■その269　雪と温泉・母達の決意■

　宿の駐車場に停めてある車は、どれもこれも雪の中。駐車場の目印さえ雪にうまっているので、宿の人の案内がないとその場所すら分かりません。

　僕の主の桜雨おうめちゃんは、蛍光オレンジのスキーウェアと同色の毛糸の帽子を被って、1台のミニバンの奥でゴソゴソしています。トランク部分どころか、後部座席にも足元にも大小さまざまな物が積み重なっていて、主の隣では秋君のお尻が尻尾をフリフリ飛び出しています。

　今朝着いたばかりのこの車は、駐車場に空きがなかったからと、勝手に業者専用の駐車スペースに停めていました。ようは、勝手口に横付けしたままなんです。壁と軒下が広いおかげで、外の駐車場に停めている車達よりは、雪は積もっていません。お尻から祠ほこらに突っ込んだと言っていただけあって、黒のミニバンの後ろはちゃんと閉まっていませんでした。車全体が歪んでいて、何とかドアというドアを閉めた感じです。まぁ、隙間風と少しの雪が入って来るのを我慢すれば、全くの外よりはマシですね。

「あ～寒い寒い。せっかく温泉で温まったって言うのに、風邪ひいてまうな」

　加賀谷さんは運転席辺りを探しています。褞袍どてらが良く似合っていますよ。頭の黄色いタオルは、外さないんですね。

「加賀谷さん、この車、走るんですか？」

「ここまではな。こっから先は、神のみぞ知るやね～」

　ガサゴソガサゴソとそれらしい物を探していますけど、なかなか見つかりません。

「加賀谷さん、祠から持って来たもの、本当に覚えていないんですか？」

「んー…　祠に突っ込んだ時、後ろがパッカーンって開いてな、荷物がバラバラバラバラ～って出てもうてな、神さんの物と混ぜこぜになってな、とりあえず手当たり次第に突っ込んで、とりあえず何とか後ろ閉めて走ったかんなぁ～」

　適当ですね。でも、吹雪始めた頃だと思うと、しょうがないんですかね？　視界も足場も、悪いですもんね。

　本当は、三鷹みたかさんも一緒に探すって言ったんですけど…　車は歪んでるし、中は荷物で散乱しているしで、三鷹さんの体格だと入れなかったんです。だから、外で待機という名の見張りをしているんですけれど…

ゴン！　バキッ！　バキバキ！！

　聞こえちゃいけない音が雪に吸い込まれて、主の前が一気に開けました。

同時に、大量の雪も入り込んできます。

「こっちの方が早い」

　三鷹さん、待ちきれなくなって、車の後ろを外しちゃいました。そして、手当たり次第に荷物を勝手口の中へとほおり投げていきます。主は特に驚きもしないで、秋君と一緒に掘り進んでいきます。

「お兄さん、お兄さん、勘弁してくれや。全部、商売道具やさかいに、壊されたらかなわんわ」

　加賀谷さんが車から飛び出してきましたけど、車を壊したことに関しては良いんですか？

「時間がかかったら、桜雨が風邪をひく」

「お兄さんの世界は、お嬢ちゃんが中心なんやね～」

　そうなんですよ、加賀谷さん。

「せやかて、投げるのは止めてんか～」

　半べそで、加賀谷さんは積極的に荷物を下ろし始めました。そんな騒動に動じず、主はまだ座席を掘り込んでいます。

「わんわん！」

　ここ掘れワンワン。秋君が、何かを見つけたみたいです。

「加賀谷さん、たぶん、見つけました」

　主はそれを大事にスキーウェアの中に抱えて車から飛び出すと、一目散に皆が待っている大宴会場に向かいました。そんな主を、秋君と三鷹さんが追いかけます。

「え、ちょっ、ちょっと待って？！　これ、ここ、どうするの？」

　壊された車、散らかされた大小さまざまな物…　そんな中で、加賀谷さんはオロオロしていました。

■

　朝食の時間が終わって、他の泊り客が居なくなった大宴会場では、宿の女将さんや小暮先生達が何やらお話をしています。が、皆の注目は、正座して向き合っている美世さんと桃華ももかちゃんに集まりました。

「いけません。梅吉も桃華も桜雨も、祠には行かせません！」

　美世さん、珍しくキツイ口調です。勢いよく襖ふすまを開けて入ろうとした主は、その口調と声の大きさにびっくりして、ソロソロと開けて、中を覗きました。

「母さん、坂本さんが言っていたじゃない。私と桜雨が向かうのが一番適任だって。危ないのは百も承知よ。でも、誰かがやらなきゃいけない事だし、それなら一番適任だっていう私達が良いでしょう？　距離だってたいしたこと…」

「いけません。これは、東条の本家の者がやる事です。私達は東条の家から出た者です。筋ではありません」

　桃華ちゃんの言葉を遮って、美世さんがピシャリと言って、小暮先生の方に向き直り姿勢を正しました。背筋がシュッと伸びた、綺麗な正座です。細く荒れた指先を綺麗にそろえて、深々と頭を下げました。

「和良様、東条家、白川家は分家として出来る限りのサポートをさせていただきます。しかし、分家から人を出すつもりはございません」

　それは、主も桃華ちゃんも、初めて見る美世さんの姿でした。そして、その横に美和さんも加わりました。修二さんは、苦々しくそれを見つめています。勇一さんは、いつもと変わりません。

「あ…　いえ…　うん、そうですよね。確かに、ここは僕の出番ですよね。

女の子に危険な事はさせられませんし、母の名代としても僕が行きます」

　小暮先生も驚いて、考えが少し飛んじゃったみたいです。美世さんも美和さんも、頭を下げたままピクリとも動きません。

「それに、山の神様は女神だから、女性が入ると嫉妬するとも言われていますもんね。大丈夫です、水島先生と笠原先生と、東条先生がいれば…」

「先程も申しました通り、当家の梅吉も出すつもりはございません」

「母さん、俺は行くよ。さすがに小暮先生だけじゃぁ、何かと心配だし、俺も東条家の人間だから」

　皆の中で一人だけスキーウェアを着て、旅館周辺の地図を見ていた梅吉さんが立ち上がりました。少し濡れているから、外の様子を見に出たみたいですね。すかさず、美和さんが梅吉さんを見上げました。

「貴方が産まれる以前に、貴方のご両親と私達は東条の本家から出ました。

それは並大抵の覚悟ではなく、先日、先代当主の勇大様とお会いするまで、現当主の一美様との最低限の連絡のみで、隠れるように生活してきました。

その連絡も、美世さんのみ。それはひとえに、『東条』の権力争いから守るため。今、ここで、貴方が東条の者として祠に向かうと言うのでしたら、それは今の生活を捨ててあの家に戻るという事。『東条』家の本家の人間として、権力争いの中に身を置くこと。貴方にその覚悟があるのでしたら、私も美世さんもそれなりの覚悟をいたします」

　誰も、何も言えませんでした。美世さんと美和さんが今まで守って来たものの大きさ、強い覚悟に、言葉が見つかりませんでした。

「『家制度』の呪いと言ったところでしょうか」

　張り詰めた空気を破ったのは、笠原先生でした。いつもの口調で、笠原先生は正座したままの桃華ちゃんの前に正座しました。

「左手、出してください」

　すっと出された笠原先生の手のひらの上に、桃華ちゃんは言われるままに左手を置きました。

「はい、これで貴女は『笠原桃華』です。『東条』の家から、貴女は抜けました」

　笠原先生は、桃華ちゃんの左の薬指に、スルっと指輪をはめました。ビックリした桃華ちゃんは、浴衣の上から右手で胸元を押さえました。そこにあるはずの指輪が、チェーンごとないのに、ようやく気が付いたみたいです。笠原先生、いつの間に取ったんですかね？　一流のスリみたいですよ。

「貴女は、来月には大学受験を控える身で、受かれば大学と奥さんの二足の草鞋わらじ。落ちれば浪人生と奥さんの二足の草鞋。どちらにしても、俺の奥さんです。『東条』ではなくなっても、勇一さんと美世さんの娘で、梅吉の妹であることは変わりませんよ」

「…　はい」

　笠原先生を見つめたまま、胸元に右手を、笠原先生の手に左手を置いたままで、桃華ちゃんは呆然と頷きます。

「勇一さん、美世さん、桃華は未成年なので、ご両親の同意を頂きたいのですが」

　笠原先生から、緊張の欠片も感じません。まるで…

「修学旅行のお手紙に保護者印が欲しいので、忘れず押してください」

と、言っているみたいです。

「おめでとう、桃華。笠原君、桃華をよろしくお願いします」

　動いたのは、勇一さんでした。桃華ちゃんと笠原先生の間に座って、深々と頭を下げます。それを見て、美世さんも慌てて笠原先生に頭を下げました。

「桃ちゃん、おめでとう～！！」

　何とも言えない空気を破ったのは、襖の影からのぞき見していた主でした。襖をスパーンと開けて、呆然としている桃華ちゃんの背中に勢いよく抱きつきました。

「おめでとう！」

　それを皮切りに、皆が祝福の大きな拍手をしてくれました。大森さんと三島先生は、左右から桃華ちゃんに抱き着きます。龍虎りゅうこ君達は、笠原先生の周りでバンザイです。秋君は興奮して、皆の間を走り回っています。

「…　桃華ももか」

　そんなお祝いムードの中、梅吉さんは畳の上に泣き崩れていました。