■その242　小さな恋心■

　商店街に流れる曲がクリスマスソングになった11月末、白川家側のリビングにあるローテーブルが、炬燵こたつになりました。長方形の炬燵を2台、繋げてあります。籠かごに入ったミカンと、お盆に伏せられた6個の湯呑と、急須、茶筒、ポットと、いつでもホッコリ出来る準備は出来ています。

　学校やお仕事でバタバタしている平日とは打って変わって、日曜日の今日はお昼前から炬燵は賑わいを見せています。賑わいと言っても、囲む人たちは無言に近くて、外から微かに聞こえているクリスマスソングや、壁時計の音、シャーペンがノートを走る音…　そんな、いつもなら話し声や生活音に消されてしまうものが、今は良く聞こえていました。

　壁側の炬燵では、桃華ももかちゃん・佐伯君・近藤先輩・大森さんの受験生組が田中さんを先生に勉強に…　ドア側の炬燵ではクラブサッカーがお休みの双子君達と主が、大森さんを先生に編み物に勤しんでいます。

　そんな中、スーパーのお買い物から帰って来た梅吉さん達先生組が、出来るだけ音を立てない様に、そー…　っと入ってきて来ました。大きな男の人3人が、なるべく音を立てない様に、静かに静かに買って来た物を仕舞っています。お買い物に付いて行った秋君も、空気を読んでそーっと入って来ると、双子君の間で丸くなりました。

　10分もすると、

「限界！！」

佐伯君の雄叫びで、その静けさは終わりました。

「そうね、ちょうどいい時間ね」

　田中さんは目の前に置いた腕時計で時間をチェックしながら、広げた参考書等をまとめます。

「頭、パンク…」

　大森さんは、オデコをノートの上に落とします。

「田中さん、ここなんだが…」

　近藤先輩は、分からなかった問題を田中さんに聞き始めました。

「さ、お昼にしましょう」

　桃華ちゃんは手早く勉強道具をお片付けして、主と一緒にキッチンに立ちました。

「お昼はカレーよ」

　桃華ちゃんが、冷蔵庫から大きなお鍋を出しながら言います。お鍋の中身は、昨日の夜に作っておいたカレーです。一晩おいたカレー、美味しいんですよね。

　桃華ちゃんがコンロでカレーを温めて、その横で主がカボチャとヨーグルトのサラダを作ります。笠原先生はバナナラッシーを作って、三鷹みたかさんはラッキョや福神漬け、ジンジャーピクルスを盛り付けます。皆でテーブル周りをお片付けして、皆で炬燵に運んで…

「いただきます！」

　皆でお手々を合わせて、お昼ご飯の始まりです。

「でも、なんで編みぐるみ作りたいの？　クリスマスパーティでプレゼント交換するなら、男の子が持っても良い物にすれば？」

「僕は、付き合い」

　大森さんの質問に、双子のお兄ちゃんの冬龍とうりゅう君は、サラダを頬張りながら答えます。

「プレゼント交換じゃないよ」

　カレーを頬張りながら答えた双子の弟の夏虎かこ君が、少しだけ恥ずかしそうなのは気のせいでしょうか？

「じゃぁ、女の子にあげるんだ」

「…　うん、貰ってくれるか分からないんだけどさ」

「どんな子？　どんな子？」

「えっとね…」

　大森さんの追及に、夏虎君はお口をモグモグしたまま止まってしまいました。それまで、お勉強の話題で盛り上がっていた田中さん達も、会話をピタッと止めて夏虎君に注目しています。

「受け取ってもらえたら、教える」

　夏虎君、今度は確りと恥ずかしい顔をして、カレーを頬張りました。

「照れちゃって、か～わいい」

「で、でも、夏虎君はお父さんに似て、て、手先が器用だね。じょ、上手に、編めてる」

　茶化す大森さんに続いて、松橋さんが夏虎君を褒めてくれました。

「白川姉弟は、カエル好きなんだな」

　近藤先輩が、チラッと炬燵の端に置かれた編み物の篭かごを見ました。篭の中には、緑や黄色のスズランテープで編まれたカエルが幾つも入っています。どれもこれも、手のひらサイズで、とっても上手に編まれています。

「学校に、帰って来れるように。お家に、帰って来れるように。だから、カエルをプレゼントするんだってさ」

「病気で、入院してるんだ。今回は、大きい手術もするから、いつもより長いんだって」

　冬龍君が答えると、夏虎君がサラッと言います。気にしてない風でも、心配してるんですよね。

「そっか、じゃぁ、頑張って作らなきゃだね」

　桃華ちゃんの言葉に夏虎君は得意気に笑って、カレーのお代わりを主にお願いしました。そんな会話を聞きながら、佐伯君は何やら考えこんでいる様子で…

「食べながら考え込むと、消化に悪いわよ。それとも、頭を使い過ぎて、パンクしたかしら？」

「ん？　ああ、午後の配達、どこからだっけなぁ～って、思ってさ」

　田中さんに言われて、佐伯君はお皿に残ったカレーを頬張りました。

「頑張るね～、佐伯っチ。お金、あるんでしょ？　そんなに働いて、どうするの」

「春になったら、１人暮らしするから」

　今度は佐伯君の発言に、皆の視線が集中しました。

「えっ、佐伯君、お引越ししちゃうの？」

「遊べないじゃん」

「引っ越し先、目処ついてるの？　大学の近く？」

「一人で生活できるの？」

「食事は？」

　質問攻めです。

「引っ越し先？　隣の部屋。飯？　今まで通り、甘えたい」

　佐伯君、カレーのお代わりを所望です。主は差し出されたお皿を受け取って、お代わりをよそいながら言いました。

「春にね、笠原先生のお隣さんが、お引越しするんだって。そこに、移るんだって」

「高校が大学になって、部屋が隣になるだけ。他は変わらないよ。ここに来る前より、人間的にマシになったと思うからさ、笠原先生の言う『自立の階段』？それをもう一段、登ってみようと思ってさ」

　佐伯君は主からお代わりを受け取りながら、ちょっと恥ずかしそうに言いました。

「掃除や洗濯は何とかできるんだけどさ、さすがに飯はどうにも出来ないし、美味い飯に舌が慣れたから、コンビニやファミレスばっかは嫌なんだよな。それに、よく白川や東条が言ってるだろ？　栄養バランス～って。だから、飯は今まで通り甘える」

　ニシシシって笑いながら、2杯目のカレーを食べる佐伯君。

「良かった～。佐伯君、いなくなったら、僕達寂しいもんね」

「本当だよね。一緒に遊べなくなるの、嫌だもんね」

　佐伯君、双子君達の遊び相手ですか？

「いいなぁ～、私もこっちに引っ越ししてこようかな？　楽しそうだし、美味しいご飯食べれるし、坂本さん居るしー。このサラダ、美味しい～」

　カボチャとヨーグルトのサラダ、大森さんのお気に召したようです。

「一人暮らしする資金はあるの？　専門学校に入ったら忙しくて、アルバイトも出来ないんでしょう？」

「じゃぁさ～、田中ッチ、シェアしようよ、ルームシェア。そうだ、もうさ、皆であのアパートに住んじゃわない？　1階の真ん中に私と田中ッチで、左端の部屋に近藤先輩と松橋ッチ。良くない？」

　良いアイディアじゃん！　って、大森さんのご機嫌な提案を、田中さんがスパッと一刀両断にしました。

「良くない。他の人の人生計画に、口を出さない」

「えー、そんな大きなことじゃないよー。実際さ、春になったら皆バラバラになるわけじゃん。でもさ、同じ所に住んでれば、こうしてご飯食べたりできるじゃん。寂しくないじゃん」

「さ、寂しいんですか？」

　松橋さんの質問に、大森さんはちょっとだけビックリして、サラダを食べる手が止りました。

「うーん…　寂しいんだと思う。皆と過ごした時間が楽しいから、不安なのかな？」

　大森さん、珍しく弱気です。

「正直ね」

「でしょ？　だから、ルームシェアしようよ、田中っチ」

「お断り。私だって、大学は忙しくなるだろうから、貴女の世話まで見てられないわ。自分の事で精一杯よ。家事を分担しようって、思っていないでしょう？」

「定期的に、お掃除のプロに来てもらおうよ。大丈夫！　人間、埃やゴミで死なないわ！！」

「そんな汚い家には、住みたくないわ」

「大森さん、部屋は貸すけど、敷金礼金は倍にさせてね」

「東条っチ、酷くない？！」

　なんてやり取りをキッチンからニコニコ見守りながら、主はデザートの準備です。タッパーに作ってある珈琲ゼリーを大きなスプーンで取り分けて、バニラアイスとウエハースとミントを添えました。