準備の時間は掛かった。

　だが、その瞬間が訪れるのは一瞬だった。

「あの」

　男が雑貨屋コーディーの扉を叩いた。

　服装は、妙に畏まっていた。

　黒一式のスーツに、シンプルな黒い帽子を被っていた。

　持ち物は片手で持てるサイズの鞄だけで。

　それ以外は、特に異変は見受けられなかった。

「見た目に不審な点は見受けられない」

『了解した。一応、警戒をしましょう』

　俺は屋根裏で、小さい連絡用の魔石を手にしながら言った。

　通話先はナターシャさんだ。

　ナターシャも同様、この店の中で潜伏している。

　俺も屋根裏から覗く形でターゲットを見ている。

「いらっしゃいませ～。何か、お探しですか？」

　店員役はアルセーヌだ。

　ザ・店員って感じの見た目に、少しぼさぼさな髪の毛。

　黄色のインナーカラーをしたくせ毛が片目を覆っており、普通の人とは言えないが。

　一癖ある店員、と言った出来になっている。

「噂で聞いたのですが」

「はい？」

「かの、魔王様の遺言書のコピーがあると聞いて。見せていただけませんか？」

　来た。

　俺たちが狙っている相手が、来たのだ。

　作戦開始からたったの一日。

　もしあの男が魔解放軍ならば、情報のアンテナが早すぎるんじゃねぇか。

　だが、これは好都合だ。

「男が遺言書を話題に出した。所定の位置へ移動する」

『了解です。各位、所定の位置へ移動しなさい』

　俺も知らなかったんだが、通信出来る魔石にも種類があるらしい。

　通信と言っても、それは魔力の波長を合わせ声を変換すると言う。

　言ってしまえば魔道具のような仕組みをしている。

　だからか、

　“受信と送信がどちらも出来る”魔石と、

　“受信か送信どちらかしか出来ない”魔石が存在している。

　俺とナターシャさんが持っているのはどちらでも可能な魔石で。

　他の外組が持っている魔石は、受信しか出来ない魔石を装備している。

　単純に希少だから数がないってのと。

　あまりにも変換された魔力が行き来しすぎると、もし客が魔眼持ちなら感知されてしまうらしい。

　魔解放軍は魔族を主な幹部として置いていると言う。

　魔眼持ちが来る可能性が少しでもあるなら、この選択は間違いではない。

　だから、ナターシャさんのその指示は、外組の人にも届いていると言う訳だ。

「見せるのは構いませんがぁ、その前にお名前を聞いてもいいでしょうか？」

「俺の名前ですか？　ティクターと言います」

「ティクター様ですか。分かりました」

　その男の名はティクターと言うらしい。

　聞いたことは無いな。あるわけないか。

　まあだが、もし魔解放軍なら。

　数分後に、隙を狙ってティクターを抑え込まなければいけない。

「質問に答えたので、こちらからも質問していいでしょうか？」

　ティクターははにかんだ笑みでアルセーヌにそう聞く。

「遺言書のコピーは、どこで手に入れたのですか？」

「代々、うちの家系で受け継がれてきたものです。大昔の戦争時、先祖が魔族側の幹部でして」

「どうしてずっと隠していた物を、今になって？」

「たまたま最近、私が見つけたんです。それまで存在すら知らなくって」

　ちなみにだが、嘘だ。

　こんな明らかな嘘をついても、それを通せる理由がある。

　それはアルセーヌしか使えない。そんな作戦。

『魔眼を使った反応がある。ティクターは魔族よ』

「了解した」

　魔眼の反応。

　魔眼は周囲の魔力に直接影響を及ぼす。

　だから、魔力に敏感な魔石さえあれば魔眼であるか見破れる。

　そしてティクターは魔眼持ち。

　つまり、魔族。

　魔解放軍の可能性が、また上昇した。

　そしてティクターが魔眼を使用したことにより。

　確実な事が一つある。

　アルセーヌがティクターに語った話に、信憑性が生まれたのだ。

　――魔眼は魔眼同士で共鳴する。

　魔眼持ちは相手が魔眼を持っているか、感覚で知れるのだ。

　だからこそ、ティクターはアルセーヌが魔眼持ち、すなわち魔族であることを確認した。

　これで先祖が魔族で、それ経由で遺言書を手に入れたと言う話に現実味が増す。

　信憑性が増した事で、さらに作戦が円滑に進む。

「こちらに案内しますが、念のため荷物などは入口の棚へ」

「あ、不審に思われたでしょうか。変な物は入れていないですが、分かりました」

　アルセーヌは「そんな事は無いですよ。ただ、念のため」と申し訳なさそうに言った。

　その言葉にティクターは「言葉が過ぎましたね」と言いながら、持っていた鞄を入口の棚へ押し込んだ。

　あの中に武器があるかもしれないからな。

　一応の安全対策だ。

　幸い、アルセーヌは店員と言う設定だ。

　店員が言うなら、それがルールだと納得してくれたらしい。

「………」

　問題は、こいつが魔解放軍なのか否かと言う事だけだ。

　今の所、可能性は濃厚だ。

　だが、魔解放軍なら強引な手段で奪いに来そうなものだ。

　もしもティクターが本当に魔解放軍なら、わざわざ客として来るのには違和感がある。

　もしかしたらただ気になって訪れただけの、潔白無罪の男なのかもしれない。

　かと言って、それは捕まえて聞き出さなきゃ分からない事だ。

　ここからが課題だ。

　ティクターをどう捕まえるか。

『ケニー』

　すると、唐突にナターシャから通信が入った。

　そしてその言葉で、俺は思わず戦慄した。

『何かが、変だわ』

「何がだ？」

『おかしいのよ――』

『アリィとソーニャ、そしてアーロンが予定の位置に居ない』

「なに……？」

――――。

　三人の現在位置が不明。

　異変を感じ取ったナターシャさんが外に行って確認。

　サリー・ドード以外の、主に子供らが所定の位置どころか待機場所にもいなかった。

「どうする？　これは明らかな想定外だ」

『少し考えさせて、アルセーヌには時間を稼がしてほしい』

「稼がせるって……どうすりゃいいんだよ」

『そこは任せます』

　くっそが。

　こんな事態になるとは俺も予想外だ。

　つうか、アーロンも今行方不明なのかよ。

　俺は正直この作戦より、アーロンを探したい気分だが。

　……きっと、ナターシャが探してくれている筈だ。

　サリーは居たんだ。

　このチャンスを、逃すわけにはいかない。

「ただ、どうすりゃいい？」

　どうすればアルセーヌに伝えられるのだろうか。

　時間を稼ぐっつっても難しくねぇか？

　ここから下のアルセーヌに、どうやって……。

「たのもーう！！！！」

「え？」

「おや。別のお客さんですか」

　俺が辿り着いた結論。

　俺は自分の最悪なセンスをフル活用し、店の扉を勢いよく開けた。

　ティクターはおやおやと言いたげな顔で。

　アルセーヌは「おま……なに」とちゃんと暴言が出そうになってた。

　だが許してくれアルセーヌ。理由あっての事なんだ。

「おいアルセーヌ！　今日こそ決着をつけるぞォ！」

「け、決着ぅ？」

「おう。お前と俺の、相撲勝負だぁ！」

　……三人の間に、微妙な空気が流れた。

　そりゃそうだよ。おれ完全にやばい奴だもん。

　だが頼む！　俺の乱入で状況を察してくれええ！！

「……」

「………けっ。決着はつけたいが、今はそれどころじゃないんだ」

　おーーーーい！！

　馬鹿！　分からずや！

　なんて察しが悪いんだよこの男！

　だから！

　緊急事態で！

　時間を！

　か・せ・げ。

　ケニーは出来る限りのジェスチャーでアルセーヌに伝えようとしたのだが。

「………」

「……？」

　効果は見ての通り、お猿の踊りと勘違いされていた。

　マジで察しが悪いなこいつ。

　と、とにかく、何とか話を繋げて。

「お……」

「お？」

「俺は」

「あ？」

「お前が……す、すすきだ」

「はぁ！？」

　なぜか頬を赤らめ声を荒げるアルセーヌ。俺だってこんな事をしたくはないんだ。

　お前の事を好きとか死んでも言わない筈だった。

　だがとにかく、アルセーヌが察してくれないなら強硬手段しか思い当たらない。

「ちょっと待て！　まずお前はどうして出て来て」

「好きで好きで溜まらないんだ！　頼む、俺と相撲してくれ！」

「さっきと言ってることがぐちゃぐちゃだぞ！」

　俺はアルセーヌに近づき、ゼロ距離で顔面を見つめあう。

　もう吹っ切れてるからさ。なんかもう恥ずかしいとかばかばかしいとか無くなって。

「相撲、しよ」

「するかボケ」

　演技な筈なのに、何だか悲しくなった。

　だが、これも作戦のうちだ。

　一連の流れを見て、ティクターは疑問を浮かべた表情になり。

　物凄くあたふたとしていた。

　だが、その挙動は。

　ティクターに隙を生み出させた。

「――ラット！」

「ラットッ！」

「え？　ら、ラット！」

　裏口から出てきたナターシャが魔法を行使。

　入口から勢いよく入ってきた強面の男サリーはティクターへと飛びかかった。

　その一瞬に反応したアルセーヌも続いてティクターへ飛び移る。

　ラット・ラット・ラット作戦。

　順番に飛び出し、ネズミのような速さで対象を捕縛すると言う技だ。

　ラット！　と大声で叫ぶことにより、対象の注意を逸らす効果がある。

　元々、昔にネズミが大量発生した家で、

　同時にネズミの軍勢が現れることラット・ラット・ラットと呼んでいたらしい。

　余談はこれまでにして、結果を語ろう。

「確保……！」

　サリーのその言葉に、みんなが安堵した。

「………」

「さ、質問の時間だぁ。ティクター」

「質問ですか。一体どうして俺がこうなっているか説明すらさせてもらえないと」

「当たり前だ。悪いが、魔解放軍の容疑が掛かっている」

「………なるほど」

　これで作戦、成功だと胸を撫でおろした。

　だが、

　俺らは知らなかった。

　知らなかったんだ。

　全ては、仕組まれていた事だと。

――――。

―――。

――。

　黒煙が上がっていた。

　頭が痛かった。

　ずっと誰かに、声を掛けられている気がするけど。

　俺はその言葉を認識することも理解することも出来なかった。

「――――――！！」

　何を言われているか、分からなかった。

　でも、とにかく。

　起きなきゃと強く思った時。

　――雑貨屋コーディーが大炎上しているのが、俺の視線に入り込んできた。

　余命まで【残り151日】