しんしんと雪の降る白道にちいさな吸血鬼がいた。

　豪華な店構えを見やれば、窓側の席にそれらしい人物がいた。

「テニール・レザージャック。やっと見つけた」

　吸血鬼は窓へ飛び込んだ。

　石畳みを踏み割るほどの怪脚で。

　物凄い初速で鉛弾のように飛んでいく吸血鬼。

　テーブルで呑気にステーキの切り分けてモグモグ食べる老人。

　復讐の怪物は隙だらけの怨敵へ蹴りをいれようとする。

「──血の臭いがするねぇ」

　老人は首をひょいっと引いた。

　最小の動作。窓を突き破ってきた脚撃をかわす。

　さらに何気ない動作でステーキを切っていたナイフを怪物の脚にそえた。

　恐ろしい速さで突き抜けていく脚。

　添えられた銀の刃が、怪物自身の速さで、そのふくらはぎから太ももまで、一瞬で掻かっ捌さばいた。

「がぁあああ！？」

「銀食器が普及した理由を知っているかい？　食事中の狩人が緊急的に怪物の武器とするためだよ」

　老人──古狩人テニール・レザージャックは銀の剣を手にして立ちあがる。

　食事処の客たちが「吸血鬼だッ！」と騒ぎはじめ店を逃げだして行く。

　吸血鬼の少年は、綺麗に搔っ捌かれた足を瞬時に再生させる。

　すぐさま、人差し指から血の糸を展開した。

　テニールは「赫糸かい」と嫌そうな顔をする。

　少年は無邪気に微笑み「死ね、血狂いの殺戮者ッ！」と思い切り腕をふった。

　食事処が水平に真っ二つに両断される。

　それどころか、周囲20mの建物すべてが、壁や支柱すべてを断ち切られて倒壊しはじめる。赫糸を使える吸血鬼は得てして広範囲に被害を及ぼすことは、狩人の間では有名な話だ。

　テニールは牽制に銀のナイフを一投。

　少年は口でナイフを噛み受け止め、顎の力で噛み砕く。

　ムチのようにしならる赫糸は、触れるものすべてを破壊していく。

　赫糸を目で追いながら、テニールは最小限の動きでかわす。

　隙を見つけ、一足飛びで間合いを詰めた。

　達人の踏みこみだ。銀の剣が鋭く突き出される。

　だが、少年は大きく飛びのいた。

　浅く胸を刺されるだけで致命傷を回避した。

　少年はそのまま食事処を出て、建物の屋根へと逃げる。

「老体に追いかけっこは厳しいねぇ」

　言いながら建物へ飛び乗るテニール。

　機動力では敵わない。

　路地裏まで追いかけたところで気配を隠されてしまった。

　完全に姿を見失った。

　湿り暗い闇のなか。

　テニールは銀の鈍い輝きだけを手に、靴底のコツ、コツ、コツと音を鳴らす。

「どこにいるんだい。出ておいで。こんな老人相手に隠れることしかできないとは、最近の吸血鬼は酷く臆病で、弱くなったものだねぇ」

「舐めるな、殺戮者ッ！！！」

　突然として、少年は闇から飛び出した。

　テニールは機敏に反応すると、銀の剣で胸を斬り裂いた。

　引き絞られる銀の刃。

　斬撃からの素早い刺突が少年の心臓を射抜く。

　──しかし、少年は間一髪の心臓付近の血を堅めることに間にあった。

　銀刃が弾かれる。

　テニール・レザージャック。

　もう100歳を超えているはずなのに、ありえないほど動ける。

　少年は今のままではいずれ、この古狩人に対応される事を悟った。

　ゆえに反動覚悟で120％の本気を出すことにした。

　これで終わりにてやる、卑劣な殺戮者──血脈開放。

　隙だらけのテニールへ、怪腕が叩きつけられる。

　それまでとは比べ物ならない速さの拳。

　が、隙ある姿勢ながら、古狩人は一歩後退することでたやすく避けてしまった。

　少年は目を大きく見開いた。

　なぜ、血脈開放したのに反応された？

　そう疑問に思っている間に、銀の剣がふたたび引き絞られる。

　テニール・レザージャックは確かに動けるが攻撃にキレがない。

　これなら余裕をもって見切れる。

　だから、カウンターの拳で確実に殺そう。

　少年はそう思い、時間にしてわずか、避けるタイミングをうかがった。

「それは大きな間違いだ──」

　瞬間、少年は胸を貫かれていた。

　路地裏から表通りまで吹っ飛ばされ、建物を2棟ばかり貫通して、さらに向こう通りへと押し出された。

　全然見えなかった？

　血脈開放していたのに？

　それに人間にこんなパワーが？

　しかも、墓に片足突っ込んだ老体に？

　想像を絶する一撃に、少年は疑問を抱いた。

「でも、まだ一撃を貰っただけ、だし……」

　吸血鬼の本領はその耐久力・生命力。

　ここからが本番だ。

　そう思い立ちあがろうとするが、体が動かない。

　どんどん寒くなっていく気がした。

　見れば心臓の鼓動が止まっていた。

　先のひと刺しで破壊されてしまったのだ。

　なんという正確性だ。

　やがて、ゆっくりとテニールが歩いて来た。

　彼は「酷く暴れたねぇ」とあたりを見渡しながら声をもらした。

「な、ぜ、負ける、この僕が……年老いた、狩人、なんかに……」

「君は多少は新人狩人を倒した事があるかもしれないねぇ」

　テニールは少年の動きにわずかに考えた動きというものを感じた。

　だが、それは付け焼き刃にすぎない。

「迷えば敗れる。それは吸血鬼とて同じこと。年老いると反射神経が鈍って仕方がない。一瞬のやりとりで1モーションに込められる剣圧も低くなる。だけど、時間をもらえれば剣圧をより高め、鋭く、速い攻撃をすることが可能になるものさ」

　テニールが一度目の刺突を外したのも、二度目の刺突を血に弾かれたのも、全て威力不足が原因だった。

　溜めの時間さえもらえれば、現役時代の10分の一程度ほどまで剣圧を高めて、攻撃することは十分に可能だ。

「いやしかし、久しぶりに血の匂いを嗅いだねぇ」

「て、ニール、れざー、じゃっく……」

　少年吸血鬼の身体が蒼い炎に包まれていく。

「こんな幼い吸血鬼を殺すのに時間をかけるなんて……やはり、もう長くはもたないねぇ」

　手のひらを握って開く。

　哀愁ある灰色の眼差しが手のひらに落ちる。

「ぁ、ぁ、おま、え、を、ころす、ころして、や、る……」

　銀の剣を吸血鬼の心臓に今一度突き刺した。

　引き抜き、斬り払う。

　びちゃっと雪に赤い跡がつく。

　古狩人は黙したまま、吸血鬼が朽ちるまで蒼炎を見下ろしていた。

「引退してから50年経って報復しにくるとは……」

　久しぶりの運動に肩を鳴らし、伸びをする。

　明日は筋肉痛だろう。

　と、その時、わずかな気配の揺めきを暗闇の向こうで捉えた。

　灰色の瞳が雪の降るさみしい闇を見つめる。

　暗黒に紛れるように、そいつは立っていた。

　黒い革製コート。くたびれた三角帽子。

　一件して狩人の正式装飾を着ている。

　だが、黒革コートはボロボロで、渇いた血で塗れている。

　汚れきっていてわかりにくいが、遥か古い時代の狩人の装束のようだ。

　今はもう狩人協会内でもそのデザインを知る者は少ない。

　三角帽子の陰から血のような紅瞳が覗く。

　弱き生物ならそれだけで絶命を選ぶ。

　それほどの異質・異常・異次元の圧をその者は持っていた。

　テニールは灰色の眼を見開いた。

　静かにそれを見据えつづける。

　やがて納得したように一歩、二本、通りの中央へ移動した。

「ようやくかい。ようやく私のところにも現れたのかい」

「テニール・レザージャック……会いに来たぞ」

　テニールは苦笑いしながら「あと70年早く来てほしかったねぇ」と震えた声をこぼす。

　灰色の瞳に覚悟が宿る。

　ここが終点。ここが終わり。

　我が生涯のすべては今この時のために。

「待っていたよ、絶滅指導者」