百日の言葉は、真っ直ぐに盞の胸へと刺さった。

　図星だったのだ。

「なん、で……って、おにーさんそんな風に見える？　こんなに元気いっぱいなのに」

「『そんな』ですよ、全く元気じゃないでしょ」

　全て見透かされていた。

　けれど、この本心を口にするのは憚られる。

　大人になりきれない醜い嫉妬。

　そんなものを、こんな不安定ながらかろうじて生きている子どもには――言えなかった。

　心の支えがないからこそ、絵を描き続け閉じ籠もっている百日には、言えないのだ。

「……鈴ちゃんが気にすることじゃないよ。大人の難しーい話に巻き込まれたくないでしょ？」

　その言葉に、百日が返した言葉は予想外のものだった。

「僕は、聞きたいです。そりゃあ、他言できない話とかはありますが……今、春花さんから目を逸らしたら――繰り返してしまう、そんな気が……したので……」

「……鈴ちゃん、君――」

　この子は、ずっと自分を責めている。

　そんなことは分かりきっていたのに。

　海堂の失踪は自分のせいだと、責め続けていることなんて――分かっていたのに。

『君のせいじゃない』の一言が言えなくて、それでも百日は盞を真っ直ぐ見ていたことも、気づいていたのに。

　誤魔化しても意味がないどころか、逆効果だとよく知っていたじゃないか。

「あの、ね。俺は――」

　けれど、言葉に詰まる。

　ブレーキをかけているのは、良心じゃない。

　ただ、自分自身を認められていないだけなのだ。

　盞はただただ崩れ落ちることしかできず、しゃがみ込んだ。

　そんな姿からも目線を逸らさず、百日は手を差し伸べる。

「春花さん、僕は……僕のことは気にしないで、話せることだけ、話してくれませんか」

「嫉妬、してました――玲さんに。いや、鈴ちゃん……にも」

　恥ずかしくて、恥ずかしくて、あまりにも恥ずかしくて顔が挙げられず、そのまま膝を抱え込んだ腕に顔を埋める。

「……嫉妬、ですか」

　百日の声色は何も変わらず、それが反って盞に気まずさを与える。

「迷惑な話でしょ。近所のおにーさん気取りで、代理とか言いながら……どっちにも嫉妬心を抱えていてさ」

　盞の自棄的なニュアンスを含んだ言葉は、百日の言葉を閉ざす。

　それは、百日自身が最後まで聞くべきだと判断したからだった。

「――羨ましかったんだよ、憧れの人と一緒に居るの。憧れた人から、物事を教わるの」

　盞が羨んでいたのは、それだけではなく――後悔もあった。

「俺も、あの人に何らかのアクションを取れていたらさ――変わったのかな。何かが、さ」

　盞が憧れたイラストレーターも失踪した。

　しかしそれも君谷の言葉から推測するのなら、自分の勘が正しいのなら――蛇の目と関係がある。

（鈴ちゃんが蛇の目に関して知っているとは限らない。……俺だって、最近知ったんだから――自分の目のことを）

「春花さん。僕は、それに対して『大変でしたね』と、言える器はありません」

「……そう、だよね、そりゃ――」

「でも――後悔していることがあるのなら、伝えることはとても大事なこと、なので……その……」

　百日は言葉に詰まりながらも、目線を合わせるように、盞が視線を逸らそうとも近づけるように、しゃがみ込んだ。

「話してくれて、ありがとうございます」

「……鈴ちゃん、なんで」

「話すのは、勇気がいること……ですし。僕も、伝えられなくて後悔していることは、山程あります。だから――」

　そう、海堂に伝えることができなかった沢山の想い。

　それを一つ一つ思い出しながら、改めて口にする。

「だから、ありがとうございます」

　そんな百日の姿が、夕日と重なって盞には眩しかった。

（鈴ちゃん……君は、すごいね。決して、強いわけでは無いのに――強くあろうともしていないのに、こんなことも受け止めるなんてさ。俺には……きっと無理だ）

　だからこそ、口にできなかった唯一の言葉を伝える。

　ずっと伝えることのできなかっった、一言を。

「鈴ちゃん、あのね――洛先生の一件は、俺が思うに君のせいじゃないよ」

「え？」

「洛先生自身が、全てを背負った。だから、君が自分を責める必要はない、というか――望んでないと思うから」

　海堂洛は、自らの罪と百日の秘密を抱え、それを消し去るため――隠し通すために失踪した。

　それは、紛うことなき事実なのだ。

「洛先生は、君が自責の念に駆られることも分かってたと思う。でも、それでも、全部背負って、全部を隠そうとしたんだよ」

「それって、放火のこと、ですか」

「俺さ、説得力ないんだけど、鈴ちゃんが犯人ではないとずっと思ってた、から」

「……」

　百日は少し悩んだあと、盞に返した言葉は――盞の予想していたものではなかった。

「――僕は、犯人みたいなものですよ。だって、ずっと目を逸らしていた。本当は……分かっていた、筈なのに」

「鈴、ちゃん……」

「僕が犯人扱いされた方が、事実から目を逸らせるから……楽だったんです。ただ単に……それだけのことなんです」

　百日の後悔は、目を逸らし続けたこと。

　楽だから、一緒に居たいから――信じたいから。

「だから、目を逸らし続けた。そして、結果は――こうですよ」

「……そっか」

「はい。だから、僕は描き続けなくちゃいけないんです」

　その目は、ただ空を見上げ、鋭い瞳孔で真っ直ぐと――後悔だけを見ていた。

（鈴ちゃんは――強くないし、不器用な子。だから、こうすることしかできなかったんだ）

　家に戻り、盞は癖で机に向かうが、精神的な疲れがどっと押し寄せてきていた。

（……眠い。今の状態じゃ、バランス取れないだろうし、寝るのも手だけど――）

「玲さん、部屋も開いてるよー」

「おや、気づいてましたか」

　いつの間に家に入ってきたんだか、と盞は呆れつつも、何事もなかったかのように部屋へ入る林道の方へ振り向いた。

「俺、流石に影ちゃんや玲さんじゃなかったら、不法侵入として通報してたよ」

「それは失礼」

「明らかに悪いと思っていない声で。それで、玲さんは何か用事？　それとも――」

　カメラを向けている林道に、盞は余裕を持った笑みで答えた。

「俺の記念撮影？」

「まさか。カメラの様子を見ただけです」

　レンズ越しに盞の様子を見る。

（百日さん……には、何もしていない、な）

　余計なことを話されていたら……と林道は警戒をしていたが、その必要はなかった。

「百日さんの件、ありがとうございました」

「いーえー、約束だったからね」

　眠気を纏いつつ、普段通りを意識して盞は返答をする。

「……お疲れのようですね。今日はこのままお休みください。僕も帰りますので」

「あー、ごめんね。じゃあ、おやすみぃ……」

　盞はふらつきながらもベッドへ倒れ込み、そのまま眠りについた。

「よほどお疲れだったようで……」

　林道は一人ぽつり、とこぼすと部屋を去った。