１

「大したことないのよ。ちょっと頭ぶつけちゃっただけよ」

　大部屋のベッドで、頭に包帯を巻いたおばばが笑って言った。

　ジョージからのメールで急いできたけど、おばばが無事でオレはほっとした。

　竜巻が発生したのは、オレたちがキジバトの使い魔ドローンの準備をしていた頃だった。

　場所は太刀川駅北側にあるメインストリート。伊勢丹、高島屋など十階建て以上のビルが立ち並ぶ通りだ。

　竜巻が発生した時、赤坂のおばばは高島屋の屋上にいた。

　このデパートの屋上には野菜やハーブを育てる会員制のシェア畑があって、おばばはそこに来ていて竜巻に遭遇したのだった。

　竜巻は局所的、瞬間的だったらしく、通りを西から東に数百メートル移動し、消えたという。

　病室は、同じく竜巻でケガをした人たちと、その見舞いに来た人たちでいっぱいだった。

「ほんとうに大事ないのか？」

「大丈夫よミナちゃん。入院たって、念のため、一晩様子を見るためよ」

　泣きそうな顔でおばばの手を握るミナ。その手を、おばばがやさしく撫でた。

「無事でほっとしました」

「ハジメくんも、ありがとうね。心配かけてゴメンね」

「……竜巻ってどんなでした？」

　オレは気になっていたことを尋ねた。

「どうもこうもないわよ。お天気だったのに、いきなりすごい風が吹いてきて、看板とかが葉っぱみたいに巻き上げられて…すごく怖かったわ」

　と、言うわりにおばばは笑っていた。

「真っ青な空に向かって伸びる竜巻は、それはすごい迫力で、爆音上映なんて目じゃないくらいだったのよ。長生きはするものね」

　と、大興奮である。

　まあ、大したケガしなければそう思うのかもしれない。

「こんな所で竜巻だなんて、やっぱりアレ？　温暖化の影響かしらね」

「そう…かもね」

　おばばその一言に、オレは冷や汗を掻いた。

　来る途中、ジョージからのニュース動画やなんかでざっと調べたのだけど、この竜巻は異常だった。

　普通、竜巻は積乱雲の下、広い場所に発生するものだ。

　ところがこの竜巻は、天気は晴れ、ビルの谷間という場所に、何の前触れもなく現れたのだ。

　常識的にはあり得ない竜巻だ。

　おそらく、いや間違いなく〈ゲート〉に関係した現象だろう。

　ミナもそう考えていたのだろう。

「すまない、おばば殿」

「あらあらどうしてミナちゃんが謝るの？」

　戸惑うおばばに、ミナは頭を下げたままだった。

　　　　　２

　おばばの入院した病院を出たオレたちは、竜巻が発生したという通りに向かった。

　ミナは、ずっと無言だった。

　竜巻──〈ゲート〉がらみの異変を察知できなかったからだ。

「なんたる未熟、何が剣聖か！」

　ようやく口を開いたと思えば、自分を責めるミナ。

　それはオレも同じだった。

　おばばがケガをして救急車で運ばれている頃、オレはミナにドキドキしていたんだ。

　何の関係もないと頭でわかっていても、自分をぶん殴りたい気分になってしまう。

　しばらく歩いて、オレたちは竜巻が発生した通りに着いた。

　通りはまだ車、人ともに通行が禁止され、進入禁止のバリケードが立っていた。

　オレとミナは、バリケードの近くから通りを見たのだが、

「これは…ひどいな」

　想像以上の被害に、オレは息を呑んだ。

　通りには、看板や砕けたブロック、木の葉、割れたガラスが散乱していた。

　通りの両側に立ち並ぶビルの窓ガラスは、半分くらいがひびが入るか割れている。信号機が取れてなくなっている交差点もあった。

　そんな有様が数百メートルも続いてるのだ。まるでポストアポカリプスの廃墟を見ているようだ。

「この位置なら、検知器が反応するはずだ」

　ミナが唇を噛んだ。

　この通りは、検知器を置いた国営公園の南側から一キロと離れていなかった。

「やはり私の魔法具作りが未熟だったのだ」

「オレたちがハトを操るのに集中していて、見逃したとか？」

「もしそうなら、なおのこと私は自分が許せぬ。一生の不覚だ……」

　ミナは自分に怒り、そして落ち込んでいた。

「重傷者も、街の被害も少ないみたいだよ」

　通りを西へ、駅からウチに帰る道に向かいながら、オレはフォローのつもりで言った。

　でも、こういう災害って、後になって犠牲者数がどんどん増えるんだよな……。

　と、自分の考えにぞっとなってしまう。

　こんな時、ジョージならうまくフォローできるだろうに。

　でも、今ヤツは店のことで手が離せない。おばばの入院で、ジョージの両親は手続きや準備で家を空けているからだ。

　なんとかミナを元気づけたい。でもどうしたら……。

「お腹空かない？」

　せっかく街に出たんだ。ミナがまだ食べたことない料理を食べれば……

「いや、空腹ではない」

　ダメだった。

　あとは、あとは何がある？　ミナが喜びそうなことは……そうだ！

「エリカさんの店に寄ってこうか？」

　エリカさんなら、あのキャラなら、いい気分転換に──

「下着は足りてるぞ」

　ダメだった。

　……いや、落ち込むな！

　落ち込んでいるのはミナのほうだ。自分が落ち込んでどうする！　考えろ！　考えるんだ！

「すまないハジメ。気を遣わせて」

　内心、頭を抱えたオレに、ミナが笑って言った。

「フォローするつもりが、されてしまった……」

「なんだそれは」

　ミナの笑いはまだ固かったけど、それでも落ち込んでいるよりはずっといい。

　　　　　３

「あれ？」

　歩いていて、妙なものが見えた。

　電柱に小さな魔法陣みたいな光がある。

　なんだあれは？

　ミナに声をかけようとした時、スマホから着信音が流れた。ジョージからだった。

「すまん。網戸のはり替えに呼ばれてな。連絡できなかった」

　直後に、後ろからクラクション。振り向くとジョージのクリッパーバンがいた。

　ハンズフリーで連絡していたのか。

　ミナとオレはジョージのミニバンで送ってもらうことになった。

「検知器が反応しなかったのか？」

　ハンドルを手にしたジョージが言う。

「ああ、私の魔法具作りが未熟だったのだろう」

　後席のミナが言う。

「そもそもですが…あの竜巻は〈ゲート〉関連の現象ですか？」

　しばらく考えてからジョージが言った。

「いや、あんな異常な竜巻、〈ゲート〉関係以外考えられないだろう」

「珍しい現象かもしれないぞ？　地球温暖化で異常気象は多いしな。異変のすべてが〈ゲート〉と考えるのはどうかな。ここ何日かはバードストライクが多いという話しもある」

　バードストライクとは、鳥が飛行機や建物にぶつかることだ。

　あのキジバトもそのひとつだったのか？

「ジョージは、あの竜巻は〈ゲート〉に関連したものではないと言うのか？」

「御意。姫に心当たりはありませんか？　〈ケート〉以外で、かような現象を引き起こすものに」

　ふむ、とミナは考え込んだ。

　なるほど、ミナはこういうふうに理詰めでフォローすれば良かったのか。

　ジョージにはかなわないな…と、外を見た時、

「あ、まただ」

　ちょうど信号待ちしていた時だったので、オレはミナに言った。

「ミナ、そこの信号機に。光る魔法陣みたいなものが見えるんだけど」

「ああ、あれか。あれはグリムリの時に付けた〈印〉だ」

「あれがそうなんだ」

　グリムリは霊体化している時は、ほぼ完全なステルス状態になる。でも何か悪さする時は実体化する必要がある。

　ミナが魔法で付けた〈印〉は、グリムリが実体化すると、ミナの気配を発して警告する、魔法の警報器のようなものだ。

　あの時は見えなかったけど、第一の霊鎖を解いた今、オレにも見えるようになったんだな。

「そうだ！　ジョージ、竜巻のあった近くに行ってくれ」

　何か思いついたようにミナが叫んだ。

「ぎょ、御意！」

　いきなりの命令に、ジョージは進路を変え、元来た道を戻った。

　そのまま走ること数分。

「停めてくれ」

　ミナの命令で、ジョージが車を停めた。

　竜巻があった通りから少し離れた場所の信号機のそばだった。

　ミニバンが停まるとミナはすぐに飛び出した。

「やはりだ」　

　信号機のそばでミナがつぶやいた。

「やはりって何が？」

「ここに付けておいた〈印〉がない」

　車から降りたオレとジョージに振り向いてミナが言った。

「それって、つまり？」

「この近くで、何者かが魔力を使ったということだ」

　きょとんとするオレたちにミナが言う。

「歪みや〈ゲート〉の影響ではなくて？」

「それはない。この〈印〉は魔力が使われた時に反応するようにしてあったからな」

　オレとジョージは、顔を見合わせた。二人して同じ事を思ったのだ。

「じゃああの竜巻は…！」

「ああ、魔物の仕業だ。この地に、新たな魔物が現れたのだ」

　険しい表情で、でも闘志を燃やした力強い眼で、ミナが言った。

　新たな魔物が現れたのだ。落ち込んでいる場合ではない。

　でも、竜巻を起こす魔物って…どんなヤツだ？