朝ごはんよりは遅くて、昼ご飯よりはずっと早い。

　昔流行った言葉だとブランチの時間に、私とユリは街はずれにあるカフェを訪れていた。

　半年ほど前、天野さんに連れてきてもらったドカ盛り――とまでは言わないけど、たっぷりの料理がウリのお店。

　街中の小洒落たカフェで出てきそうなパンケーキやらパフェやらが、見た目そのままにサイズ感だけ五割増しになったようなのをイメージしてもらえたらいい。

　そこに、また天野さんと一緒に訪れていたのだった。

「ユリちゃんは、ここ初めてなんだよね。じゃあちょうど良かった」

「今日は、あたしも一緒にありがとうございまーす！」

　ユリはさっそく、二段に重ねられた大判のパンケーキにかぶりついていた。

　前は、天野さんと一緒に分けて食べたっけ。

　もちろん、他の料理も食べるためのシェアではあったけど、迷いなくひとりで向き合うユリの胃袋は流石に頼もしい。

　彼女は別に大食いというわけではないけれど、胃袋のサイズとその頑丈さに関しては、イメージする通りの性能だ。

　きっと代謝がいいのだろうね。

　そして、その上位互換が穂波ちゃんだろう。

「私からも、すみません。ふたりいっぺんになんて。あの、今日は自分たちで食べた分は出すので」

「いいよいいよ。おいでって言ったのは私だし。あと、今月はボーナス出るしね！」

　天野さんは、鼻高々に胸を張る。

　ボーナス。

　私がその響きに一喜一憂するのは、まだまだ先のことだろう。

「ユリちゃんは、狩谷家はもうすっかり慣れた？」

「ほーへふねー」

「ちゃんと飲み込んでから喋りな。ほら、溢すから」

　口をもごもごさせるユリの頬に、ナプキンを押し付けてやる。

　ユリはそれを受け取ると、口元を軽くぬぐってから、ごくんと喉を鳴らした。

「おじさんもおばさんもよくしてくれるから、なんかもう実家ーって感じです」

「それは良かったね」

　ユリが食べる姿を微笑ましそうに眺めていた天野さんが、私に同意を求めるように視線を送って来る。

　私は、アツアツのホットコーヒーを口元で冷ますふりをして、視線をうまく外した。

「ウチは、もともともうひとり居ましたから。そんなに変わらないです」

「えー、でもあたし、明ちゃんの１．５倍くらいでやかましい自信があるよ！」

「自信があるなら、自己評価もちゃんとしな。２倍はやかましいわ」

「ががーん」

　流石にそこまでとは思ってなかったのか、ユリは多少なりショックを受けた様子で「すいません」と呟いて頭を下げた。

「でもユリちゃんだったら、やかましいって言うより、賑やかって感じじゃない？」

「それはまあ、そうですけど」

　現に両親だって、毎晩楽しそうにしている。

　母親にいたっては、隙を見ては「ほんとにウチの子にならない？」なんて本人に探りを入れる始末だ。

　反応に困るだろうからやめろって、見つけ次第言ってはいるけど。

「天野さんは、これから仕事なんですか？」

　ユリの質問に、彼女は微笑みながら頷く。

「うん。でも、今日は遅番だから割とゆっくりできるかな」

「へえ～。ちなみに、なんでこの仕事を選んだんですか？」

「う～ん。理由はいろいろあるけど。接客業が合ってたからかな？」

「なるほど～」

　ユリは興味深そうに頷いて、うまうまとパンケーキをほおばった。

　傍から聞いてる分には、何とも中身のない会話だ。

　でも、それってすっごく日常って感じがする。

　何がどうそう思うのかは、説明が難しいけれど。

「もう受験も近いし、休みの日はほとんど勉強？」

「そうですね。家にいる間は、寝るか、ご飯食べるか、お風呂入るか以外は勉強です」

「むしろ、学校が息抜きだよねー」

「と言うユリの言葉が真実味を帯びるくらいには、勉強漬けです」

「そっか。私の時は、そんなガチガチに受験勉強しなかったもんな」

「音大ですもんね」

「それもあるけど、周りも半分くらいが進学で、半分くらいは就職って感じだったから」

「えー。天野さん、高校どこだったんですか？」

「北高だよ。私は音楽科だけど」

　言われてみたら合点がいった。

　そう言えば、あそこ音楽科なんてあったっけ。

「まあ、基本的には自他共に認める馬鹿校だからね」

「そんなことは……」

　天野さんに釣られて、私も苦笑を返す。

　まあ、ぶっちゃけ、学校のイメージだけで言えば馬鹿校だけど。

　とは言え音楽科を有するからか、吹奏楽部なんかも強くって、ウチの高校とは全国大会の切符を争うライバル校だ。

　互いにほぼ女子校というのも、火花を散らす要因になっている。

　ほぼ、というのはお互いに書類上は共学校であり、中でも北高は、その音楽科に限り男子も若干名とっている。

　北高生徒はそれを鼻にかけてくることが多く、血の気の多い南高生徒の青春ヘイトが全力で降り注ぐわけだ。

　私にとってはどうでもいいことだけど。

「高校時代は、それこそバンドばっかやってたなぁ」

　天野さんは、過ぎ去った青春に哀愁を漂わせながら言う。

　けど、その哀愁よりも驚くべき話題を、立った意味耳にしたような気がする。

「吹奏楽部じゃなかったんですか？」

「え？　うん。どうせ吹奏楽というか、オケは大学に入ってから散々やるだろうなって思ってたから」

「なるほど……そういう考え方もあるのか」

　どうしてか、この手の人って小さい頃から今までずっと、目指す将来に向けて一直線って印象があった。

　だからすっかり、天野さんもそっちの畑だと思っていたのだけど。

　まあ、広く音楽をやってるって意味では、一直線なのかな……ううん。

「それこそ、ガールズバンドやってたんだよ。まー、声楽コースのイケメンは、ソッコーでパリピなバンドで掛け持ちの取り合いになって、そっからあぶれた余り物の集まりだったけど」

「はあ」

「でもパリピたちは、バンド内恋愛に他バンドも巻き込んで地獄絵図になって、初ライブも迎える前から共倒れしてたわ……ふふふっ、ざまぁみろ。やっぱりメスはメス同士が一番うまくいくのよ。互いに割り切って居られるから……ふふふっ」

「星、天野さんがなんか黒いよ？」

「うん。たまに頭おかしいから気にしないで」

　そうアドバイスした私は颯爽と聞き流して、メニューを眺める。

　お昼も近づいてるし、流石に少しお腹が減って来たな。

　何かしょっぱくて味の濃いものが食べたい。

「ユリ、ジャンバラヤ頼んだら少し食べる？」

「食べる食べるー」

　当たり前のように聞いてしまって、当たり前に返事されたけど、あんたパンケーキ食べた後にジャンバラヤ食べるの？

「あ、追加注文する？　じゃあ私はタコライスにしようかな」

「飯ものふた皿も大丈夫ですか？　量的な意味で」

「大丈夫。思い出話してたら、今日はなんか食べられそうな気がする」

　それは、ヤケ食いというやつなんじゃないだろうか。

　もう何年も経ってるはずの話でそれだけストレスが溜まるなんて、いったいどんな高校生活を送っていたというのだろう。

　あえて触れたくはないが、他校には他校の悩みというやつがあるのかもしれない。

「あの……二十四日のチケットあげるので、時間が合えば来てくださいね」

「もちろん。最初からいくつもりだったけど……あれ、何か急に優しい？」

「いつも良くしてもらってるので」

　という一言を、私は彼女の目を見て言えなかった。

　お世話になっているのは疑いようのない事実だし、嘘は言ってないんだけどね。

「あっ、そうだ。狩谷さんでもユリちゃんでも良いんだけど、須和さんに私の連絡先教えておいてくれる？」

「それは構いませんけど」

「良かった。この間、連絡先交換しようって話してたんだけど、つい忘れちゃって」

「歳ですか？」

　あ、つい息をするように口から出てしまった。

　優しくしようって思ったばっかりなのに。

「ひどい！　流石にそこまでじゃないよ……たぶん！」

「ダメだよ星ー。おねーさんにそんな事言っちゃー」

「はい、すいませんでした」

　ふたりがかりで責められて、私は素直に謝る他なかった。

　確かに今のは、完全に私が悪い。

　でも、あまりにうち返しやすい球を放って来たんだもの……って、言い訳じみたことを、日記の中でくらいは発散させて欲しい。