振り向くと、ガラの悪い男たちが四人。ニヤニヤとした表情で立っていた。

　全員が勇者の腕輪を身に着けている。リディアはいぶかしげにその男たちを見つめる……どこかで見たことがあるような……あっ、王都の宿屋でアーノルド様を小馬鹿にしたやつらだ！　と気づいた。

「この二人よりも、俺らのほうが頼りになるぜぇ！　なんてったって、レベル２２だからなぁ！」

　と言って、四人が腕輪を老人に向かって見せる。左から順に、２２、１８、２０、１６という数字が浮かび上がる。なんか言葉遣いも下品だし品のない立ち振る舞いをしているのに、それなりに魔物を倒していることにリディアは苛立つ。

「おお、それは心強いことですじゃ。ぜひ、ぜひお願いいたします。」

「で、報酬はなんなんだい、ジイさん？」

　一番レベルの高い男が言う。

「ほ……報酬？」

　老人が驚いて復唱する。

「そりゃそうだ、勇者様に依頼するんだから、それなりの報酬がないと動かないぜぇ……そうだな、サンドドラゴンだったら……金貨五百枚とか？」

　周りの男たちが「破格の値段だぜ！」「本当なら二千枚だぞ！」とはやし立てる。

「そんな……無茶じゃ……」

「じゃあ残念だけど、この話はなかったってことに！　じゃあな、ジイさん！　金が貯まったらまた声かけてくれや。……まあその時は俺たちは他の街にいると思うけどな！　あはははは！」

　四人の勇者たちは笑いながらその場を後にした。道の真ん中をまるで自分のものかのように偉そうに歩いて行く。道行く人たちは関わらないように端に寄りながら怯えていた。

「最初から依頼なんて受ける気もないくせに！」

　リディアがその後ろ姿を見ながら、べーっと顔をしかめて舌を出した。

　落胆している老人を見て、

「大丈夫。サンドドラゴンは僕たちがなんとかするよ」

とアーノルドが優しく声をかける。それにリディアも頷く。

「本当でございますか!?」

　老人の顔がぱっと明るくなり、希望に満ちた目でアーノルドたちを見つめる。

「ただ、僕たちも他の目的があってこの街に来たんだ。その用事を済ませてからになるけどいいかな？」

「もちろんでございます。……ああ、しかし報酬を用意できませんのじゃ……」

「そんなものはいらないよ。勇者は本来国民を助けるために作られた制度なんだから……」

　その言葉にリディアも続けて言う。

「そうです！　報酬なんかいりません！　私たちにまかせてください……倒せるかどうかちょっと自信がないけど……」

「ありがとうございます。勇者様のご用事がすみましたら、ぜひお願いいたします」

　老人は嬉しそうに答えた。

　話が一段落したところで、アーノルドが尋ねる。

「ところで、僕たちはこの街でラームと言う人を探しているんだ。どこにいるか知らないかな？」

「おお、知っておりますとも。ラーム殿の自宅でしたらこの道をまっすぐ行って……」

　細かい道まで、老人は丁寧に教えてくれた。

　土色の街の中を、教えてもらったとおりに二人は進む。

「まかせてくださいとか大見得を切ったものの……骸骨の次はドラゴンですかぁ……私見たことすらありませんけど……勝てるわけないですよぉ」

「案外、ラームさんがドラゴンの倒し方を知っているかもしれないよ」

「そうですね、聖水みたいなものがあるかもしれませんね！」

　ここから事態が大きく動き出す。