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　城戸の踏み込みは鋭かった。

　床石を蹴る音が堂内に響く。

　ナイフが銀の軌跡を描き、片倉の喉元を狙う。

　片倉は半身を捻って躱す。

　髪の毛先を刃が掠め、数本が宙に舞った。

「やっと本気になったか、片倉」

　城戸が血の滲む脇腹を押さえながら言う。

　その声には奇妙な満足感が滲んでいた。

　片倉は答えず、再び斬りかかる。

　上段からの振り下ろし。

　重い一撃だが、城戸はそれを紙一重で躱す。

　刃が床石を叩き、火花が散った。

　しかしその時。

　城戸の目に異様な光景が映った。

　片倉の背後に複数の人影が立っている。

　眼鏡をかけた女性。

　人の良さそうな中年男。

　快活な雰囲気の若い女。

　他にもいる。

　──なんだ、これは……

　幻覚か。

　いや、違う。

　城戸には分かる。

　これは片倉が背負っているもの。

　失った者たちの残像。

　亡霊。

　いや、それとも違う。

　片倉自身が心の奥底に刻み込んだ死者たちの記憶が、何らかの形で顕在化したものか。

　ダンジョンという異質な空間がそれを可能としたのだろう。

「はは……」

　城戸の口から小さな笑いが漏れた。

　──なるほどな

　自分が片倉を誘った理由が、ようやく分かった気がした。

　同じだ。

　自分と同じように大切な者を失い、それでも前に進んでいる。

　そんな片倉に無意識のうちに何かを求めていたのかもしれない。

　──俺は、止めてもらいたかったのか

　岩戸重工の犬として生きることに疲れ果てていた。

　玲子を失い、自分を見失い、ただ言われるままに人を殺す日々。

　そんな自分を誰かに止めてもらいたかった。

　片倉なら──同じ痛みを知る片倉なら、できるかもしれない。

　だがそれは甘えだ。

　自分で自分にケリをつけられない弱さの現れでしかない。

　城戸は自嘲的に口元を歪める。

　片倉の刃が再び迫る。

　横薙ぎの一閃。

　城戸は後方へ跳躍して距離を取った。

　着地と同時に前へ。

　ナイフを下段から跳ね上げる。

　片倉はそれを刀剣で弾く。

　金属音が堂内に響き渡る。

　薫子は血溜まりの中で浅い呼吸を続けていた。

　その瞳は朦朧としながらも、二人の戦いを見つめている。

　──なぜ

　薫子の意識は混濁していたが、その疑問だけは明確だった。

　なぜ城戸は自分を刺したのか。

　なぜ片倉と戦っているのか。

　理解できない。

　だが体は動かない。

　ナノ毒という城戸の言葉が本当なら、もう助からないのかもしれない。

　視界が徐々に暗くなっていく。

　城戸と片倉の攻防は続いていた。

　互いに一歩も譲らない。

　技術的には城戸が上回っているはずだった。

　長年の経験と、幾多の死線をくぐり抜けてきた勘。

　それらが彼の動きを研ぎ澄ませている。

　だが片倉も負けていない。

　怒りが彼の身体能力を限界まで引き上げていた。

　普段なら躱せないはずの攻撃を、ぎりぎりで回避する。

　普段なら届かないはずの間合いに、刃を届かせる。

　──面白い

　城戸は内心でそう思った。

　これほど張り合いのある戦いは久しぶりだ。

　企業の依頼で殺してきた連中は、どいつもこいつも弱すぎた。

　抵抗らしい抵抗もできずに死んでいく。

　それが仕事だから淡々とこなしてきたが、心のどこかで物足りなさを感じていた。

　だが片倉は違う。

　本気で自分を殺そうとしている。

　その殺意が心地よい。

　ナイフと刀剣が再び激突する。

　鍔迫り合いの状態。

　互いの顔が間近に迫る。

　城戸は片倉の瞳を覗き込んだ。

　怒りに燃える瞳。

　だがその奥に、別の感情も見えた。

　悲しみ。

　絶望。

　そして──

　諦念。

　また仲間を失うという諦め。

　守れなかったという自責。

　それらが混然一体となって、片倉の瞳に宿っていた。

　──ああ、やっぱり同じだ

　城戸は確信した。

　この男も自分と同じように、大切な者を失い続けている。

　それでも前に進むことを止められない。

　ダンジョン探索者という生き方を選んだ者の、逃れられない宿命。

　鍔迫り合いを解いて、二人は同時に後方へ跳んだ。

　間合いが開く。

　城戸は肩で息をしている。

　脇腹の傷が思いのほか深い。

　血が止まらない。

　戦闘服が赤黒く染まっていく。

　片倉も息を切らしていた。

　額から汗が流れ、顎から滴り落ちる。

　握るナイフが微かに震えている。

　──そろそろ潮時か

　城戸はそう思った。

　このまま戦い続けても、どちらかが死ぬまで終わらない。

　いや、死ぬのは自分の方だろう。

　脇腹の傷が致命的だ。

　だがそれでもいい。

　むしろそれを望んでいたのかもしれない。

　堂内に重い沈黙が降りる。

　血の匂いが充満している。

　薫子の血。

　城戸の血。

　そして恐らく、これから流れるであろう血。

　城戸は片倉の背後を見つめた。

　相変わらず人影が立っている。

　死者たちの幻影。

　片倉が背負い続けているもの。

　──重いだろうな

　他人事ではない。

　自分も玲子という重荷を背負っている。

　いや、重荷というのは違うか。

　玲子は重荷ではない。

　自分が勝手に背負い込んでいるだけだ。

　玲子はきっと、こんな自分を見たら怒るだろう。

　──バカじゃないの、あんた

　そんな声が聞こえてきそうだ。

　城戸は薄く笑った。

　その笑みを見て、片倉が眉をひそめる。

「何がおかしい」

　低い声。

　殺意が篭もっている。

　城戸は首を振った。

「いや、なんでもねぇよ」

　嘘だ。

　全部がおかしい。

　この状況も。

　自分の選択も。

　片倉の怒りも。

　全てが滑稽で、悲しくて、どうしようもない。

　だがそれが探索者の生き様だ。

　ダンジョンに魅入られ、ダンジョンに翻弄され、ダンジョンに殺される。

　直接的にせよ、間接的にせよ。

　城戸はナイフを構え直した。

　血で濡れた刃が薄暗い堂内で鈍く光る。

　片倉も刀剣を構える。

　二人の間に再び緊張が走る。

　だが先に動いたのはどちらでもなかった。