昨日、生徒会から呼び出しを受けた私は、昼休みの生徒会室を訪れていた。

　食事してからでいいという事だったので、サバサンドでさくっと済ませた私は、一緒に食べていたユリたちに見送られて目的地へ向かう。

　扉をくぐると、銀条さんがすっかり定位置となった奥の会長デスクに――ではなく、作業用の長テーブルの一角に座って待っていた。

　その隣に、見知らぬ女生徒がひとり座っている。

　少なくとも、私の知っている役員ではない。

　新人か、それとも遊びに来ているだけなのか。

　内履きのラインカラーから二年生だということは分かったけれど、それ以上の情報は持ち合わせていなかった。

「ごめん。待たせちゃった……のかな？」

　入室時にすっかり注目を集めてしまった私は、社交辞令的に謝っておく。

「いえ、私たちも今、昼食を食べ終えたばかりだったので」

　そう答えた銀条さんと、もう一人の生徒は、確かに広げたお弁当箱をたった今片付けるところのようだった。

　話をする準備ができるのを待つ間に、私はパイプイスを引いて彼女たちの向かいに座る。

　一応は私のほうが上級生のはずなのに、なんだかバイトの面接でも受けるようなアウェイ感が漂っている。

「わざわざ来ていただいてすみません。実は、用事があるのは私ではなく、隣にいる彼女の方で」

　銀条さんが視線を隣へ送る。

　女生徒は、一礼してから真っすぐに私を見た。

「二年七組の東海林です。吹奏楽部の現部長を任されています」

「吹奏楽部……？」

　思いもよらなかったワードが飛び出して来て、思わず聞き返すように呟いてしまう。

　流石に呆けているのは失礼なので、すぐに気を取り直して東海林と名乗った女生徒へ向き直る。

「三年の狩谷です。吹奏楽部の方が、私に何か？」

　心当たりは、あると言えばあるし、ないと言えばない。

　例えば、何かと音楽室を使わせてもらっていたり、音楽室の備品を貸して貰っていたり。

　その部屋の主である吹奏楽部の子たちからすれば、あまり面白くはないかもしれないが……一方で、学校の備品である以上は、私たちにも使用する権利は一応ある。

　それも、勝手に持ち出しているわけではなく、顧問である音楽教師に許可は貰っているし。

「前置きでややこしくなるのは面倒なので、単刀直入に言います」

　東海林さんは、初見の先輩相手に物怖じする様子など微塵もなく、ハキハキとしたしゃべり口で語った。

「須和先輩を吹奏楽部に返してください」

「……はい？」

　意味が分からなかった。

　分かろうと短い間に脳みそはフル回転しているけど、どうして今その言葉が私に浴びせかけられているのかが、全く理解できなかった。

「ごめん……事情を説明してもらっても良い？」

「喜んで。今、先輩たちが須和先輩と共に、クリスマスコンサートに向けて練習を重ねていることは知っています」

「うん、まあ」

「ですが本来、須和先輩は吹奏楽部としてコンサートに出場する予定だったんです」

「……そうなんだ？」

　それは初耳だ。

　須和さん、そんな事ひと言も……いや、彼女の性格を思えばきっと、不必要なことは言わなかったというだけのことだろう。

「でも、彼女はもう吹奏楽部を引退しているよね？　それで、出るつもりだったの？」

「引退というのは、あくまで『部活に顔を出さなくなる』という宣言のことで、校則上は三月の卒業まで部に籍はあるはずですよね」

　それはもちろんそうだけどさ。

　でも、私はそういうことを言いたいんでなく。

「もちろん大会に出場することはできませんが、外部のコンサートなら別です。本来、須和先輩は、音大の入試に向けたトレーニングも兼ねて、吹奏楽部としてクリスマスコンサートに出演する予定だったんです」

　そういう事か。

　ようやく事情が飲み込めてきた。

　だけど、そういう事なら、こちらにも返す言葉はある。

「だけど、彼女が吹奏楽部で出演しなければならない……なんてことは、ないはずだよね。団体そのものの出演取り消しはまだしも、メンバー個人の出欠は、当日でも関係ないはずだし」

「その通りです」

「そのうえでスワンちゃん――須和さん自身が、私たちと一緒に出演したいと言ってくれているのなら、それは彼女の勝手というか、吹部の子たちが口を出すことでは無いんじゃない？」

「それも……その通りです」

　あちらも、そのことは織り込み済みなのだろう。

　いくらか痛いところを突かれたような苦い顔をしつつも、東海林さんは引かずに、身を乗り出す勢いで言う。

「聞くところによれば、須和先輩、サックスパートだそうじゃないですか。高校最後の大きなコンサートだっていうのに、あのトランペットを吹かせてあげられないなんて」

「それも彼女が決めたことだよ」

「だからこそです！　先輩に、そんな環境を用意するくらいだったら……その〝最後の演奏〟を、私たちに譲ってくださいってお願いしているんです！」

　東海林さんが声を荒げる。

　思わず、と言った様子だった。

　彼女もはしたないと思っているのか、「すみません」と咳払いをするように謝ってから、一度姿勢を正す。

「今年……吹奏楽部は、全国大会出場を逃しました。それは、私たちの未熟さが招いた結果として受け止めています。しかし、事実だけを言えば気持ちは不完全燃焼です。もっといい演奏ができたはず。後輩の指導を頑張ってくれた先輩方に、もっと応えられたはず。単なる代償行為ではありますが、クリスマスコンサートがその機会になるはずだったんです」

　少しずつ、心のうちを吐露するように、彼女は言う。

「でも、先輩が狩谷先輩たちのチームに加わることを決めて、機会ごと奪われてしまいました。昼休みや放課後……学校で練習している音、聞いています。曲はシングですよね？　私たちが全国を逃したのと同じ。あんまりじゃないですか……まるで、当てつけみたいに」

　それに関しては、私は返す言葉がなかった。

　そう思われてしまうのも仕方がないだろう。

　須和さん自身、この曲を選んだ時に「やり残したこと」と言っていた。

　きっと彼女も、大会の結果に納得できてない――不完全燃焼だったのだろう。

　もちろん、このコンサート自体が宍戸さんのためであって、彼女に合う曲を選んだ時にベストな選択肢だったと言うのもある。

　だけど、吹奏楽部の子たちには関係のないことで、私たちが須和さんと一緒にシングを演奏することについて、「当てつけだ」と思われてしまうのもまた仕方のないことのように思える。

「正直な話をすれば、下級生部員――特に二年生たちは、みんなこの話に納得できていません。先輩との演奏の機会だって、これを逃したらもう」

「そんなことはないんじゃないかな。須和さんだって音楽を続けるわけだし。もちろん『このメンバーで』と言い始めたら、その通りかもしれないけど」

「最後の機会ですよ。須和先輩、音大に行くんです。きっと、その後はプロの演奏者になるでしょう。そしたら、私たちと演奏する機会なんてありません」

　それは、言われてみたら、そういうことになるのかな。

「みんながみんな、音楽でプロを目指しているわけじゃないんです。私も志望は一般学部ですし……だから断言してもいい。これが〝最後の機会〟だって」

　単刀直入にと彼女は言った。

　確かに、要件としては単刀直入だったけれど、きっと本当に言いたかったのはそれなんだろうって、言われなくても分かった。

　そんな彼女に、私はなんと言葉をかけるべきだろう。

　きっと、ただ真っ向からこちらの意見を述べるしかないのだと思った。

「言いたいことは分かった。けど、私たちも本気でやっているつもりだし、須和さんの力も必要としている」

「私もそれは、理解しているつもりですが……」

「そもそも私の所へ来たってことは、きっと須和さんに直接言っても無駄だって思ったんだよね？」

　東海林さんは、息を飲んで押し黙る。

　肯定の意思だと理解した私は、畳みかけるように言った。

「二年間一緒に過ごしたあなたたちにできないなら、私にだってできないよ。だって、あの須和さんだよ」

　それがほぼ決め手のようなものだった。

　東海林さんも完全に納得した様子ではなかったものの、ここは引かざるを得ないと言った形で、悔しそうに頷いた。

「わざわざ、ありがとうございました」

　帰り際、東海林さんは部屋に残したまま、銀条さんがひとりお見送りをしてくれた。

「彼女の後のことは、私に任せてください」

「新生徒会長は頼もしいね」

　決して嫌味ではなく、労いのつもりでそう声をかける。

　すると銀条さんは、静かに首を横に振った。

「先代の真似をしているだけです」

「続先輩の？」

「何を言っているんですか。私にとっての先代は、あなたですよ」

　ああ、そう言われてみればそうか。

　自分たちの中では「先代」は続先輩を指す言葉だったので、すっかり勘違いしてしまった。

「だったら、私の任期も無駄じゃなかったのかな」

　そう思わせてくれたことに心の中で感謝をして、私は教室へと戻った。

　それにしても、わざわざ直談判に来るなんて。

　もしかしたら、須和さんにはもっと早く耳に入っていたのかもしれない。

　個人練習室を使わなくなった時、何か変だなとは思ったところだったし……きっかけがあったとしたら、あの頃かな。

　板挟みになって、自分を追い詰めていなければいいけどと思いつつ、さっき東海林さんに言った自分の言葉を反芻する。

　あの須和さんだよ。

　それが何の免罪符にもならないことは、私が一番知っていたはずなのに。