「どうしたの？　顔が青いよ？　毒虫のウツロくん・・・・・・・・？」

　浅倉喜代蔵あさくら　きよぞうが言い放ったそのセリフに、ウツロの頭は真っ白になった。

　どうしてそれを……？

　やはりこの男、組織の人間なのか……？

　彼は混乱して言葉を失った。

「そうだよ。俺は組織の人間さ。この国を実質的に支配している組織のね」

　浅倉喜代蔵はニタニタしながら言った。

　まるで心を読んでいるかのようだ。

　悟られている……

　いや、もしかしてアルトラか？

　心を読むアルトラがあったって不思議じゃない……

　くそ、この状況、いったいどうすれば……

　ウツロの思考回路はますます乱された。

「安心しな、ウツロくん。これはアルトラじゃない。俺は予想して君の考えていることを当てているだけだよ」

「……」

　見透みすかされている、俺としたことが……

　ウツロは恐怖に加え、屈辱くつじょくにも似た感情に、唇くちびるを甘噛あまがみみした。

「俺はその組織のナンバー２、元帥げんすいというポジションにある者なんだ。身内からは『鹿角元帥ろっかくげんすい』なんて呼ばれてるけどね。とにかくいま俺は、総帥閣下そうすいかっかの命令で動いている。賢かしこい君なら、どういうことかわかってくれるよね？」

　ウツロは相変わらず固まったままだが、もしやと思うところがあった。

「そう、これは『試験』なんだ、ウツロくん。君が閣下のお眼鏡めがねにかなう人物かどうか、見極みきわめるためのね。あのお方は君に興味があるらしいんだ。どんな人間か、確かめてこいとの仰おおせでね。参謀さんぼうの立場である俺をつかわしたというわけなんだよ。ここまではオーケーかな？」

　ウツロは背筋せすじが寒くなってきた。

　それは目の前にいる中年男にではなく、『閣下』という単語に対してだった。

　日本を支配するとまでいうその組織のトップ、星川雅ほしかわ　みやびの述懐じゅっかいによれば、人間を抹消まっしょうしておきながら、それに気づきさえしないという怪物――

　まるで異次元だ……

　俺なんかには想像すらつかない……

　そう思うと、あまりの得体えたいの知れなさに、体が凍りついてくる。

　しかし浅倉喜代蔵は、そんなウツロのしぐさに満足そうだった。

「こわいでしょ？　マジでこわいんだよ、あの人。この俺ですら、気分次第しだいでいつ消されてもおかしくないんだから。でも俺は、かれこれ１０年はあの方におつかえしている。これがどういう意味かわかるかな、ウツロくん？」

　一挙手一投足いっきょしゅいっとうそくが恐怖をあおってくる。

　何が言いたいんだ、この男は？

　ウツロは口を開ひらいたまま、冷汗ひやあせを垂たらした。

「閣下もじゅうぶん、わかっているんだよ。俺に手え出したら、ただじゃすまないってことをね。つまり、閣下には負けるけど、俺もかなりヤバいってこと。何が言いたいか、わかる？」

　言いたいことはわかってきたが、いちいちあおるのはやめろ。

　いや、これも術中じゅっちゅうに落とし込むための奸計かんけいなのか？

　ウツロは生唾なまつばを飲み込んだ。

「俺はね、ウツロくん……その気になれば、次の瞬間、君をこの世から消すことができる……ひとかけらの肉も残さずにね……それくらい強力なアルトラを持ってるってことだよ」

　浅倉喜代蔵は顔を寄せ、スローモーションのように言った。

　ウツロは飲んだ生唾がのどにつかえそうな感覚に陥おちいった。

「どうする？　虫を操あやつる君の力、エクリプスで俺と勝負するかい？　ここは畑だ、虫ならたくさんいるだろうねえ」

　浅倉喜代蔵はヘラヘラしている。

　いけない、このままでは飲み込まれる……

　どうする？

　この男の言うとおり、アルトラを出して戦うか？

　いや、やめたほうがいい……

　理由はわからないが、俺の体がそう言っている……

　これまでの鍛錬たんれんや戦闘の経験からなのか……

　とにかく、この男と戦うのだけは、絶対にやめろ、と……

「試験とは……」

「ん？」

「あなたは試験とおっしゃった……その内容を、教えていただきたい……！」

「……」

　乾坤一擲けんこんいってき、まさにそれだった。

　細胞が戦闘を止める以上、この男の提案を飲むしかない……

　山のように地面に食らいつく体をやっと動かし、ウツロはイチかバチかの賭かけに出た。

「面白い……素敵だねえ、ウツロくん。そのがんばっている感じ、気に入ったよ。試験の内容はね、閣下から質問を一つ授かってきたんだ。それを君に答えてもらって、その解答に俺が満足すれば、この場で君に危害きがいを加えるようなことは、絶対にしないと誓ちかおう。だが、もし答えが気に食わなければ……」

　浅倉喜代蔵は口角こうかくをつり上げた。

「君にはひき肉になってもらうよ？」

　その瞳孔どうこうが収しゅうれんするのを見て、ウツロの心臓は岩のように固まった。

　逆らってはならない、逆らえば、すなわち……

「いいかな？　いいなら、その質問を言うよ？」

　ウツロは緊張で破裂はれつしそうな体を黙だまらせた。

「……お願いします」

　唾も飲み込めなくなった口で、そう言った。

　それを受け、浅倉喜代蔵は一拍いっぱくの間まを置いてから、ゆっくりと口を開ひらいた。

「ウツロくん、君は、自分が生まれてきたことを、不幸だと思うかい？」

「……」

　意外な内容に、ウツロは驚いた。

　しかし、心の奥底おくそこからわき上がる、一つの言葉があった――

（『第３６話　アップグレード』へ続く）