二つの世界が終わりを迎えたあの日。

　ワタシはカレを、救えなかった。

　崩落する世界を修復しようと。

　カレは、懸命に手を尽くそうとしたのに。

　世界の終わりは、ダレにも止められることはなかった――。

　いまも、カレは後悔している。

　あの時、世界を守れなかったことを。

　魂となった、そのあとも。

　あの時の因縁を抱えたまま。

　もう二度と、あの悲劇を起こさないようにと。

　己に科した、小さな牢獄の中で。

　ずっと、ずっと。

　独り、輪廻に彷徨い続けて――。

　＊　＊　＊

「こんなの……馬鹿げてる…………」

　生命の樹内、とある洞窟にて、黒衣の男との戦闘を強いられていた空宙。黒衣の男による術に翻弄されるなか、一時反撃を試みた際、黒衣の男の姿が見えなくなったうちに逃げ出そうとしたものの、黒衣の男は再び姿を現して。

　目の前で燃え盛っていた黒炎を打ち消したかと思えば、今度は彼を生命の樹とは全く異なる場所へと転移させ――。

「さぁ、消えてもらおうか」

　煌めく星々が束ねられる星雲が、空間中に幾つもちりばめられた空間に、アクリル板の様な透明な物体によって半球状のフィールドが展開され。

　その中では、再び対峙する空宙と黒衣の男の姿が。

「なんなんだよ……こいつの能力はっ……」

　決して標的を逃すことはせんと言わんばかりに。

　黒衣の男によって睨まれ続ける空宙。

　気が付いた時にはもう既に、生命の樹、いな、惑星から遥か遠くの場所へと飛ばされて。自身の魔法がかき消されたかと思えば、瞬いた時にはもう、目の前の敵による術中に嵌ってしまい。

　黒衣の男が繰り出す術が起こす現象は、全て彼の想像の範疇を越えていき。

「（こんな術、どの魔術師の人でも見た事が……）」

　もはや人の成し得る領域ですらないと。

　空宙の知る限りでも、これまで一番の手練れだと彼が認知していたのは、レグノ王国軍魔法士部隊の部隊長であるザフィロであり、これまでも、彼女が放つ魔法については、技量、威力ともに人外じみたものだと彼は感じ取っていたのだが。

　いま目の前にいる存在が持つ力は、ザフィロが持つ才、あるいは能力と比べても、比較にならないくらいに次元自体が異なり、圧倒的すぎるもので。

「………………創成」

　術らしき言葉は唱えない。

「…………構築」

　マナを消費している様子も全くない。

「……展開」

　術を発動させる初動ですら、どこにも見受けられない。

　にも拘わらず。

　手も足も出ずに、ただただ圧倒される獲物を前にして、今もまた、黒衣の男は幾何学模様が描かれた円陣を、頭上にいくつも発現させて――。

「…………散れ」

　そうして。

「――っ！！」

　展開された円陣が、黒衣の男の声に合わせて一瞬、黄金の煌めきを放った途端。

「ま、まさかっ……！」

　空宙へと目掛けて、青白い光線が大量に放出される。

「うわぁぁぁぁっ！？」

　一斉に迫り来る光線を見て、絶叫する空宙。

　すぐさま、降り注ぐ殺戮の雨から逃れるべく、今いる位置から駆け出すが。

「（やばいって……こんなのデタラメすぎるって！！！！）」

　一瞬見ただけでも、放たれた光線が持つ威力がどれほど致死的なものか。それを空宙はすぐに察知したものの。

「――っ！　ぐっ……ぁぁぁぁっ！！」

　初弾を避けたがすぐ、空宙へと当たることのなかった光線は、彼の背後から近くの位置にて地面へと着弾した瞬間に、耳を劈くほどの爆音を辺り一帯に轟かせ。

　周囲に高圧な爆風と衝撃波を発生させれば、それらが逃げる空宙へと襲い掛かる。

「（お、起きろっ……！　すぐに走れっ！！）」

　着弾した影響に巻き込まれ、たちまち転んでしまった空宙。すぐに次の光線が襲い来る前にと、慌てて起き上がってはまた必死に走り出し。

「（どうしろっていうんだ……！　どうしろってっ！！）」

　肺全体が痛くなるほどに、息を切らして走り続ける空宙に、空間中を飛び交う光線は容赦なく空宙へと襲い掛かる。

「はぁ……はぁ……！　アクセラレーションッ！！　－　加速　－」

　ギリギリで躱されてもなお、執拗に追い続けては、確実にその命を狙わんとする術者の意志をその煌めきに乗せて、彼へと迫ろうとする大量の光線たち。

「（やられるっ……なにもしなけりゃやられるんだっ……！　だけどっ！！）」

　着弾するたびに起こる威力が、追いかけられる彼の精神へと死の恐怖心を植え付けて。

　蓄積される疲労に、両足へとかかる負担。呼吸を繰り返すごとに湧き上がる苦しみが、彼の思考を黒煙が這うように蝕んでいき。

　それでも、この状況を打破せねばと、術者である黒衣の男のほうへと目をやり、どうにか反撃の機会を窺い続け。

「…………無駄だ」

　だが、黒衣の男は常に空宙のほうを見つめて、一瞬たりとも彼の動向を見逃さんと、攻撃を止めることなく、黄金に煌めく円陣を次々と空間上に発現し続ける。

　そして。

「まだ、増え続けて……！　――っ！！」

　新たに展開された円陣を目にしては、再び追撃がやってくると予測した空宙は、飛んでくる光線の軌道から外れるべく、思い切って別方向へ走ろうと切り返した。

　その時。

「なっ……！？」

　いつの間にか、彼の目の前には別の光線が迫っていて。

「あぁぁぁぁっ！！！！！！！！」

　迎撃する暇もなく、先回りしていた光線に命中した空宙は、断末魔の叫び声を上げながら、その身に高温熱と衝撃波を受けてしまう。

「ぐっ……うっ……あぁぁっ！！！！」

　光線が直撃し、その場から大きく吹き飛ばされる空宙。

　透明な足場の上に派手に転がっていけば、身体中からは白い煙が立ち込めて、熱で焼かれて爛れた皮膚を手で押さえながら、息も止まるような激痛に悶え苦しむ。

「…………やっとか」

　そんな、今にも死に絶えそうな生き物を、冷酷な表情で見下ろす黒衣の男が、自身が放った術が命中したことを確認すれば、展開していた円陣を全て閉じ、侵入者へトドメを刺そうと、フィールドの中心から、倒れ込む空宙の下へと足を進める。

「（なっ……んだっ、これ、はぁっ……！）」

　焼け爛れた皮膚を貫通し、骨にまで蝕む痛みに体の節々を硬直させ、気を動転とさせる空宙は。

「（はやっ……く……治さない、とっ……！）」

　徐々に近づいてくる革靴の音が耳に入ってくれば、奴に殺されるという恐怖心に煽られて。

「あっ…………ぐっ……！！」

　焼き切れそうになる意識、死への恐怖、焦燥。その全てを無理やり胸の奥へと抑え込ませ、歯を食いしばりながら、軋む両腕を大きく掲げ。

「リキュペレーションッ！！　－　神癒　－」

　己の心臓に両の手をかざして治癒術を発動し、すぐさま受けたダメージを回復させる。

「…………ん？」

　黒衣の男の手が迫る前に、なんとか治癒を行うことに成功した空宙だが、対して、目の前でみるみる回復されていく空宙の身体を見た黒衣の男は、空宙へと襲い掛かるどころか、その場で立ち止まり、思わず首を傾げては、不思議な表情を浮かべる。

「はぁ……はぁ……。デストラクションッ！！　－　破爆　－」

　身体を快復させ、激痛から解放された空宙は、すぐに視線を黒衣の男へと戻し、倒れながらも魔法陣を展開させ、反撃へと出る。

「あと……少しでも遅かったら……！」

　空宙の攻撃を抵抗するどころか、避ける動作すら一切見せない黒衣の男に、そのまま放たれた術が命中すれば、再び辺りは黒煙で覆われはじめ、その瞬間にも、空宙は急いで起き上がっては、黒衣の男との距離を大きく取る。

「（次はもう喰らえない……！　なんとか、なんとかしてあいつに勝たないとっ！！）」

　恐らくさっきの攻撃もさほど効いてはいないだろう――。

　そう、洞窟での攻防を想い返しながら。黒煙に潜む黒衣の男が再び術を展開させる前に、空宙もいくつかの魔法陣を発現させ、迎撃態勢へと出る。

　しかし――。

「…………ふむ」

　黒煙が晴れたらば、そこからは当然、奴の姿が現れるも。

「キサマ。なぜ水のマナと風のマナの素質の両方を持っている」

　黒衣の男は術を展開させることなく、自身の顎に片手を添えては。

「洞窟でのあの術は風のマナの素質者からくる魔術だろう？　だがいまの治癒は水のマナの素質者のもの。この侵入者はいったい……」

　ぶつぶつぶつぶつと、他人事を呟いては物珍しい様子で、じっと空宙のことを見つめていて。

「（なに、言っているんだ……？）」

　視界が晴れてもなお、いつまでも攻撃を仕掛けてこない黒衣の男に戸惑う空宙。

「（……こないんだったら、こっちからっ……！！）」

　ならば、迎撃用にと用意していた魔法陣を作動させ。

「ヘブンズショットッ！！　－　天の撃墜　－」

　襲ってこないこの機を狙って、紫に染まる幾つもの魔導砲を、多方向へと飛ばしていく。

「おかしい……この世の生物が受ける恩恵は……だがヤツは…………」

　空宙から放たれた魔導砲が、勢いよく黒衣の男へと向かうなか、それでも黒衣の男からは、その場から動く気配はなく。

　納得のいかない顔をしながら、執拗に、空宙の生態について考えこんでいて。

「（今度こそっ……今度こそはっ……！）」

　このまま、何も妨害されることなく着弾し、自身が放った攻撃が、何かしらでもいいからと、黒衣の男へダメ―ジを与えてくれることを。

　空宙は両手を前へと突き出しながら、精一杯に懇願して。

「…………して。いや、それでも……」

　宙を勢いよく進む魔導砲が確実に近づいてきてもなお、黒衣の男の視線は他所へと向いたまま。

　そうして。

「…………まぁ」

　いよいよ、複数の魔導砲が。

「（……頼むっ！！）」

　黒衣の男へと着弾しようとした。

「…………どのみち」

　――――刹那

「全部、無意味なことなのだがな」