「さすがは龍影会りゅうえいかいの前ぜん・式部卿しきぶきょうですね、武田暗学たけだ　あんがく先生？」

　星川雅ほしかわ　みやびの言葉に、着流しの中年男は口角こうかくを緩ゆるませた。

「先代閣下が謀反むほんをたくらんだあの事件。それに加担した罪で、処刑こそまぬがれたものの、あなたは七卿しちきょうから更迭こうてつ、組織そのものからも除名された。いまでは一番弟子である坊松総輔ぼうのまつ　そうすけ氏が後釜あとがまとなり、式部卿の任に就いている。みじめですね、先生？」

　矢継早やつぎばやの侮辱ぶじょくを意に介かいさず、武田暗学はのんびりと歩き、星川雅とテーブルを差し向いに座った。

「何か言ったらどうですか？」

「雅ちゃん、しゃべりすぎだよ？　どこに目や耳があるかなんて、わからないからね？」

「先生こそ、ここの情報を組織に流してるんじゃないんですか？　実際に、わたしたちの動きは閣下に筒抜けのようだし」

「おいおい、勘弁してよ。僕はもう組織とは何の関係もないって。現・閣下のお情けで生かしてもらってるだけなんだしさ。隠遁生活いんとんせいかつを送っているだけの、ただの死にぞこないだよ」

「あきれた。世界を焼き尽くすとまで言われる、おそろしいアルトラ使いさまが。閣下だって、いざというときの手駒てごまとして、取っておいてあるんじゃないですか？」

「ひどい言われようだな。それに、僕はそんなたいした人間じゃないよ。いくらなんでも、かいかぶりすぎだって」

「言ってなさいよ」

「そういう雅ちゃんはどうなの？　ここの情報、全部お母さんに流してるんじゃないの？　なんてったって皐月さつきはいまじゃ、組織の大番頭おおばんとう、閣下の懐刀ふところがたななんだからね。まったく、出世したもんだよなあ」

「ノーコメントでお願いします。お母さまの性格は、先生だってよくごぞんじでしょう？」

「つっこまないよ、あえてね。で、そうするの？　ウツロくんが元帥の術中じゅっちゅうに落ちちゃったことも、報告するのかい？」

「しっかりつっこんでるし。まあ、そういうことになりますね。このことはすでに閣下の耳に入っているでしょうし、わたしからも情報が上がらなかったら、お母さまの立場があやうくなってしまいますから」

「人形だもんね、雅ちゃんは」

「――っ！」

　タブー中のタブーにあえて触れた武田暗学。

　星川雅の髪の毛が伸び、あっという間に中年男の頭部を絡からめとった。

「どうしたの？　そのまま絞しめ殺しちゃってもいいんだよ？」

「……」

　髪の毛の一部からチリッと焦こげる音がして、彼女はピタリと動きを止めた。

「ま、その前に君は、消し炭になるだろうけどね」

　武田暗学は下劣げれつな顔で笑っている。

「食えない方ですね……」

「よく言われるよ」

　髪の毛をたぐり寄せ、もとの姿に戻ると、星川雅は深く席についた。

「なんだか騒々しくなってきたし、この調子なら、何か面白いこともあるかもしれないね」

　中年男は無精ひげをじょりじょり言わせながら遠くを見つめた。

「面白い、ですか。とんだピエロですね、先生？」

「ピエロか、そうかもね。でもね、雅ちゃん」

「ピエロが王さまになるってことも、あるかもしれないよ？」

「……」

　また笑いかけると、彼は片手で合図し、食堂をあとにした。

　その場には再び星川雅ひとりが残された。

　彼女の首筋から汗が垂れてくる。

　くわしいことはわからないが、地獄の業火ごうかを操るアルトラだということだ。

　お母さまがそう言っていた。

　そんなことを思い出していたとき――

「……」

　携帯電話が振動している。

　予測どおり、母・皐月からだ。

　星川雅はギリッと歯をかみしめた。

「ったく、どいつもこいつも……」

　深呼吸をしてからディスプレイをタップする。

「はい、お母さま、わたしです」

　彼女はしばらく、予想どおりの・・・・・・会話を続けていた。

（『第４３話　動き出す魔の手』へ続く）