、ずらりと沿道に並んだのだった。

「あんなに人がいっぱいいたら、後ろの人はパレードが見れないですよね」

「その為のこの場所だ」

　アリーシャの言う通り、沿道の後ろに立った人たちは背伸びをするか、近くの階段に上って少しでもパレードを見ようとしていた。遠くからは「どけよ！」や「痛い！」という声や、迷子になった子供がいるのか「お母さ～ん」と泣き出す子供の声が聞こえてきた。

　あんな人混みの中にアリーシャといたら、それこそ離れ離れになって迷子になっていただろう。

　やはり、屋上に登って正解だった。