「タケル、テメェェェェェェ‼︎」

　キヨアキが吠える。

　俺がヤンを奪ったことに気付いたようだ。

　キヨアキの手に炎の剣が生まれ、俺に向かって振り下ろされる。

　巨大な柱が倒れてくるかのような光景だが、刃喰を構えて冷静に技を放つ。

【居合術・山斬り】

　炎の剣は断ち切られ、剣先部分は魔力となって散っていく。

【居合術・木霊返し】

　返す刀の振り下ろしはキヨアキの巨体に食らいつき、炎を抉り取った。

「グゥゥゥゥッ！　テメェッ！」

　炎の剣はすぐに再生し、体から削られた炎も元に戻る。

　再びの攻撃も刃喰で対応していく。

　その度に奴の体は削られていく。

　そして、削れて体から剥がれた魔力は、【王気】によって捕まり、俺に吸われていく。

　その分、キヨアキの魔力は減っていく。

　魔力は奪うことができる。

　奴自身、この状態にどれだけの自覚があるのだろうか？

【王気】を知らなかったのだから、わかっているとは思えない。

　キヨアキ陣営の中で、変化前で最も実力が上だったヤンでさえも、朧げながら理解しているような状態だった。

　できるからそうしている。

　キヨアキの感覚はそれぐらいかもしれない。

　その自覚だけでここまでできるのだから、それはそれですごいのだけれど。

「でも、これまでだ」

　別で襲いかかってくるフーレインとレンベルグは視線だけで切り捨てていき、霧散する前にその魔力を奪い取る。

「くうっ！」

　分散させている方が不利と気付いたか、大量に発生させた二者を引き寄せてようとする。

　だけど、もう遅い。

　俺の目は、もう全てを捕捉している。

　魔力を走らせ、全てを切る。

　自我が失せて形だけとなってしまったフーレインとレンベルグは、たいした抵抗もなく切り伏せられ、吸い込まれていく。

「アアアアアアアアアアッ‼︎ テメェェェェェェェェェッ‼︎」

　キヨアキは咆哮し、炎を俺にぶつける。

　ヤンとの戦いは魔力の総量で押し切ったのだろうが、俺相手にそんな戦いは無意味だ。

【王気】で全て、吸い取っていく。

「おい、やめろよ……おいっ！」

　攻撃することを止めても、もうこの流れは止まらない。

　なぜなら、すでにスラーナの風がキヨアキの炎に混ざり込み、魔力制御を妨害しているからだ。

「こんな、こんな……ことが許されると思ってんのかよ！　俺はぁぁぁぁぁぁぁぁっ‼︎」

「ここまでのことをしておいて、なにを言っているんだか」

「俺は！」

「お前はずっと、敵しか作ってこなかった」

　そう言い返して、一瞬だけ、いや……と思うことがあった。

　地上に飛ばされて、まとまりそうでまとまっていなかった時……アブサトラの森に入る前……。

　あの時、キヨアキは俺の側に立とうとしてくれていたような気がした。

　他の連中が森へ逃げた時も、仕方なく彼らの方へ走ったように見えた。

　あの時のことがなければ、もしかしたら？

　いや……。

　それも結局、過ぎてしまったことでしかない。

　次に再会した時には、俺の手を取らずに一人でトバーシアとともに消えてしまったのだから。

「なんで、もっと自分を強くしようと思わなかったんだ」

　自分は強いと、偉いと……俺からすれば滑稽に見えるぐらいにそのことを主張していた。

　少なくとも、地上に上がる前はダンジョンに頻繁に潜ったりして、自分で強くなろうとしていた。

　それなのにどうして、龍穴なんていうものに引かれてしまったのか。

「あんなもんを見て、無視なんてできるか！」

　キヨアキが叫ぶ。

「力だぞ！　強くなれるんだ！　お前、そんなのが無視できるほど偉いのかよ！」

「くっ！」

　キヨアキの言葉も間違ってはいない。

　俺だって、迷いに迷いつつ、最後には龍穴に身を浸した。

　変化した。

　この姿になった。

「同じことがあれば俺は何度だってやるぞ！　俺は、強くなるんだ！　もっと！　もっと！　だから！」

「うるさい、黙れ！」

　キヨアキの叫びは、スラーナの声と風によって遮られた。

　スラーナも【王気】を使って、キヨアキの炎を奪っていた。

　舞い上がった炎は空を赤く焦がし、最後に魔力に戻って風と一体化する。

「同じことをしたって、また同じ結論になるわよ。あんたは」

「そんなことは」

「それに、同じことをするなんて、許すはずもないでしょ」

「グゥゥゥゥッ！」

「あなたは、ここで終わるんだから」

「終わるものか、俺は！」

　二人がかりで魔力を吸い取られ、炎の巨人は瞬く間に色と体積を失っていく。

　俺は、刃喰を握り直し、小さくなっていくキヨアキに近づいていく。

「俺はぁぁぁぁ、こんなところで、終わる……終わるかよぉぉぉぉ」

「終わるんだ」

　俺はそう言い放ち、同じぐらいの大きさになったキヨアキの頭を刃喰で貫いた。

　硬い抵抗、驚きに満ちた目が俺を見つめ、そしてすぐになにも映さなくなる。

　その形も、すぐに魔力となって消えていこうとしたけれど、復活の可能性を消し去るために、その残滓も吸い取った。

　後にはなにも残らない。

　キヨアキが残したのは、この破壊の跡だけだ。

　それ以外はなにも残させなかった。

「さあ、帰りましょう」

「そうだね」

　この破壊の跡の中に、まだ生き残りはいるかもしれない。

　だけど、ここの人たちにとって、俺たちはただの化け物だ。

　去るだけがいいのだろうけど……。

　でも。

「いや……」

「タケル？」

「やれるだけでも、やっていこうか」

「……そうね」

　俺の言葉にスラーナは少しだけ間を置いてから頷いた。

「あいつらと同じ化け物と思われたままも、面白くないしね」

　そうして、俺たちは救助活動に勤しんだ。