「確かに小遣いは渡したが……。ただ、どこか寂しい気もするな。例えるなら、ずっと縋ってきた我が子が独り立ちしてしまったような……。そんな気持ちだ」

「そうなんですか？」

「オーキッド様。アリーシャさんを子供だと思っていたんですか？」

「そんなことはない。我が子のように愛おしいという意味だ」

　セシリアの訝しむような目に、苦笑していると「ラナンキュラス少将！」と声を掛けられる。

「お久しぶりです！」

　私服姿ではあるが、直立不動の姿勢で浅く頭を下げる若者からは、軍人らしさが滲み出ていた。

「君は、確か……。南部基地に配属になった……」

「はい。ライリー中佐であります」

「思い出した。新兵の頃、俺の部隊に所属していたな。しばらく会わない間に、すっかり軍人らしくなったな」

「新兵の頃は大変お世話になりました。ラナンキュラス少将は、変わりがないようで安心しました」

「いつ王都に？」

「数日前から休暇で王都に戻っております。王都に残した妻が身重の為、しばらくはこっちにいるつもりです」

「第一子……は、まだ王都に所属している時に生まれたと聞いたな。ということは、第二子か？」

　オルキデアの問いに、ライリーは深く頷いたのだった。

「おっしゃる通りです。妻は第二子を身籠もっております。今度は男だと嬉しいのですが……」

「まだどっちかわからないのか？」

「妻と相談して、今回は生まれるまで楽しみにしようかと」

　黒髪を短く刈り上げたライリーは、数年前のまだ新兵だった頃、オルキデアの部隊に所属していたことがある。

　当時から部下に「冷たい」、「情がない」と恐れられていたオルキデアだったが、ライリーはアルフェラッツやラカイユの様に、数少ない普通に接してくれる部下であった。

　ラカイユと士官学校時代の同期という事もあり、将来的には二人共々、オルキデアの直属の部下に任命しようと思っていたが、ラカイユより先に昇進したライリーは、南部基地への転属を命じられてしまった。

　ライリー自身はすぐに戻って来るつもりで、生まれたばかりの第一子である娘と、幼馴染だった妻を王都に置いていったようだが、転属先の南部基地で、彼を引き抜いた上官に気に入られてしまったそうだ。

　なかなか王都に戻れないまま、階級だけがどんどん上がってしまい、今に至るらしい。

「無事に生まれるように祈ろう」

「ありがとうございます。そちらの方々は？」

　ライリーはオルキデアの傍らの女性陣を示す。

「すっかり話し込んでいて、紹介がまだだったな。

　こっちは俺の妻のアリーシャだ。先日、籍を入れたばかりでな。

　出店にいるのは、オウェングス少将の奥方のセシリア。

　オウェングス少将は覚えているか？ 俺の親友で、何度か顔を合わせていたかと思うが」

「覚えております。時折、慰問に来られる第三王子の護衛として、南部基地に来ておりますので」

　ライリーに笑みを向けられて、すかさずセシリアが一礼する。

「セシリア・コーンウォール・オウェングスと申します。主人のクシャースラがお世話になっております」

「とんでもございません。イシス・ライリーと申します。オウェングス少将には新兵の頃からお世話になっております」

　次いで、ライリーから視線を向けられたアリーシャは、帽子を取ると緊張気味に挨拶した。