感情を押し殺しながら微妙な表情で歩く霞は、曲がり角で四人の気配を感じた。

「そんな気を使わなくていいわよ」

　自分から声をかけ、そのまま誰とも目を合わせずにトイレに直行する、そして、洗面台で手を洗いながら玲の言葉を思い出した。

　――あの一言で俺がどれだけ助けられていることか

（あの顔、ちょっと気持ち悪かったんだけど、どう解釈したらいいのかしら？　天才の考えることって、全然わからない……）

　鏡に映る自分の姿に問いかける。

（自分にナイフ刺すとか、なぐられたいとか、やっぱりあの子、変態だったのかな？　わたしができるのって、それ？　本当にあの場でなぐってあげたほうが良かった？　あれだけ何回も言うって、そういうこと？　――いや、やはり危険ね。まだ変態と決まったわけじゃない。それとなく聞いてみる？　『電気あんまって知ってる？』とか言ってみて反応を試してみるのが正解かも……なわけないわよね）

　白衣の下に穿いているハイソックスで玲をぐりぐりするイメージを首をふって振り払いつつ、

（そんな、まさかね。考えすぎよね）

　混乱する頭を整理するように、ため息をついたそのとき、

「何やら面白そうなこと、やってるらしいじゃない？」

「えっ！　誰？」

　――ガチャ

　霞が振り向くと同時にトイレのドアが開き、出てきたのは翔子だった。

「そんなに驚かなくても……」

「いきなりその恰好で出てこられたら誰だってびっくりするわよ！　というか何してるの？　こんなところで」

「誰かが工学部で爆破事故起こしたみたい。そんな中で誰もいない構内をうろついてたら、怪しまれるでしょ？」

「何それ？　ミサイル落とされても大丈夫なんじゃなかったの？」

「内部から破壊されたらひとたまりもないわよ」

「あ、そんなもんなんだ。けどあなた、セキュリティチームとか組織してなかったっけ？」

「昔の話よ。今は誰もいないもの。あなたたちも用がないなら、早く帰った方がいいわ」

「そ、そうね」

「それはそうと、あなたの周りの子、いい子たちじゃない？」

「え？」

「若くてかっこよくて」

「あなた男だったら年とか関係ないんですかっ！」

「そんな現代の尺度で測られても――」

「いくら時代を行き来できるっていったって、ストライクゾーン広すぎない？」

「冗談、冗談よ。半分」

「冗談に聞こえないんですが。そういえば今日、あの中の男の子が二人、大学病院に行ったんだけど、大丈夫……だよね？」

「大丈夫よ。あなたなんかと違って、まともな精神の持ち主みたいだしね」

「どうだか。あ、それとわたしたち、やっぱりお昼に研究室使わせてもらうから」

「そう。じゃあ私はトイレで一人悲しく――」

「ダンディなおじさまはどうなったのよ？」

「だから警察に見つかったら大変じゃない。わかるでしょ？」

「それもそうね」

「あなたたちがこれ見よがしに楽しそうなことしてるのを見ると、私の方が情緒不安定になるわ。思い余って私が演算室を消し飛ばさないよう、祈っておいてね」

「いやいや、やめてよ、そんなこと！」

　◆◇◆

　その日の夜、玲がろくに食事もとらずに帰宅した後で、真奈美の部屋に泊った霞は、布団に入りながら切り出した。

「わたし、彼の負担を軽くしたいと思っただけなのよ。だけど空回りというか、ぜんぜん頼ってくれないし」

「そんなことないと思うけどなぁ」

「あんな玲、見たくなかった」

「まぁでも、気にしたってしょうがないじゃない？」

（あなたに言われると少し腹が立つわね）

「カフェテリアでいったいなにを話したのよ？」

「……まなみん、玲のこと、振ったって本当？」

「うん、ほんと」

「そうだったんだ……」

「本人が言ってた？」

「うん」

「なんでそんな話になったの？」

「いやー実は、前に玲にお願いしていたのよ。『まなみんから離れないで』って」

「えっ？」

「状況が状況だけに守ってあげてって意味で言ったんだけど、わたし、そんな事情知らずに頼んじゃってて、悪いことしたなーって」

「あー、そう言えばあいつ、優しかったな」

「玲のこと、嫌いだったの？」

「そんなわけないじゃない！　あの玲さまよ？　まさか告られるなんて思わなかったから、飛び上がるほどうれしかったもん」

「…………」

「だけど、その時はもう、雅也のことが気にかかってたから……」

「そっか」

「あいつに『雅也のこと頼む』って言われたの。雅也が一人で突っ走ってた時だったんだけどさ」

「…………」

「だからあたし言ったんだ。あいつに」

「なんて？」

「『もし、雅也が暴走したら、あたしが止めるから』って」

「えっ？」

「あいつなら一人でも大丈夫だけど、雅也は違うから。常識ないし、誰かがついてないと危なっかしいから、だから、いざとなったら、あたしが止めるって、あいつに言ったの」

「そうだったんだ」

「けどさ……今にして思えば、あいつもきっと、誰かに頼りたかったんだと思う。自分のエンジンを制御できる、精神面のブレーキが欲しかったんだろうなって。周りからすれば、あいつのバランス感覚って安定感あるじゃない？　だからあたしたち完全にあいつに頼りきってたけど、でも、本人は自信なかったんだろうなって。今みたいなカオスな状況ならなおさら。だから、疲れて自分でエンジン止めちゃったのかもね」

「……わたし……またひどいことしたかも」

「ん？」

「たぶんまなみんのその言葉のすぐ後なんだけど、わたしも言ったの。もし理性を失っても、わたしが止めるから大丈夫よって。ぶんなぐってでも止めてあげるわって」

「……そりゃえぐいな……いろいろな意味で」

「玲くん……今どんな気持ちなのかしら……」

「うーん、相当傷心モードだと思うよ。地獄から天国、天国から地獄で、心折られて砕かれて涙に溶けてゲル化のゲル状で、原形を留めていないと思う。よくわかんないけどさ」

「……なんか……死にたくなってきた……」

「死なないで」

「え？」

「死なないで……かすみん」

「…………」

「ｚｚｚ……」

　◆◇◆

　翌日、真奈美の家に来た玲が呼び鈴を鳴らすと、ドアを開けたのは霞だった。

「おはよう……って、霞……さん？」

「あの……わたしが悪かった。ごめんなさい」

「え？」

　霞にいきなり頭を下げられて、びっくりする玲。

「知らなかったの。あなたが全部抱え込んじゃってたなんて……。足手まといになってたなんて……。だって、わたしのことも責めないし」

「じゃあ、行こうか」

　玲が明るく言った。

「……どこに？」

「大学だよ。おつき合いしますよ。お邪魔でなければ、だけどね？」

　笑って、嫌味なく答える玲。

「……もう」

　あまりに気恥ずかしく、霞はうつむいてそう言うしかなかった。