時間が経つのはあっという間だった。

　その少年はそこから歳を重ね、と言っても、たった数年だったが。

　街の外れに、大きな木の家を持つ程成長していた。

「メデューサ、ここの入り口から君は入りなよ」

「分かった」

　相変わらず無口なメデューサに、そう微笑みかける。

　立派な家だった。

　メデューサは目隠しをしているから分からなかったが。

　部屋は6部屋あり、キッチンやお風呂などがちゃんとついていたのだ。

　少年は、企業をしていた。

　元々少年が居た。洋服工場を継いだ形だ。

　そこらへんにちょっとしたストーリーもあったのだが。

　ここでは割愛しよう。

「僕はね。ミレーヌと言う人に引き取られた孤児なんだよ」

「孤児ってなに？」

「孤児は、親が居ない子供の事」

「そうなんだ。ワタシも親は居ないよ」

「そうなの？メデューサはどこで生まれたんだい？」

「ワタシの中から」

「……そう言えばそうだね。何年かの周期で、メデューサは生まれ変わる」

　そう。

　メデューサと言う魔族は、数十年周期で体が石になり。

　そこから新たなメデューサが生まれるのだ。

　これを、転生と言う人間もいるが。

　実際は記憶を持ち越している訳でもなく、

　記憶がない。新たなメデューサとして生を受けるらしい。

「でも、あなたの事は。忘れたくない」

「……忘れないで貰うと、僕も嬉しいかな」

　メデューサは難しそうな顔をする。

　なぜなら、メデューサは言葉の通り忘れたくないからだ。

　自分が消えるのはいい。だが、この少年を記憶の隅でいいから残しておきたい。

「………」

　メデューサは、この感情の名前を知らなかった。

　少年に聞こうかと思ったけど、聞こうとすると、なぜか全身が熱くなった。

　だから、メデューサはその事を胸に秘めたまま。

　そこから、また何ヶ月か経った。

――――。

「メデューサ。手紙を書いたのかい？」

「うん。字を上手く書けているか分からないから。見てほしい」

　少年は書斎の机で本を読んでいた。

　そこで、メデューサが話しかけてきたのだ。

「……これを、ジャック家に送るのかい？」

「うん」

「そうか。なんだか、嬉しいな」

　手紙の内容を説明するなら、こうだ。

【ワタシの名前はメデューサ。

　数年前、あなたにバーモク病を感染させた張本人です。

　あれから色々あり。ワタシは後悔しています。

　人の命を脅かす行為を、ワタシは強く憎むようになりました。

　ただ、最後にあなたにやってしまった病気は。

　決して、取り返しがつきません。

　あなたが願うなら、ワタシの首を――】

　おぼつかない文字ではあったが。

　伝わらない文面ではないのでまぁいいだろう。

　と、少年は心で思う。

　でも、

「最後の一文はいらないかな」

　と、少年は。

　机に刺さっていた羽ペンを取り出し。

「あ」

「よし。これでいいね」

　その最後の部分を塗りつぶし、そこに新たな一文を付け加えた。

　【ごめんなさい】

「………」

「人に謝る時はごめんなさい。それが一番だ」

　少年はそう言い、笑った。

　それに釣られるように、笑うメデューサ。

　その手紙は、ジャック家当主に送られた。

――――。

　メデューサは、胸にあるモヤモヤの名前を知りたがっていた。

　でも。あまり言葉を知らないメデューサは。熟考していた。

　時には本を開き、時には少年に打ち明けようともしてみた。

　だけど、なんだか出来なくって。

　それを意識する度に、だんだん少年を直視できなくなっていった。

「ねぇカロン」

「なんだい。メデューサ」

　メガネを掛けた。細身の少年。

　いいや、もう青年というのだろうか。

「どうして、あなたは森にいたの」

　それは疑問だった。

　どうしてあの場に居たんだろう。

　どうしてメデューサを知っているのだろうと。

「……話すと長くなるけど、いいかな？」

　そう前置きをして、少年は語りだした。

――――。

「どうしてそんな事が出来ないのかしら」

「だから！！道でお婆ちゃんが果物を落として！！」

「それはいい善行です。が、元々の目的を果たしてから！！！」

　そうだな。

　今の僕から見たら、あれは完全に僕が悪い。

　孤児院と洋服工場をしていたミレーヌと言う女性に引き取られてから、毎日こんな喧嘩をしていた。

　正直、ミレーヌ自身も不満は溜まっていただろうし。

　僕だって、なんだか嫌な気持ちになっていた。

　必然だったし。それは必ず爆発する物だった。

　ある日の事だ。

　仕事の取引先、ジャック家と言う場所に連れて行かれた。

　そこで様々な服を売り込み、当主のグラルと言う人には好評だったようだ。

「カロン、ここで待っていなさい。絶対に動いてはいけませんよ」

　そう言われて止まっていられるのは、大人だけだと思っている。

　僕は屋敷を一人で歩いた。

　使用人をできるだけ避けながら、冒険感覚で歩いた。

　新鮮な物ばかりだった。

　綺麗な装飾、高い天井。すべてが真新しく。すべてが新鮮だった。

「ねぇ君」

　思わず肩を震わせる。

　どうやら、話しかけられたようだ。

「ひっ」

　驚いた。

　見つかるかもと言うドキドキが楽しかったのはそうだが。

　まさか本当に見つかるとは思いもしていなかった。

「あの、あなたはど、どちら様で？」

　引きつったような敬語だった。

　同じような年齢の男の子なのに、何故敬語なのだろうと少し不思議に思った。

「君、その本」

「あ、これですか？」

「エレメントスじゃないか！　君も好きなの？」

「え、あなたも好きなのですか！？」

　そこからその子と意気投合し、

　エレメントスと言う物語の話で盛り上がったりした。

「最後に名前を教えてよ」

　夕方、ミレーヌに見つかる前にその男の子に行った。

　すると男の子は。

「ケニー。ケニーって呼んでくれよ！」

　満面の笑みでそう答え、僕はミレーヌに耳を引っ張られながら屋敷を後にした。

　その後月日は流れ、僕はミレーヌとの喧嘩に耐えきれず。

　その工場を逃げ出し。

　エレメントスと言う本にあったストーリーを元に。

　森に小さな小屋を作ってみた。

　流石に本通りには行かなかったが、形にはなった。

　あとは逃げ出すときに盗んだお金で数日暮らし。

　森の中で自給自足をするための試行錯誤を始めたのだ。

――――。

「で、メデューサに会ったってわけだよ」

「……じゃあ、ワタシを知っていた理由は？」

「そのエレメントスという本の敵役にメデューサが居たんだ」

「………」

「でも、本は全てじゃない。実際の君は可愛いしね」

　また、メデューサの体が熱くなった。

　でも。その感覚の名前を知らなかった。

　だが、知らないと言うのも、ある種の苦痛だったのだ。

「ねぇ……カロン」

「ん？何か？」

　メデューサはなんて言えばいいのか分からなかった。

　なぜならそれは始めてであり。

　それは、知らないことであり。

　だから、分からなかった。

　でも。だからこそ。

「あなたを見る度に、どこか恥ずかしいの。赤くなって、熱くなって。胸が、苦しくって」

「………」

　カロンは口を開けたまま静止した。

　何を言っているんだと、カロンは頭が真っ白になった。

　そして、そして。

「んっ……」

「んぐっ！？」

　メデューサは、カロンに。

　キスをした。

　メデューサも分からなかった。

　この行為をキスと言うことすら知らなかった。

　だけどキスをした瞬間、メデューサの髪の毛は浮かび上がり。

　その頬を赤く染めて。

　その感情の名前を、『恋』と知った。