ルーシーを説得した俺は、さっそく鐘楼から地面に降りた。

　読み通り遺跡は絡新婦たちのねぐらで、俺たちに彼女たちはすぐ群がってきた。

「みんな、やめや。このお方は、うちの大事な旦那はんやさかい……」

　しかし、ルーシーが凄むと、彼女たちは一斉にその場で動かなくなった。

　冷や汗を流して凍りつく絡新婦たち。

　風が吹いても手の先すら動かない。

　みな、ルーシーに気圧されていた。

「ぴぇえぇ……る～し～おね～さんって、こわいひとぉ～？」

「そうみたいだな」

「絡新婦たちのボスというところでしょうか？　いけすかないですね……！」

　怯えるステラに、対抗心をむき出しにするセリン。

　海上では分からないが、陸上での戦いはルーシーは頼りになりそうだな。

　心強い仲間を得ることができた。

「ほな、これからうちらはケビンはんの傘下に入ります。あんじょうよろしう」

「いいのか？　なんだかワケありという感じだったが……？」

「心配あらしまへん。うちも覚悟を決めました。たとえ子孫を残せなくても、ケビンはんの女になれるなら……本望どす♥♥♥」

　ルーシーはまるで姫でも扱うように俺を抱きかかえた。

　これは逆ではないのだろうか？

　セリンにしてもそうだが、俺はどうも嫁さんに頼りっきりだなぁ。

「こらっ！　なれなれしくベタベタするな！　私はお前のようなどこの馬とも知らぬ奴の嫁入り、絶対に認めませんからね！　正妻権限で拒否させていただきます！」

「なんで許可を得やなあきまへんの？　愛し合う二人の愛に割って入るやなんて……ケビンはん、こんなん三行半をつきつけて、田舎に帰した方がええんやおまへんか？」

「言ったわねアンタ！　もう絶対に認めませんから！　だいたい、人を食わなくちゃ生殖できないのに、後宮に入ろうっていうのが……！」

「セリン、ルーシー、それなんだが……俺に考えがあるんだ」

　俺を慕うばかりに、暴走しかけているセリンを制する。

　そして、種族の呪縛に縛られながらも、俺のために尽くすことを誓ってくれたルーシーのため、俺は自分が彼女にできる最大限の誠意を伝えた。

　好きになった相手を喰らわなければ子を成せない。

　人間社会で、それはとんでもなく異質な性質だ。

　だからこそ彼女たちはこの森に隠れ棲まい、その存在を隠してきた。

　吉祥果の森の鬼子母神という畏怖さえ受け入れて。

　しかし――。

「俺が思うに、生殖後の捕食は本質的に意味がない行動だ。必要なのは男性の精子であり、相手を食べるのは――子を育てるための栄養を補うためではないだろうか？」

「どないしてそう思いはるん？」

「西洋の蜘蛛にも似たような性質があるからだ」

　一部の蜘蛛が生殖後に雄を喰らうことが知られている。

蜘蛛が化けた絡新婦にも、そんな習性があってもおかしくない。

　もちろん、確証はない。

　だが、種の宿命を悲観し、人間社会から逃げる必要もない。

「つまりだ。生殖のあと、栄養のあるものを食べれば、捕食の必要はなくなる」

「……そないしたら、うちはケビンはんの子供を身ごもれる、ってこと？」

「…………おそらく！」

　そしてそれは、他の絡新婦たちも同じだ。

　彼女たちも好いた相手との間に、子を設けることができる。

　そして、一緒に暮らすこともできるのだ。

　ワッと遺跡に歓声が湧く。

　ルーシーの威圧に固まっていた絡新婦たちは、すぐさま近しい者たちと抱き合い、呪縛から解放されたことを喜んだ。

　みな、それほどまでに種の呪縛に悩んでいたのだ。

　そしてそれがどうにかなるのなら、もう隠れる必要などない。

　かくして遺跡に住む絡新婦たちは、新たなモロルドの領民になった。

　これで万事解決。

　中継拠点の目処もたった――。

「おーい、ステラ！　ケビン！　セリン！　無事かぁ！」

　と、そんなところに、燕鴎四姉妹次女が降りてくる。

「マーキュリー。どこをフラフラと飛んでいたんだよ……」

「ごめんごめん！　それより、空で待機していた探検隊の娘たちが、降りたいって言っているんだけれど、もう大丈夫かな？」

「あぁ、これで脅威は取り除かれたよ……」

「う゛ぉぁああああ！！！！！！」

　そう言った矢先。

　遺跡の奥から謎の咆哮が聞こえてきた。

　大地を、遺跡を、空を飛ぶセイレーンたちを、揺るがすような大咆哮が。

　どうやらまだ、この地には違う脅威が眠っていたようだ。