以前の合奏は、文字通り聞くに堪えないものだった。

　単純に練度が足りて無かったり、そもそも合奏っていう行為が初めて（小中学校の音楽で多少なりの経験はあるだろうけど）だったり、慣れない楽器だったり、理由は様々だったけど。

　とにかくあれからそれぞれ練習を積んで、久しぶりの合奏練習。

　場所は相変わらずのショーワで、学割二時間貸しの短期集中特訓だ。

　見学に来てくれた天野さんの提案で、とりあえずミスがあっても、止めずに最後までやってみることになった。

　代わりに「失敗しても何食わぬ顔で演奏を続けること」というのがオーダーで、それに則りながらひと通りを弾き終えたのが今しがたのことだ。

　合奏で通しでやるのは、個人練でやるのよりも数倍は体力を使う。

　演奏が終わったころには、冬なのにじっとり汗をかいて、額をタオルで拭う羽目になった。

「思ったより完成度が高くて良かったよ。これなら、本番までは精度や表現力を高める練習に時間を割けそうだね」

　パチパチと拍手をしながら、天野さんがニコニコ笑顔を浮かべる。

　すると須和さんが小さくお辞儀をしてから、すたすたと彼女の方へと歩み寄った。

　そのまま何やら打ち合わせのようなことを始めてしまったので、置き去りになった私たちは束の間の休憩を満喫する。

　天野さんとちゃんと面識があるのは、この中では私とユリくらい。

　クリコンの話を持って来てくれた張本人ということもあり、紹介がてらという認識ではあったけど、ガルバデのギターとベースの練習に付き合ってくれた人と言ったら、みんなあっという間に受け入れてくれた。

　みんな何かしらでガルバデに関わっていたし、唯一絡みのない須和さんも音楽学校出身だと知ると、すぐに「信用して良い人」と警戒を解いたようだった。

　まあ、それは良いとして。

　私の目下の心配は、もうひとりの見学者の方。

　スタジオの隅に座っていたユリは、演奏の最中も、終わった後も、ぽかんと目と口を丸くしたまま固まってしまっていた。

「ユリ、寝てる？」

「へ！？」

　声をかけると、ようやく意識が戻って来た様子で、弾かれたように顔を上げる。

　それから思い出したように、パチパチと拍手をしてくれた。

「や……びっくりしちゃった！　まさか、こんなこと準備してたなんてね！　あたしにナイショで……！」

「う……」

　最後のひと言が、エグいボディブローになって胃腸に響く。

「いつから準備してたの？」

「十月くらいから……」

「そーなんだ」

　ユリはカレンダーでも思い返しているのか、しばらく目が宙を泳いだ後、もう一度私たちに向き直ってニヘラと笑った。

「言ってくれたら良かったのに」

「そしたら……絶対にユリもやるって言ったでしょ？」

「む、むぅ……」

　ユリは素直に黙りこくってしまう。

　すると、痺れを切らしたようにアヤセが口を挟む。

「いやあ、まあ、な。ユリが受験に集中できるようにって、こいつもいろいろ考えてたみたいだし……その辺は察してやってくれ」

「ううぅ……」

　アヤセの言葉に、ユリはさらに唸る。

　むつかしい顔をして、ぎゅっと目をつむって居たけれど、やがて緊張を解いて、小さく息をついた。

「あたしだって、向こう見ずじゃないよ。言ってくれたら、ちゃんという事聞いたと思う」

「ほんとかな……？」

「うう……たぶん、きっと……おそらく」

　念を押すように尋ねると、ユリの返事はどんどん曖昧になっていった。

　彼女も自分の性格を分かっているなら、ちょっと意地悪な言い方だったかな。

　私はペットボトルの水をひと口含んでから、喉元まで出かかっていた焦燥感を一緒に飲み込んだ。

「正直、私はいらない心配だと思ってましたけど」

　心炉のお小言が耳に痛い。

　言う通り、いらない心配だったのかも。

　だけど万が一があるのなら、その『一』を潰す方法を私は考えてしまう。

　そうじゃないうと、自分が安心できないから。

　たぶん、ユリのためじゃなくて自分のための選択……だったのかもしれない。

　悪いこと、しちゃったのかな。

　思えば思うほど気が滅入ってしまう。

「詳しいことはあとで話すから……虫のいい話かもしれないけど、今は応援してくれると嬉しい」

　本当に虫のいい話だ。

　だけど、取り繕う言葉ももう出て来なくって。

　それぐらい素直に気持ちを伝えた方が、彼女には良いんじゃないかって。

　だからこれは、希望みたいなものだった。

「うん、分かった。応援する」

　ユリは、笑顔で頷いてくれた。どっと肩の荷が下りた気分だった。

「でも……」

「え？」

「……んーん、なんでもない！」

　何か言いかけていたような気がしたけど、ユリの方から話を切られてしまった。

　彼女がそれで良いって言うなら、私の方から突っ込んで聞く話ではない……のかもしれない。

　ちょっとだけ心に引っかかる所はあるけれど、今は――

「聞いて」

　今はもっと、集中しなければならないことがある。

　そう思うのと同時に、須和さんが手を叩いて注目を集めた。

「今日は、時間の続く限り通しの練習をする。それぞれの演奏が曲の中でどんな役割を持っているのか、繰り返し、耳で聞いてもらう」

「耳ですか……？」

　穂波ちゃんがいまいち理解してない様子で聞き返すと、隣でトランペットを抱えた宍戸さんが神妙な面持ちで頷く。

「合奏で大事なのは、とにかく周りの音を聞くことだから……タイミングとか、ハーモニーとか……そこに自分の音が溶け込んでるってのを実感できれば、それはちゃんと『合奏できてる』ってことになる」

「なる……ほど？」

　理解しようと頑張っていたんだろうけど、無理はできないようで、最後の最後で穂波ちゃんは首をかしげてしまった。

　天野さんがクスリと笑みを浮かべる。

「指揮者がいるなら、演奏中でも軌道修正してくれるんだけどね。今回の演奏はそうじゃないから、それぞれが周りの音を聞いて、自分で合わせて行かなきゃいけないんだ。だから、聞くことがとにかく大事なんだよ」

「なるほどです……でも、できますかね」

　今のところ、自分の演奏をするので精一杯の彼女にとっては、なかなか大変なことかもしれない。

　それでも練習を重ねて行くうちに、少しずつできるようになっていくだろう。

　成長って、そういうことだ。

「あ、じゃあ練習中はあたしが指揮をして――」

　そう言ってあげかけた手を、ユリはしおしおと自分から下ろしていった。

　そのまま反省するように正座をして、バツが悪そうにうつむく。

「静かに応援してます」

「よくできました」

　自重できたことはちゃんと褒めてあげよう。

　とはいえ、やっぱりこうなるんだから、この段階までユリに打ち明けなかったことは正解……だったのかもしれない。

　それもまた自分を納得させるための詭弁だろうけど、うじうじ悩んでいるよりは、よっぽど前に進んだような気がした。