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　堂内に残された砂の山を前に、重い沈黙が広がっていた。

「ムトウさん……」

　連盟の若手が膝をつき、震える声で呟く。

「ムトウ……」

　別の探索者も顔を歪め、信じられないという様子で首を振った。

　つい先ほどまで圧倒的な力で薬師如来を圧倒していた男が、今や一握りの砂と化している。

　その現実があまりにも残酷で、誰もがすぐには受け入れられずにいた。

「やるなあ、ムトウ！！」

　突如として響いた城戸の声に、連盟のメンバーたちが驚いて振り返る。

　城戸は両手を打ち鳴らし、拍手を送っていた。

「あれを一人で倒しちまうなんざ、ウチの甲級より強いんじゃねえか？　なあ、片倉」

　城戸の言葉に込められた意図を理解した片倉は、静かに頷く。

「そうですね」

　ムトウは最後まで探索者として戦い抜いた。

　その死を無駄に嘆くよりも、彼の功績を讃えることこそが残された者の務めだ。

　片倉はゆっくりと砂の山に近づいていき──屈み込んで、砂の中から古びたメリケンサックを拾い上げる。

　金属の表面には長年の使用による傷が無数に刻まれていた。

　それはムトウが歩んできた戦いの軌跡そのものだった。

「ムトウさんと親しかった人は？」

　片倉が振り返り、連盟のメンバーたちに問いかける。

　しばしの間があって、一人の中年男が前に出てきた。

　野田という名の探索者だ。

　顔には深い皺が刻まれ、長年の探索生活を物語っている。

　片倉は野田の前に立ち、メリケンサックを差し出した。

　野田は無言でそれを受け取る。

「奥さんに、渡しておくよ」

　野田の声は掠れていた。

　片倉は深く頷き、一歩下がる。

　壁際で手当を受けていた山田が、ようやく意識を取り戻した。

「う……」

　低い呻き声と共に瞼を開け、ぼんやりと周囲を見回す。

　連盟のメンバーが駆け寄り、状況を伝え始めた。

　ムトウの奮戦と最期。

　薬師如来の撃破。

　全てを聞き終えた山田は深い溜息をついた。

「そうか、ムトウまで……」

　その声には隊長としての責任の重さが滲んでいる。

　城戸が山田に歩み寄った。

「どうする？　あんたらは一旦撤退するか？」

　山田は壁に背を預けたまま、苦渋の表情で頷く。

「そうだな。死人が出過ぎた。……あんたら？」

　疑問符を含んだ視線が城戸たちに向けられる。

　城戸は肩をすくめた。

「ああ、俺たち東京組は無傷なんでな。それに手ぶらでってわけにはいかねえのよ。ある程度結果を出さないとあっちで干されちまう」

　山田は眉をひそめる。

「お前と片倉さん、それに押野さんだけでか？　危険だぞ」

　たった三人でこの異常なダンジョンを進むというのは、確かに無謀にも思える。

　城戸は首を振った。

「まあそうかもしれねえが、なるべく戦闘は避けるつもりでいるぜ。っていっても片倉と押野にはまだ確認はとってないんだけどな。二人が引き返そうってンなら俺も戻るさ。どうする？」

　城戸の問いかけに、薫子が即座に反応した。

「私は引き返したいですね」

　率直な返答だった。

　企業探索者として冷静にリスクを計算した結果だろう。

　城戸は軽く頷き、片倉に視線を移す。

「そうか、片倉は？」

　片倉は一瞬の逡巡の後、口を開いた。

「俺は──……付き合いますよ、城戸さん」

　その返答に薫子が小さく息を呑む。

「え……うーん……」

　彼女は片倉の横顔を見つめ、何か考え込むような素振りを見せた。

　やがて城戸に向き直る。

「そうですか、城戸さん、探索はどのくらい進めるつもりですか？」

「いや、浅層までだな。すぐ終わると思うぜ」

　城戸の言葉は楽観的だったが、根拠がないわけではない。

　薬師如来という強敵を倒した今、しばらくは大きな脅威に遭遇する可能性は低いはずだ。

　薫子は少し考えてから頷いた。

「そうですか、それなら私もついていきます」

「よし、決まりだな」

　城戸が満足そうに手を打つ。

　ダンジョンでは挑戦から背を向けると碌なことがない。

　それは探索者なら誰もが知る鉄則だ。

　臆病風に吹かれて逃げ出す者を、ダンジョンは決して許さない。

　新たな罠が生成されたり、奇妙な脱力感に襲われたり、道が歪んで出口を見失ったり──そういった"干渉"が起きるのだ。

　だが今回の場合は違った。

　山田たちの撤退は臆病によるものではない。

　仲間の死という重い代償を払い、薬師如来という強敵を打ち破った上での戦略的撤退だ。

　そういった正当な理由がある場合、ダンジョンも特別な干渉はしてこない。

　挑戦を放棄したのではなく、一時的に退いて態勢を立て直すだけ。

　その違いをダンジョンも理解しているかのようだった。

　山田が立ち上がろうとして、よろめく。

　連盟のメンバーが慌てて支えた。

「無理すんな、山田さん」

「ああ……すまん」

　山田は苦笑しながら、改めて城戸たちを見る。

「気をつけろよ。このダンジョンは……普通じゃない」

「分かってるさ」

　城戸の返答は素っ気ない。

　連盟の探索者たちは負傷者を支えながら、ゆっくりと堂の出口へ向かい始める。

　野田はメリケンサックを大切そうに懐にしまい、最後に一度だけ砂の山を振り返った。

　その場所にはもう、ムトウの痕跡は何も残っていない。

　ただ細かな砂粒が、かすかな風に舞っているだけだった。

　やがて連盟の面々が堂を後にし、静寂が戻る。

　残されたのは城戸、片倉、薫子の三人だけ。

　金色の薬師如来があった場所には、木片と金箔の破片が散乱している。

　それらは既にただの物質と化し、先ほどまでの禍々しい気配は微塵も感じられなかった。

「さて」

　城戸が片倉たちを見る。

「嫌な仕事はさっさと済ませちまうに限る」

　城戸は本当に嫌そうに、そうつぶやいた。